Capítulo Trinta e Um - Oportunidade Única

O impacto foi bloqueado, Gao Yuan girou no ar e pousou em um galho acima, acompanhando o balanço da árvore. Jiang Shan revelou-se, agarrou a bengala e parou, levantando lentamente a cabeça para olhar à frente, no céu. Nesse momento, a névoa já havia sido quase toda dissipada pelo calor do incêndio da montanha.

Uma figura desceu rapidamente, pousando diante de Jiang Shan — não era outra senão a Velha Rata. O coração de Nuvem Negra quase saltou pela boca, sem ousar fazer o menor movimento imprudente.

A Velha Rata olhou de relance para o ferido Nuvem Negra, sem demonstrar surpresa, depois dirigiu um olhar aos dois à sua frente e ao que estava na árvore, rindo com desdém:

— Eu digo, vocês dois, terminaram a luta lá e não me avisaram?

Jiang Shan respondeu:

— Com tantos olhos de rato vigiando para você, ainda precisa que te avisemos? Faz diferença ser avisada pelos seus ou por nós? Além disso, não viu que estávamos tratando de um assunto importante?

A Velha Rata estendeu a mão, pegando de volta a bengala da mão de Jiang Shan como se apertasse o pescoço de um inseto entalhado em madeira. Olhou de novo para Nuvem Negra e, com voz estridente, riu:

— Todos somos amigos, por que chegar a esse ponto?

Do galho, Gao Yuan zombou friamente:

— Esse casal desprezível, cegos pela ganância, nem sequer apurou a real defesa dos escoltas, arriscando nossas vidas como teste!

Nuvem Negra apressou-se a rebater:

— Ninguém podia prever que seria assim, ninguém esperava que eles não entrassem no Desfiladeiro das Sete Milhas. Cheguei a desconfiar que há um traidor entre vocês.

Jiang Shan, tomado de fúria, apontou e esbravejou:

— Ainda ousa argumentar?

Gao Yuan olhou de cima para a Velha Rata:

— Por que nos impede? Velha, quase esqueço de avisar, recebi notícia: a Mãe da Terra agiu pessoalmente, a Senhora Qixia já foi eliminada por ela.

— O quê? — a Velha Rata estremeceu ao ouvir, as pálpebras caídas se levantaram, os olhos arregalados.

Nem só ela: Nuvem Negra ficou ainda mais estarrecido.

No interior do tronco, Xu Fei não entendeu o significado, mas Yu Qing ficou atordoado, sem compreender bem. Sabia quem era a Mãe da Terra — além do comandante do Palácio de Si Nan, ninguém mais ousaria ostentar tal título. Quanto à Senhora Qixia, também já ouvira falar: era uma poderosa demônia da região. A Mãe da Terra agir pessoalmente para matá-la... teria a ver com os ataques aos examinados? Não conhecia a verdade por trás dos fatos, por isso não compreendia totalmente.

— Isso foi há dois dias — Gao Yuan tirou uma folha de papel e a lançou com indiferença.

A Velha Rata a apanhou no ar, leu o conteúdo e suspirou, balançando a cabeça. Por fim, murmurou:

— Deixem pra lá... inimigos devem ser desfeitos, não formados. Deixem-no viver.

Ao ouvir isso, Gao Yuan, Jiang Shan e até o feroz Nuvem Negra ficaram pasmos, não esperando que a Velha Rata deixasse de lado as mágoas.

Gao Yuan protestou, furioso:

— Velha, quantos dos seus morreram? Quantos da tribo das Sombras da Névoa do irmão Jiang foram queimados até a morte pelo incêndio? Trinta e tantos dos meus servos-águia foram mortos por culpa desse casal. Como podemos perdoá-lo? Jiang, você aceita?

Jiang Shan resmungou frio:

— Não aceito! Velha Rata, tomou algum remédio errado? Se insistir em nos impedir, então não nos culpe se formos hostis!

A Velha Rata, ao ver a determinação nos olhos dos dois, percebeu que “inimigos devem ser desfeitos” não os convenceria. Soltou uma gargalhada estridente e revelou a verdade:

— A névoa está quase sumindo, os servos-águia já pararam, Bai Lan percebeu algo errado e deve estar recuando. Não é hora de nos matarmos, deixando que Jin Huahai se beneficie.

— Deixando esse casal vivo, serão obrigados a cobrir a fuga. Esse aí sempre obedece à esposa; diante de Bai Lan é submisso, não a deixará para trás. Se ele sobreviver, teremos mais força para garantir nossa retirada. Se morrerem fugindo, paciência; se escaparem, o Palácio de Si Nan cuidará deles, poupando-nos de sermos sempre os alvos. Não faço isso para ajudá-los, mas porque, agora, precisamos pensar em escapar das mãos do Palácio de Si Nan. Se sobrevivermos, poderemos acertar contas com eles no futuro. Já disse o que precisava. Se quiserem matá-lo, não impedirei. A velha não fará companhia, vou na frente!

Ao terminar, lançou a bengala ao céu. O inseto entalhado em madeira abriu os olhos, negros e reluzentes como gemas.

Yu Qing, espreitando pela fenda do tronco, achou curioso: aquela bengala, tão viva, era uma criatura.

As costas do bastão se abriram, revelando asas negras como cortinas, cujas batidas faziam as folhas dançarem.

A Velha Rata saltou, transformando-se no ar em um enorme rato cinza, pouco maior que um coelho, pousando sobre o pescoço do inseto alado. Tranquila, apontou uma direção com a pata.

O inseto ajustou o rumo, acelerou repentinamente e, num piscar de olhos, sumiu nos céus da floresta levando a Velha Rata em sua forma verdadeira.

Gao Yuan e Jiang Shan se entreolharam, lançaram um resmungo de desprezo e partiram para o céu, de fato poupando Nuvem Negra.

Yu Qing respirou aliviado. Que bom que não lutaram; se o tivessem feito, não haveria onde se esconder num espaço tão restrito. Em pensamento, apressou Nuvem Negra a sair logo dali.

As folhas que giravam como um redemoinho ao redor de Nuvem Negra caíram lentamente, o miasma feroz de suas garras dissipou-se, e seus olhos voltaram ao normal.

Caminhou sem pressa na direção da grande árvore de onde viera, sempre alerta, vigiando ao redor com um olhar frio. O ferimento sangrando no peito parecia não o afetar; sua presença ameaçadora permanecia intacta.

No interior do tronco, Yu Qing trocou de fenda para espionar, inconformado. Pelo que ouvira, o ataque aos examinados fracassara. Por que Nuvem Negra não fugia logo? Por que voltar para trás?

A névoa estava rala, permitindo enxergar longe. Yu Qing viu Nuvem Negra rumar para as carroças, lamentando mentalmente seu precioso arroz espiritual. Com um demônio desse porte vigiando, como recuperar seus pertences?

Pensar nos dois mil taéis de prata perdidos fazia seu coração doer.

De repente, os olhos de Yu Qing se arregalaram: o corpo de Nuvem Negra cambaleou estranhamente.

Não só cambaleou; subitamente, ele tossiu sangue com um "pu", caindo de joelhos, mão ao peito, ofegando.

A garra de Gao Yuan não o ferira mortalmente, mas o real dano veio do ataque oculto de Jiang Shan, escondido na névoa, pegando-o de surpresa e ferindo gravemente. Dois ferimentos graves; mesmo relutante, não ousou demonstrar fraqueza, sustentando-se com dificuldade.

Sabia que, se mostrasse qualquer sinal de derrota, a Velha Rata não teria intercedido por ele. Alguém sem utilidade para rearguardar a fuga seria descartado sem piedade.

Felizmente, sua postura ameaçadora enganou os três, e ele sobreviveu por pouco...

Tossiu sangue? Nem conseguia ficar de pé? O coração de Yu Qing disparou. Seu olhar deixou Nuvem Negra e pousou nas carroças. Instintivamente, segurou o punho da espada à cintura.

Deveria atacar enquanto o inimigo está fraco?

Era uma oportunidade, mas também muito arriscada; mesmo ferido, um mestre desse nível não seria fácil de vencer.

Mas... eram dois mil taéis de prata! Não valeria o risco? Afinal, era seu dinheiro — deixaria aquilo para trás?

Seu coração vacilava, observando atentamente Nuvem Negra.

Um motivo o levou a decidir agir: o inimigo mal conseguia ficar em pé! Estava gravemente ferido.

O momento era único; Yu Qing sabia que não tinha muito tempo. Os ataques logo terminariam, e uma horda de demônios poderia voltar a qualquer instante. Precisava sair dali depressa.

Soltou o punho da espada e tirou das costas o arco Sombra Negra.

Enfrentar um mestre de frente, mesmo ferido, não lhe dava confiança; mas havia encontrado essa arma poderosa pelo caminho.

Não era arqueiro, mas sabia atirar o suficiente. Não teria a precisão de um mestre, mas a curta distância podia acertar.

Tirou uma flecha da aljava, preparou no arco e hesitou, querendo sair do tronco para atacar, mas sentiu medo. Decidiu pegar mais duas flechas.

Preparou-se para lançar três flechas: uma visava precisão, as outras duas, sorte — aumentando assim as chances de acerto.

Deu um passo para fora do tronco, mas hesitou de novo. Lembrou-se: o inimigo não era humano. Se fosse um demônio, talvez os pontos vitais do corpo humano não fossem os mesmos de sua forma verdadeira. Ou seja, mesmo atingindo, talvez não conseguisse matá-lo.

Xu Fei, de olhos arregalados, observava todos os movimentos indecisos de Yu Qing, sentindo um aperto no peito. O que esse sujeito estava tentando fazer?

De repente, Yu Qing cerrou os dentes. Segurando arco e flechas numa mão, com a outra, tirou do peito um pequeno frasco metálico.

Xu Fei reconheceu na hora: era o Elixir de Marcação Demoníaca, refinado pelo mestre Yu Qi e dado como prêmio de adivinhação.

Yu Qing rasgou o lacre com os dentes, abriu a tampa e virou algumas gotas do elixir.

Três gotas, uma em cada ponta de flecha. Ao canalizar energia, o elixir se espalhou, envolvendo as pontas em um leve brilho prateado.

Usar o elixir era um gasto enorme, mas, comparado ao lucro de dois mil taéis, valia a pena.

Xu Fei não era tolo; percebeu logo o valor do elixir. Já sabia o que Yu Qing pretendia e ficou ainda mais nervoso, agarrando-lhe a manga para alertá-lo.

Yu Qing o silenciou com um olhar e um gesto, relembrando o aviso de não produzir sons enquanto estivessem escondidos.

Guardou rápido o elixir, preparou as três flechas no arco, espiou pela fenda do tronco a situação de Nuvem Negra — ainda parecia gravemente ferido — e, em passos silenciosos, aproximou-se da saída do tronco, espreitando ao redor antes de agir.