Capítulo Sessenta e Dois: Chegada à Capital

A noite avançava e, após finalmente se livrar dos convidados, Xu Fei começou a pedir desculpas aos outros candidatos que dividiam o mesmo quarto. Ele se desculpou pelo incidente dos buracos queimados no colchão, assumindo a culpa por Yu Qing. Os colegas de quarto mostraram grande magnanimidade, dizendo que não era nada, que não afetava o sono, e que era um detalhe insignificante. Xu Fei pensou que Yu Qing ficaria agradecido, mas, antes que Xu Fei pudesse dormir, com o pé ainda dolorido pela queimadura, Yu Qing lhe perguntou: “Xu, você realmente tem um tio em Pequim que faz negócios?”

Xu Fei ficou surpreso e entendeu imediatamente: não era uma pergunta ao acaso, era um lembrete sobre as quatro mil taéis de prata. Sentiu-se um tanto resignado; naquele dia aprendera bem o significado de “pessoa mesquinha”. Ele havia acabado de assumir a culpa por Yu Qing, mas este não permitia sequer uma noite tranquila antes de cobrar, nem um sono descansado, já virando a cara para acertar as contas!

Xu Fei estava insatisfeito, embora apenas em pensamento; a promessa de quatro mil taéis de prata ele ousava negar a outros, mas não a Yu Qing. Sabia que aquele era um homem que enxerga dinheiro como ninguém, capaz de virar um cão raivoso por causa de dinheiro. Por dois mil taéis, arriscava a vida; por quatro mil, já se podia imaginar. Também sabia que o irmão Shi Heng era implacável e cruel; não se atrevia a quebrar o acordo, temendo não sobreviver até chegar à capital.

Por outro lado, era preciso admitir que, se não fosse por Shi Heng, provavelmente nem teria voltado vivo. O fato era: desde que o dinheiro fosse entregue, Shi Heng era alguém em quem se podia confiar.

Sem alternativa, Xu Fei pediu emprestado tinta, papel e pincel, buscou um lugar discreto, e escreveu uma nota de dívida de quatro mil taéis de prata, entregando-a a Yu Qing. Este recebeu o documento sem dar importância, guardou-o no peito, deitou-se e descansou, de bom humor, pensando que, ao chegar à capital e liquidar as quatro mil taéis, venderia o grilo de fogo por um bom preço, passaria no exame com alguma sorte e retornaria, glorioso, ao Templo Linglong.

Seu mundo era pequeno, seu coração também, seu olhar não ia longe; o Templo Linglong era seu universo, o lugar onde crescera desde criança, onde sempre vivera, e já pensava no retorno antes mesmo de chegar à capital...

Ao amanhecer, ao ouvir o movimento dos soldados lá fora, o inseto que dormia no chão acordou, ainda sonolento, e viu uma silhueta diante de si. Esfregou os olhos, e ao abrir viu o rosto de um homem bem perto, assustou-se e, num salto, recuou até a parede, puxando a manta velha para cobrir o peito, mas logo reconheceu quem era: o jovem Shi Heng.

Yu Qing bateu de leve na testa dele. “Teve um pesadelo, não foi?”

O inseto balançou a cabeça, vendo que muitos ainda dormiam, perguntou baixinho: “Senhor Shi Heng, há algum problema?”

Yu Qing sorriu: “Então, inseto, desde ontem à noite você não sentiu nada estranho?”

O inseto pensou, balançou a cabeça sem entender exatamente o que Yu Qing queria dizer, parecia não ser preocupação.

Yu Qing sorriu: “Se não sentiu nada, ótimo. Mas lembre, se sentir qualquer desconforto, avise-me imediatamente.”

“Certo.” O inseto assentiu.

Yu Qing deu-lhe um tapinha no ombro e levantou-se para sair...

O sol nasceu, o café da manhã foi tomado, e o grupo de viajantes partiu novamente do posto de descanso.

Ao subir novamente na carruagem, Yu Qing sentiu-se inquieto, apalpou o interior do veículo, e só sossegou ao constatar que não havia uma gaiola de aço oculta. Os demais passageiros, de tempos em tempos, observavam aquele estranho “Shi Heng”, sempre com o rosto coberto, silencioso, recusando-se a responder a qualquer pergunta, e cada vez mais estranho aos olhos de todos.

Yu Qing só podia recorrer a esse método, sem vergonha, por pura necessidade: ganância e compromisso o obrigavam a continuar cumprindo o que Shi Heng lhe confiara, mas para evitar ser reconhecido, só podia andar com o rosto encoberto. Enquanto não se importasse com o que pensavam, não havia nada que não pudesse fazer.

A carruagem seguia devagar, já que muitos viajantes iam a pé, mantendo o ritmo de caminhada. Caminhavam durante o dia, paravam à noite, dia após dia, até que, após dois dias, o grupo finalmente deixou a região desolada de tumbas antigas, passando a encontrar vilas e cidades, sentindo o calor humano.

A primeira parada fora da terra das tumbas antigas foi um pequeno condado, e muitos exclamavam: nada como o mundo dos vivos!

“Xu, por que está recolhendo ossos de novo? Criou um cachorro por acaso?”

Depois de comer e beber, vendo Xu Fei novamente recolher ossos em uma bolsinha, Su Yingtai, que almoçava com ele, perguntou curioso.

“Não, só quero praticar escultura.” Xu Fei respondeu casualmente.

Ele, que não gostava de mentir, agora já se habituara a inventar desculpas sem a menor perturbação. Recolher ossos era algo que não queria fazer, mas Yu Qing insistia em pedir ajuda.

O inseto não comia nos mesmos lugares que os candidatos, nem tinha direito à mesma alimentação; Yu Qing, sempre com o rosto coberto, não socializava, só pedia comida para levar, e a tarefa de recolher ossos ficava para Xu Fei.

Ele não tinha um cachorro, mas Yu Qing tinha um “pequeno cão louco” que devorava ossos sem parar, com um apetite insaciável, digeria tudo em instantes, e Xu Fei ficava impressionado com aquela criatura tão peculiar.

Segundo Yu Qing, o “pequeno cão louco” pulava no chão, voava no céu, mergulhava no fogo e nadava na água, um verdadeiro inseto de quatro habitats.

Shi Heng elogiava o inseto em termos extravagantes, sempre tentando convencer Xu Fei a comprar o grilo de fogo por uma fortuna, dizendo que era um preço especial de amizade, apenas dez mil taéis de prata.

Dez mil taéis não era pouco! Quantos jamais ganhariam tanto em toda a vida?

Mas para quê comprar um inseto por dez mil taéis? Temperamental, veloz, impossível de controlar sem ser um cultivador, perigoso, capaz até de incendiar uma casa. Não servia para nada, só poderia trazer problemas. Shi Heng realmente achava que Xu Fei era um tolo rico.

Ao menos Shi Heng tinha algum senso; agora, todos os dias, fazia água quente para Xu Fei, recompensando-o pela coleta de ossos...

O sol se punha e nascia, vento e chuva acompanhavam a jornada, e, após três meses de árduo caminho, o grupo finalmente chegou à capital de Jin.

As cortinas das carruagens foram levantadas, e cabeças de candidatos surgiram nas janelas, admirando a grandiosa cidade, cujo movimento incessante de vendedores, trabalhadores e transeuntes era incomparável.

Finalmente chegaram, e os candidatos estavam eufóricos, conversando animadamente.

Todos sonhavam com o futuro: se lograssem êxito no exame, se um dia ocupassem um cargo de poder naquela imensa capital, que glória seria!

Antes de se aproximarem dos portões da cidade, uma tropa da guarnição de Jin veio interceptá-los, afastando os soldados de Liezhou, proibindo temporariamente a entrada destes.

Era uma regra: exceto pela guarda de Jin, tropas de outras regiões com mais de cem homens não podiam entrar armadas sem permissão, sendo encaminhadas para outros locais.

Os soldados de Liezhou não protestaram, pelo contrário, pareciam felizes; após tanto esforço, o descanso estava próximo. Eles foram levados ao alojamento temporário, desarmados, e então tinham licença para passear na cidade, de férias até o fim do exame, pois depois precisariam escoltar os candidatos de volta a Liezhou.

Montanhas distantes, estradas longas; era raro para um soldado comum visitar a capital, ainda mais com hospedagem e salário, para eles era o fim das dificuldades.

Com os soldados de Liezhou afastados, uma pequena unidade da guarda de Jin ficou encarregada da escolta.

Os candidatos das várias regiões seriam alojados nos clubes de suas respectivas províncias na capital; o responsável pelo clube de Liezhou veio pessoalmente, conversando cordialmente com o emissário Fu Zuo Xuan, e assim o grupo entrou na cidade.

A prosperidade da capital era indescritível. Ao chegarem ao clube de Liezhou, alguém gritou: “Chegaram, os candidatos de Liezhou estão aqui!”

Imediatamente, uma onda de aplausos irrompeu, e pessoas das lojas, casas de chá e tavernas próximas correram para ver.

“Todos afastem-se, quem causar tumulto será severamente punido!”

Os guardas da capital ordenaram com voz forte, obrigando todos a manter distância.

Funcionários do clube também vieram, cumprimentando os curiosos: “Senhores, aguardem, deixem que os procedimentos sejam concluídos, depois poderão ver os candidatos; se causarem problemas agora e perderem o direito ao exame, não digam que não avisamos.”

Essas palavras assustaram os presentes, que recuaram, abrindo passagem.

Yu Qing, dentro da carruagem, estava confuso, sem entender o que acontecia. Só percebeu o motivo quando os candidatos desceram e, ao entrar no clube, viu muitos acenando para pessoas que aguardavam do lado de fora; eram parentes e amigos, esperando na data estimada da chegada.

Após todos os procedimentos, o emissário Fu Zuo Xuan finalmente pôde respirar aliviado, entrando no clube com o responsável local.

Yu Qing observava o ambiente, aguardando ser acomodado, mas o clube não priorizou a hospedagem; primeiro, permitiu que os parentes, munidos de documentos, entrassem em fila para realizar os trâmites necessários, levando um candidato cada um.

Yu Qing não entendia nada, era impostor, precisava se informar; procurou Xu Fei, que conversava com outros, mas felizmente o inseto também o olhava, e Yu Qing fez um sinal. O inseto entendeu, puxou a manga de Xu Fei, e logo vieram juntos.

“O que houve?” Xu Fei perguntou baixinho.

Yu Qing indicou o local dos trâmites: “O que é aquilo, por que estão apresentando documentos para levar candidatos?”

Xu Fei explicou calmamente.

Na verdade, era simples: candidatos com parentes na capital eram retirados por eles.

Em princípio, para facilitar e garantir a segurança, era melhor que todos ficassem no clube, com alimentação e hospedagem gratuitas. Mas, sendo um local público, o governo não podia adaptar-se aos hábitos de cada um, dado o número de pessoas.

Para que todos tivessem melhores condições para o exame, era permitido que familiares com recursos na capital levassem os candidatos para cuidados especiais. Mas não era qualquer um que podia retirar um candidato; caso contrário, seria uma irresponsabilidade. Era preciso apresentar provas completas do vínculo, encontrar alguém para garantir, fornecer endereço detalhado, para facilitar a comunicação em caso de novidades, e tudo isso só era validado após a análise e autorização oficial da capital.