Capítulo Vinte e Seis: Assassinato na Névoa

Olhando ao redor, sem as tábuas da carroça, a visão estava muito mais ampla agora, mas, infelizmente, a névoa densa impedia de enxergar longe. Ele percebeu que, em uma carroça próxima, os guardas já haviam cortado as amarras, soltado os cavalos e, junto ao cocheiro, se escondiam debaixo do veículo tombado, claramente tentando usar a estrutura de ferro como proteção, ou talvez já tivessem percebido que as carroças não suportariam o impacto dos projéteis caindo do céu.

Ambos ficaram momentaneamente atordoados e, ao tentar sair, ouviram um estrondo seguido de sangue espirrando pela poeira. Ao olhar novamente, percebeu que os dois haviam sumido, engolidos pela carroça, agora afundada como a sua. Os ataques implacáveis continuavam a cair do alto, e os gritos desesperados e o cenário de carnificina ao redor deixavam até ele, que não era de se abalar facilmente, completamente aterrorizado.

Estendeu o braço para fora da jaula, tateando pelo buraco da fechadura, tentando usar sua energia interna para forçar a abertura, mas logo percebeu que era um cadeado especial, um mecanismo complexo feito justamente para impedir que praticantes das artes marciais o abrissem sem a chave. Sem conhecer exatamente o formato da chave, seria impossível abrir.

Num gesto súbito, empurrou os colegas ao lado, desembainhou a espada e desferiu um golpe poderoso contra as grades, apenas para confirmar o que já suspeitava: a lâmina ricocheteou sem causar dano algum ao metal, que era de aço especial, reforçado para resistir a ataques, e sua espada ficou com a lâmina entalhada.

Um dos candidatos gritou: “Irmão Shi Heng, tente usar a espada para forçar a fechadura!”

Idiota, pensou ele, recolocando a espada na bainha e ignorando o comentário. Antes, quando Shi Heng se feriu, sentiu-se culpado, mas agora entendia que ele era o sortudo, escapando por pouco de uma grande desgraça, enquanto ele próprio era o azarado que tomou seu lugar. Se soubesse disso, jamais teria aceitado substituir o outro rumo à capital.

Mesmo ciente de que havia criaturas malignas tramando contra os candidatos, não conseguia entender tamanho ódio, capaz de mobilizar um ataque tão devastador.

Não queria ficar preso ali esperando a morte, mas, diante das circunstâncias, parecia que o lugar mais seguro era mesmo dentro daquela prisão sobre rodas.

Pedrinhas e poeira que tinham entrado pela gola o faziam se contorcer de incômodo; enquanto sacudia a roupa para se livrar da sujeira, outro estrondo retumbou sobre sua cabeça, e novamente foi atingido.

Todos ficaram atordoados, cambaleando. Ele mesmo sentiu os ouvidos zunirem, a vista turva e a cabeça latejando, coberto de terra e poeira mais uma vez.

As águias gigantes continuavam seu bombardeio ininterrupto.

Porém, por mais devastadores que fossem os ataques, havia sempre alguns sortudos: pelo menos uma dezena de carroças permaneciam ilesas, seus ocupantes tensos, à espera do pior, temendo serem os próximos alvos. Essa ansiedade era pior do que a resignação de quem já estava acostumado ao sofrimento, como eles.

Mais de mil guardas, centenas de agentes do Departamento de Sinais, cinquenta mestres arqueiros, todos impotentes diante daquele ataque aéreo fulminante. Era humilhante, mas não havia o que fazer.

Aos poucos, os gritos de dor ao redor iam sumindo; ou os infelizes eram mortos, ou tinham conseguido se esconder na floresta.

Jin Huahai estava furioso, querendo ordenar uma caçada sem piedade aos responsáveis, mas Jiang Yinian o conteve, temendo que fosse uma armadilha para afastá-los do local. Em combate direto, os agentes do Departamento de Sinais ainda eram os mais fortes.

Agora, o "isco" que mantinham havia se tornado sua maior vulnerabilidade, impedindo-os de agir livremente.

Jin Huahai, em silêncio, agradeceu não ter forçado a passagem pelo Desfiladeiro das Sete Milhas; caso contrário, não seria necessário enfrentar os inimigos abertamente, pois as águias e o desabamento das falésias ocasionado pelos bombardeios já seriam mais do que suficiente para aniquilá-los.

Além dos bombardeios, havia deslizamentos de pedras por toda parte—a tragédia seria ainda maior.

De repente, sons estranhos ecoaram pela floresta, e Jiang Yinian imediatamente aguçou os ouvidos.

Jin Huahai reconheceu o som das cordas de arco: “Seus homens encontraram o alvo?”

A dúvida era compreensível: em meio àquela névoa, como poderiam enxergar para atirar?

Jiang Yinian apenas sorriu friamente, o olhar assassino, sem responder.

Na montanha, as labaredas cresciam. Ouvindo os gritos vindos das áreas bombardeadas, alguns homens encapuzados, supondo que os guardas estivessem ocupados demais para reagir, saíram de seus esconderijos para tentar conter o fogo e evitar uma tragédia maior.

Essa era a natureza dos demônios da montanha.

Mas, assim que suas silhuetas tremularam à luz das chamas, sombras mortais emergiram da névoa. Flechas cortaram o ar em velocidade inaudita, mal se ouvindo o assobio: os mestres arqueiros não eram comuns.

Contra disparos tão letais, quem não tivesse sentidos aguçados e reflexos apurados não sobreviveria. Logo, flechas atravessaram vários dos encapuzados, que tombaram no chão. Nenhuma flecha ficava cravada no corpo—todas passavam de um lado ao outro, sumindo no solo ou nos troncos das árvores.

Os atingidos estremeceram, alguns caíram mortos, outros resistiram por não terem pontos vitais atingidos. Eram demônios em forma humana, com órgãos internos em lugares diferentes dos humanos; só morreriam se fossem atingidos em áreas fatais.

Ao perceberem que foram alvejados, os sobreviventes tentaram fugir, mas alguns tombaram antes mesmo de dar um passo, outros mal conseguiram se mexer. Novos disparos os atingiram, abrindo buracos ensanguentados na cabeça e no corpo.

Assim, foram caindo um a um, vítimas de ataques cruzados vindos de várias direções. Não foram os únicos: muitos que tentaram apagar o fogo tiveram o mesmo fim, morrendo sem entender de onde vieram os tiros.

Subestimaram os mestres arqueiros. A névoa podia dificultar a mira, mas as chamas serviam de referência; qualquer movimento à frente do fogo era suficiente para ser detectado e alvejado. Essa capacidade de identificar alvos em condições adversas era parte fundamental do treinamento dos arqueiros, que sabiam atirar mesmo com pouca luz.

Jiang Yinian sabia disso, e por isso ordenou imediatamente que disparassem flechas incendiárias—um dos motivos para incendiar a floresta.

Os demônios escondidos ficaram aterrorizados ao ver a cena, e nenhum mais ousou tentar apagar o incêndio, restando apenas assistir ao fogo se alastrar. Alguns recuaram para reportar o ocorrido.

Ao ouvir as notícias, Hei Yunxiao ordenou rapidamente: "Avisem a todos que estão ocultos: ninguém mais tenta apagar o fogo!"

O mensageiro partiu imediatamente.

Mas logo voltou com más notícias: no processo de avisar os demais, soube que já haviam perdido mais de noventa companheiros, mortos pelas flechas.

O casal Hei Bai ficou horrorizado; dos mais de trezentos homens preparados para o ataque, quase um terço fora eliminado antes mesmo de começarem a lutar. Era assustador. Sempre ouviram falar do poder dos mestres arqueiros, mas agora experimentavam na pele.

Hei Yunxiao olhou para o céu, vendo de relance as águias completando mais uma rodada de ataques antes de se retirarem. De sua posição elevada, com a copa das árvores ainda visível, podia observar tudo.

"Dez rodadas já se passaram, as pedras devem estar quase acabando. É hora de a Rata Velha entrar em ação", disse ele para sua esposa, Bai Lan. "Diga a ela que sua 'tropa' não deve poupar as árvores; é preciso forçar todos os arqueiros a se revelarem. Se possível, aproveitem para eliminar esses arqueiros, pois no corpo a corpo eles são vulneráveis."

O poder dos arqueiros já o deixava apreensivo; enquanto estivessem por perto, não havia como garantir a segurança de sua esposa.

Bai Lan acenou e partiu, determinada a conduzir pessoalmente os seus homens.

"Seja cuidadosa", advertiu Hei Yunxiao.

Ela lançou um sorriso sedutor por sobre o ombro antes de desaparecer na floresta…

O barulho dos bombardeios enfim cessou.

Após ouvirem atentos por um tempo, Jin Huahai e Jiang Yinian trocaram olhares. Este último comentou: "Não vão simplesmente parar após uma leva de pedras. O verdadeiro ataque frontal está prestes a começar. Preparem seus homens para o confronto direto."

"Entendido." Jin Huahai concordou, convocando seus subordinados para avisar os sobreviventes.

Jiang Yinian fez o mesmo com os guardas remanescentes, ordenando que se preparassem para o combate.

Debaixo de uma árvore, o oficial responsável pela escolta, Fu Zuo Xuan, estava coberto de sangue e em choque, sem conseguir dizer uma palavra.

O silêncio após os ataques parecia longo demais e os candidatos presos nas jaulas perceberam que havia algo de anormal; em comparação com as pausas anteriores, aquela durava tempo demais.

“Será que acabou?” alguém arriscou perguntar.

“Parece que sim…”

Vozes de alívio começaram a se espalhar.

Yu Qing olhou para aquele grupo de jovens sujos e tagarelas, mas não disse nada. Já havia compreendido: a primeira onda havia acabado, mas o verdadeiro ataque estava por vir, pois todos ainda estavam vivos.

Ou seja, o movimento de decapitação estava prestes a começar.

Dessa vez, Yu Qing não podia mais ficar parado; não queria esperar a morte sentado. Sacudiu as grades sem sucesso—precisava encontrar a chave.

Seu olhar fixou-se no corpo de um agente morto do Departamento de Sinais, notando o contorno de uma chave pendurada no cinto.

A névoa engrossara tanto que mal conseguia enxergar as outras jaulas próximas. Precisaria de toda a atenção e, talvez, de alguma técnica especial para ter certeza. Não podia vacilar, pois aquela seria provavelmente sua única chance—se falhasse, estaria condenado à morte.

Se conseguisse sair, o mar de névoa seria um problema para os outros, mas para ele seria o melhor disfarce. Ali, Yu Qing seria como peixe na água—e poucos conseguiriam detê-lo.