Capítulo Sessenta e Quatro: Mansão Zhong

O jovem retornou à barraca de macarrão já perto da meia-noite. Ao chegar, vestiu o avental e voltou a ajudar o avô em silêncio. Para quem trabalha com vendas noturnas, aquela hora era avançada; nas ruas mais afastadas quase não se via ninguém, mas o velho da barraca acrescentou mais óleo à lanterna, claramente determinado a resistir e tentar fazer mais algum negócio.

Quase ao romper da madrugada, o som de cascos e rodas de carroça rompeu o silêncio. Sob o véu da noite, surgiu uma carruagem luxuosa, escoltada por sete ou oito guardas, tanto à frente quanto atrás. Na carruagem pendia o lampião do Solar dos Zhong, sinal claro para os que conheciam: era o senhor Zhong, o proprietário, retornando para casa.

Quando a comitiva entrou no beco, o velho que amassava a massa repentinamente levantou o pão e bateu-o na bancada três vezes, com estrondo, antes de voltar a amassar. O líder do grupo era um homem corpulento, com barba cerrada, atento às sombras à sua volta, sempre alerta. Os locais sabiam bem: tratava-se de Du Fei, o guarda pessoal do senhor Zhong e chefe da segurança de toda a propriedade.

Du Fei girou seu cavalo para a lateral, desceu e anunciou: “Estou com fome, vou comer um pouco de macarrão.” Entregou o animal a outro e dirigiu-se à barraca. Quando o grupo chegou ao portão da mansão, Du Fei já estava sentado à mesa da barraca. “Uma tigela de macarrão, por favor.”

“Pois não, senhor Du, só um instante.” O velho respondeu, virou-se, levantou a tampa da panela e colocou os fios já cortados para cozinhar. Cobriu a panela e continuou a amassar, falando de costas para Du Fei: “Há pouco, alguém estava sondando sobre o Solar dos Zhong.”

Du Fei, também de costas, replicou: “Que tipo de pessoa?”

O velho: “Chegou de carruagem, era jovem, relativamente bonito, com uma espada pesada na cintura. Não parecia ser da capital, mais do tipo da região de Liezhou pelo sotaque.”

“Liezhou…” Du Fei ponderou e perguntou: “O que foi que perguntou?”

O velho: “Ficou tentando saber sobre os funcionários do Solar, soube que o senhor não estava em casa e quis saber quando voltaria. Ah, mostrou especial interesse pelas senhoritas, perguntou detalhes.”

Du Fei: “Sabe onde está hospedado?”

O jovem que lavava louças ao lado respondeu: “No alojamento oficial de Liezhou. A carruagem foi alugada na ‘Sheng Ji’, e o cocheiro também é de lá.”

“No alojamento de Liezhou?” Du Fei ficou surpreso, intrigado. “Com os exames tão próximos, todos os alojamentos devem estar reservados para os candidatos. Será que é um deles?”

O jovem: “Não sei. Há guardas do governo, não dá para entrar.”

Du Fei refletiu, então disse: “Você viu a pessoa, daqui a pouco venha comigo.”

O jovem assentiu.

O macarrão ficou pronto, Du Fei comeu rapidamente, deixou o pagamento e voltou ao Solar dos Zhong. A barraca também encerrou o último negócio e começou a fechar.

Pelas ruas e vielas, soaram as badaladas da hora do Tigre.

Uma única lanterna iluminava a mesa; atrás dela, Du Fei estava sentado em meditação, de olhos fechados.

Do lado de fora do portal lunar, alguém se aproximou apressado, inclinou-se e entregou um relatório, colocando-o cuidadosamente diante de Du Fei. “Chefe, aqui estão as informações básicas.”

Du Fei abriu os olhos lentamente, recolheu o relatório, abriu-o e, à luz da lanterna, murmurou: “Liezhou, cidade de Changming, condado de Liangtao, vila de Angui, aldeia Jiupo, Ah…” A fala se interrompeu, os olhos arregalaram-se, fixando-se no nome “Ashi Heng”. Du Fei levantou-se lentamente.

O mensageiro, surpreso, perguntou: “Chefe, o que houve?”

Du Fei examinou novamente, respirou fundo e fechou o relatório. “Afinal, é um candidato.”

O mensageiro: “Devo investigar mais a fundo?”

Du Fei acenou: “Não precisa, vá descansar.”

O mensageiro curvou-se, recuou dois passos e saiu.

Sozinho, Du Fei abriu novamente o relatório, contemplando o conteúdo e murmurando: “Então estava escondido em Liezhou… Jovem mestre, você finalmente chegou!”

Ao amanhecer.

No interior do Solar dos Zhong, a senhora Zhong, Wen Jianhui, vestida com uma longa túnica de seda, mostrava elegância madura sem perder a dignidade. Com natural autoridade, ajudava as duas filhas a escolher adornos para os cabelos.

Os acessórios vinham do palácio, trazidos pelo senhor Zhong na véspera, presentes para as três mulheres da casa saírem à sociedade.

Nos arredores sudeste da cidade havia um local famoso: o Monte Lingci, onde se cultivava arroz espiritual. Quando as flores do arroz espiritual atingiam seu auge, o mar de flores era um espetáculo indescritível. Por um dia, o Monte Lingci abria para que nobres pudessem apreciar as flores; pessoas comuns eram barradas, pois o lugar não comportava multidões.

Para as mulheres, era dia de exibir beleza e elegância, tão esperado, roupas e joias bonitas eram indispensáveis. Se o senhor Zhong não trouxesse adornos, seria difícil satisfazer as expectativas.

A filha mais velha, vestida de branco, era de traços delicados, serena e graciosa como um lírio de verão, irradiando frescor. A filha mais nova, com vestes de seda amarelas, era bonita e vivaz, com olhar esperto, claramente mais animada que a irmã. Enquanto mãe e irmã conversavam, ela não parava de intervir, falante.

A mais velha chamava-se Zhong Ruocheng; a mais nova, Wen Ruowe. Os nomes vinham das horas de nascimento.

A segunda filha herdou o sobrenome da mãe.

O senhor Zhong, nos primeiros anos, era apenas um empregado da família da esposa. Como o proprietário não teve herdeiros, ao casar a filha com Zhong, ele aceitou que um filho passasse para a família Wen. Porém, Wen Jianhui não conseguiu gerar um filho para ser adotado, apenas duas filhas, e depois ficou estéril.

Felizmente, o antigo proprietário não errou na escolha: Zhong expandiu o pequeno negócio herdado, que por décadas havia estagnado, transformando-o no que é hoje.

Mas a ironia do destino: agora Zhong enfrenta o mesmo dilema do sogro falecido — não tem um filho para herdar os negócios. Mesmo assim, jamais tomou uma concubina para gerar um filho, algo impensável nos tempos atuais, pois não se trata de um pequeno comércio, mas de uma vasta fortuna. Doá-la assim, sem dor?

A senhora Zhong sentia-se culpada, tentou de tudo, inclusive tratamentos alternativos, mas nunca teve resposta, e com a idade, acabou aceitando. Indicou ao marido que, contanto que metade da fortuna fosse dada às filhas como dote, ela fecharia os olhos para o resto.

A sugestão era clara, mas Zhong nunca seguiu, e no máximo tinha alguma companhia ocasional fora de casa.

Houve incidentes: uma dessas mulheres tentou engravidar para subir de posição, mas Zhong resolveu rapidamente, sem causar repercussão.

Quem casasse com uma filha dos Zhong, ganharia parte do patrimônio, e ambas eram belas, atraindo muitos pretendentes.

Depois de escolher os adornos, Wen Ruowe, ansiosa para mostrar, não conseguiu se conter e saltou: “Mamãe, o que há com papai? Já devia ter saído, por que ainda não apareceu?”

“Olhe você, andando de um lado para o outro com as mãos atrás das costas, parece mais um menino do que uma moça!” A senhora Zhong repreendia enquanto arrumava os adornos da filha mais velha, trocando-os e comparando. “Seu pai chegou tarde ontem, deixe-o dormir mais um pouco, não vai atrapalhar seu passeio.”

Wen Ruowe aproximou-se, apoiou uma mão na cintura, outra no ombro da mãe. “Mamãe, sei que sou um estorvo, mas fique tranquila: desta vez, no Monte Lingci, vou trazer qualquer jovem para ser seu genro!”

“Menina insolente!” A senhora Zhong, irritada, ameaçou com um grampo de cabelo.

A jovem reagiu rápido, saltando e escapando, fazendo uma careta e rindo: “Estou brincando! Fique tranquila, minha irmã ainda não se casou, como pode ser minha vez?”

Zhong Ruocheng, diante do espelho, sorriu suavemente.

A senhora Zhong suspirou, preocupada com o casamento da filha mais velha, mas a situação era complexa demais para comentar com terceiros.

No pátio, um homem de rosto claro, barba longa e têmporas grisalhas, postura imponente, saiu da casa e deitou-se numa espreguiçadeira improvisada, fechando os olhos para descansar.

Era o próprio senhor Zhong, Zhong Su.

Os empregados já haviam preparado água quente; um pano foi mergulhado, torcido e colocado no rosto de Zhong Su, depois removido. Em seguida, passaram sabonete e creme, e um barbeador afiado para raspar o rosto. Por fim, outro pano úmido foi usado para limpar cuidadosamente.

Du Fei, chefe da segurança, aproximou-se e ficou à espera, sem interromper.

Quando tudo terminou, Zhong Su levantou-se e voltou para o interior. Du Fei o seguiu e, enquanto Zhong Su tomava seu chá habitual após a higiene, informou: “Senhor, ontem à noite alguém tentou sondar informações sobre o Solar dos Zhong.”

Zhong Su, sorvendo o chá e soprando para esfriar, não se alarmou: “Se não for algo grave, você pode resolver.”

Du Fei: “É o jovem mestre, ele está de volta.”

“Ah…” Zhong Su levantou o olhar, confuso. “Qual jovem mestre?”

Du Fei entregou a ficha da noite anterior.

Zhong Su deixou o chá, abriu o documento e, ao ler o nome “Ashi Heng”, levantou-se abruptamente, derrubando o banco atrás de si, e olhou de novo, pedindo: “Tem certeza que é ele?”

Du Fei: “Dificilmente haveria outro com esse nome, e ainda sondando sobre o Solar, quase certo que é ele.”

Zhong Su voltou a examinar a ficha, riu: “Finalmente chegou, minhas filhas já esperam há anos.” Depois, franzindo a testa, olhou para Du Fei, intrigado: “Sondar sobre o Solar? Ele não conhece tudo aqui? Por que esse mistério?”

Du Fei: “Veio à capital sem nos procurar, também não entendo. Além disso, está aqui para prestar exames, normalmente o velho mestre enviaria uma carta avisando, para podermos receber.”

“Sim, desde a última carta há três anos, nunca mais houve contato. O que será que ele pretende? Espera, exames na capital…” Du Fei olhou de novo para a ficha. “Candidato, veio prestar exames, parece que o velho mestre quer que ele seja aprovado. Hm, ficou em centésimo sexto no exame local de Liezhou…” O canto dos lábios tremeu, encarando Du Fei.

Du Fei sorriu, com certo constrangimento: “Com esse resultado, dificilmente será aprovado em primeiro lugar.”