Capítulo Vinte e Um: Levando Comida

Um jovem pajem, ao notar a dificuldade dos outros em engolir a comida, suspirou: “Já é bom termos algo para encher o estômago. Vamos comer, senão amanhã não teremos forças para caminhar.”

Yu Qing estendeu a mão e deu um leve tapinha na cabeça de Chong’er. Ao perceber quem era, Chong’er rapidamente se levantou, engoliu o que tinha na boca e disse: “Senhor.”

Yu Qing olhou para a tigela dela, disse com indiferença: “Deixe a tigela e venha comigo.” Virou-se e saiu.

Chong’er hesitou, olhando para a comida escassa no balde de madeira, mas não ousou desobedecer Yu Qing, largou a tigela e o seguiu.

Yu Qing, atento ao redor, parou diante de um muro de terra, usado pelos soldados para treinamento, com altura até a cintura. Quando Chong’er se aproximou timidamente, ele enfiou a mão dentro da roupa e, como num truque de mágica, tirou um embrulho de papel-óleo e o pôs sobre o muro, indicando com o queixo: “Abra e veja.”

Desconfiada, Chong’er ainda assim desfez o embrulho. Ao ver o que havia dentro, ficou paralisada.

Dentro do papel-óleo havia uma porção de arroz branco, acompanhada de legumes e carne. O cheiro do ensopado de costelas era irresistível.

Yu Qing disse: “Trouxe para você. Coma.”

Pelo que observara durante a viagem, era evidente que os pajens recebiam o pior tratamento — certamente não comiam tão bem quanto os candidatos. Na verdade, nem tão bem quanto os soldados de baixa patente; deviam receber apenas os restos das refeições, preparados de qualquer jeito.

Chong’er, surpresa, olhou para ele com grandes olhos brilhantes, sem imaginar que alguém se lembraria de lhe trazer comida. Balançou a cabeça: “Senhor, guarde para comer à noite. Não estou com fome.”

Yu Qing soltou um resmungo. Se ela estava ou não com fome, ele não sabia, mas tinha certeza de que aquela criada não morreria de fome nem mesmo se ficasse um mês sem comer — aquele arroz espiritual não foi consumido em vão, só de pensar doía-lhe o coração. Resmungou: “Vamos, coma logo, não reclame tanto, não me irrite.”

Chong’er, temendo-o, obedeceu prontamente. Pegou uma costela com dois dedos e deu uma mordida. Assim que o sabor macio e suculento lhe preencheu a boca, sentiu uma súbita pontada de emoção.

Há quantos anos não sentia alguém cuidar dela assim? Duas lágrimas cristalinas rolaram-lhe pelo rosto.

De repente, Yu Qing deu-lhe um tapa no traseiro.

Chong’er estremeceu, com a costela ainda na boca, os olhos arregalados, como se estivesse em choque.

“Por que está chorando? Parece uma mocinha. Coma logo”, apressou Yu Qing.

Chong’er rapidamente enxugou as lágrimas com a manga, pegou a comida com as duas mãos e começou a comer com afinco, mergulhada no esforço, sem conseguir mais chorar.

Yu Qing, distraído, encostou-se ao muro de terra, olhando para o horizonte enquanto pensava em como estaria a recuperação de Shi Heng. Chong’er o espiava de vez em quando.

O céu ao longe estava escuro e avermelhado; mesmo estando próximos, já não conseguiam distinguir claramente os rostos um do outro.

Quando Chong’er terminou de comer, Yu Qing finalmente tratou do assunto principal: “Você deve vigiar bem a bagagem que levamos junto, preste bastante atenção, entendeu?”

Esse era o verdadeiro motivo de ter trazido comida para Chong’er. Oficialmente, aqueles vinte quilos de arroz espiritual ainda pertenciam a Xu Fei, e a bagagem era responsabilidade de Chong’er.

Chong’er, lambendo os dedos engordurados, acenou afirmativamente.

Yu Qing acenou com a mão: “Vamos, volte e descanse cedo. Amanhã precisamos estar dispostos para a viagem e para vigiar bem a bagagem.”

Chong’er concordou com um murmúrio.

Enquanto voltavam, Yu Qing perguntou de repente: “Onde você dorme?”

Precisava confirmar isso, caso quisesse verificar a bagagem durante a noite. Precisava saber onde encontrar Chong’er.

Ela apontou para debaixo de um beiral: “Me designaram para passar a noite ali, debaixo daquele telhado.”

Yu Qing ficou surpreso: “Debaixo do beiral? Aquele telhado não protege do vento. Com esse seu corpo frágil, como vai passar a noite?”

Chong’er apontou para um monte de palha empilhada no campo de treino: “Não se preocupe, deram-nos palha para forrar o chão. Depois colocamos os cobertores por cima.”

Yu Qing franziu levemente o cenho: “Todos os pajens dormem assim?”

Naquele tempo, “pajem” era apenas uma designação para certas pessoas; alguns candidatos vinham acompanhados até de parentes. Normalmente, mulheres não eram permitidas nesse papel, pois seria inconveniente misturá-las num grupo de homens e poderia dar margem a escândalos, prejudicando a reputação acadêmica da província.

Chong’er apontou para o acampamento de tendas: “Alguns dormem nas tendas.”

Yu Qing desconfiou: “Por que você foi designada para dormir debaixo do beiral? Há algum motivo especial? Estão te maltratando?”

Chong’er respondeu seriamente: “O senhor está pensando demais, ninguém me maltrata, nem há motivo especial. O soldado responsável reuniu todos e repartiu os lugares de dormir ao acaso, simplesmente apontou e dividiu.”

“Entendi.” Yu Qing coçou a nuca, mas não encontrou nada, então coçou o queixo, o olhar reluzindo. Por fim, acenou: “Vamos, mostre-me quem é o soldado responsável por vocês.”

Chong’er percebeu suas intenções e apressou-se a dizer: “Senhor Shi Heng, está tudo bem, de verdade. Até nas tendas dormimos sobre palha.”

Yu Qing lançou-lhe um olhar frio de lado.

Diante daquele olhar, Chong’er se encolheu de imediato e, de cabeça baixa, foi guiando o caminho.

Entre algumas tendas, ao redor de uma fogueira, soldados cozinhavam um caldo.

Chong’er apontou para um sargento barbudo no meio deles e se escondeu atrás de uma tenda, sem coragem de se aproximar.

Yu Qing foi caminhando até a fogueira, chamando a atenção dos soldados, que, ao notar suas roupas, estranharam a presença daquele candidato ali.

Yu Qing olhou para todos e fez sinal para o sargento barbudo que o seguisse.

O sargento trocou olhares com os colegas, levantou-se devagar, desconfiado, mas acompanhou Yu Qing. Assim que se aproximou, com um sorriso forçado, disse: “Senhor candidato, para onde pretende me levar?” Um tom claro de desprezo para com aquele título.

Yu Qing não falou muito. Pousou a mão sobre o ombro do sargento e, quase à força, o levou até Chong’er atrás da tenda. O sargento tentou se desvencilhar, mas Yu Qing já lhe mostrava, na palma da mão, três pedaços de prata brilhante — como um feitiço paralisante.

Dinheiro é inconfundível, mesmo para quem não conhece pessoas. O sargento, que antes estava irritado, ficou surpreso e logo abriu um sorriso: “O senhor pretende me dar uma recompensa?”

Yu Qing apontou para Chong’er: “Ela é minha pajem. Veja como é franzina; temo que, se dormir ao relento, pegue um resfriado e fique doente antes de chegarmos à capital. Pode me ajudar a cuidar dela durante a viagem?”

O sargento, agora entendendo, agarrou prontamente a prata e prometeu: “É fácil, senhor candidato, pode ficar tranquilo. Garanto que ela não vai passar frio à noite enquanto eu estiver por aqui.”

Yu Qing acrescentou, apontando para Chong’er: “Ouvi dizer que eles só podem revezar nos assentos da carroça, passando a maior parte do tempo caminhando. Veja como ela é fraca; não podemos ser injustos, não é? Se o senhor puder ajudá-la durante a viagem, quando chegarmos à capital será recompensado.”

O sargento guardou a prata e respondeu em voz baixa: “Raro encontrar um candidato tão sensato. Não é como os outros, que se acham quase oficiais e não nos consideram. Pode deixar sua pajem sob meus cuidados. Mas há algo que preciso deixar claro: não posso favorecer ninguém na rotação dos assentos, pois causaria descontentamento, mas posso designar alguém para cuidar da carroça da bagagem e colocar sua pajem lá para descansar. O que acha?”

“É um homem justo”, elogiou Yu Qing, batendo nas costas do sargento, sinalizando aceitação, e disse a Chong’er: “Você caminhou o dia todo, já deve estar cansada. Descanse cedo.”

“Pode deixar, já resolvo isso!” O sargento saiu satisfeito, feliz por ter ganhado um dinheiro inesperado.

Logo, um lugar para dormir na tenda foi arranjado. Depois de espalhar a palha, Chong’er se ajoelhou e foi estendendo os cobertores.

Quando tudo estava pronto, Yu Qing apontou para a bagagem ao lado do lugar de dormir: “Lembre-se de vigiar a bagagem.”

Esse era seu verdadeiro objetivo: receava que, se a bagagem ficasse do lado de fora, alguém a roubasse.

“Sim”, respondeu Chong’er, acenando energicamente.

“Descanse cedo, não precisa se levantar para me acompanhar. Vou indo.” Yu Qing impediu que Chong’er se levantasse, lançou um olhar aos outros pajens que também preparavam seus lugares na tenda e saiu. Caminhou alguns passos, resmungando: “Parece até que é meu pajem.”

Não havia alternativa. Ele sabia que Xu Fei, em alta, estava ocupado com compromissos e não teria tempo para se preocupar com o próprio pajem.

Quanto ao dinheiro gasto, dessa vez foi generoso — e nem se incomodava, afinal, não era dele. Não acreditava que Xu Fei teria coragem de cobrar depois que soubesse, então por que não ser generoso usando o dinheiro dos outros?

Chong’er, espiando pela brecha da tenda, viu os olhos brilhando ao reflexo da fogueira, acompanhando com o olhar até Yu Qing desaparecer na noite.

Ela sabia que seu jovem senhor estava ocupado e não podia cuidar dela, mas também sabia que, mesmo sem estar ocupado, ele não se preocuparia em organizar tão bem sua acomodação.

Não que fosse uma pessoa ruim, mas apenas seguia o padrão: deixava o pajem se ajustar ao que estava previsto, sem cuidados especiais.

Principalmente jamais se daria ao trabalho de guardar comida do jantar para lhe trazer — algo que poderia ser visto como humilhante.

Aquela comida embrulhada em papel-óleo estava realmente deliciosa; ela ainda conseguia sentir o aroma. Quando a pegou, ainda estava quente, e aquela sensação de calor permanecia.

Aromática e quente, ela adormeceu com um sorriso, sem o cansaço e as queixas dos outros pajens após a longa jornada.

Na manhã seguinte, Yu Qing foi novamente procurar Chong’er. Depois de confirmar que a bagagem estava em ordem, tirou outro embrulho de papel-óleo e entregou a ela, recomendando: “Coma escondida, não deixe que os outros vejam. Se todos fizerem igual, não haverá comida suficiente para tantos, e vão criar regras. Aí, quando houver algo bom, você também não terá acesso.”

“Entendi”, respondeu Chong’er com firmeza, compreendendo que não seria uma exceção — ele traria comida para ela todas as manhãs e noites.