Capítulo Quatro: O Braço Perdido

Quando Yu Qing despertou do desmaio, já era o entardecer do dia seguinte. Abriu os olhos, olhou ao redor e percebeu que estava deitado numa sala tranquila e requintada, impregnada pelo aroma intenso de remédios; o cheiro de ervas medicinais tomava conta do ambiente. Viu também Yu Qing, com o rosto abatido, sentado ao lado do leito, fielmente de guarda.

Ali estava também o oficial Pu, de semblante carregado, andando de um lado para o outro na sala, as mãos cruzadas nas costas.

Na noite do ocorrido, Yu Qing levou A Shi Heng para aquele lugar, seguindo a orientação deste antes de desmaiar: procurar o oficial Pu.

Yu Qing não sabia onde ficava a casa do oficial, mas felizmente ele próprio havia deixado instruções previamente: em caso de necessidade, bastava ir até uma loja na esquina da rua e procurar o gerente.

Yu Qing ficou sabendo, antes que A Shi Heng perdesse os sentidos, o que acontecera na cozinha: a serpente demoníaca sem cabeça, que pendia da viga, caiu ao chão e ainda reagiu violentamente, chicoteando o rabo e derrubando metade da parede, provocando o desabamento de parte da cozinha.

Por sorte, era apenas uma cozinha, construída de modo leve, sem muitos objetos pesados, do contrário não teria sido apenas um braço quebrado.

O ferimento já havia sido examinado e tratado; excetuando o braço, havia apenas algumas escoriações leves, resultado de destroços caídos.

O olhar de Yu Qing se moveu sutilmente ao perceber que o ferido abrira os olhos e chamou: “Acordou?”

O oficial Pu se apressou até o leito, preocupado: “Senhor...”, mas não soube o que dizer, murmurando apenas: “Apenas cuide bem dos ferimentos.”

A Shi Heng, porém, perguntou: “O local do incidente já foi devidamente cuidado?”

Pu tentou tranquilizá-lo: “Fique tranquilo, senhor, já deixei gente de confiança encarregada do caso. Se não quiser que isso se espalhe, ninguém saberá.”

A Shi Heng ergueu a cabeça para olhar o braço ferido, envolto em faixas, tentou movê-lo, mas percebeu que apenas podia mexer o ombro; abaixo dele, nada além de dor, sem qualquer resposta.

Yu Qing e o oficial Pu desviaram o olhar, incapazes de encará-lo.

A Shi Heng, atento, percebeu a inquietação dos dois e entendeu a gravidade da situação. Era o braço com que escrevia. Perguntou: “O ferimento é grave?”

Ninguém respondeu.

O ambiente logo se tornou pesado.

Passado um tempo, A Shi Heng perguntou outra vez: “Ficou inutilizado? Não tem mais jeito?”

Diante dos fatos, o oficial Pu já não tentou esconder e suspirou: “Para um homem comum, talvez não haja esperança. Mas, no seu caso, não creio que tudo esteja perdido. O cotovelo foi esmagado; mesmo bons médicos terão dificuldades para restaurar como era antes. Será preciso buscar um mestre da medicina, alguém verdadeiramente extraordinário. Se o velho mestre ainda estivesse no cargo, isso não seria problema, bastaria uma palavra dele. Mas agora, nossas possibilidades são limitadas; vamos precisar de tempo e paciência, e o senhor terá que suportar por mais algum tempo.”

Yu Qing apressou-se a acrescentar: “Não se preocupe, quando o jovem mestre retornar, certamente encontrará uma forma de curá-lo.”

A Shi Heng logo compreendeu a intenção dos dois: independentemente da cura, antes do exame imperial em Pequim não haveria tempo de sarar, ou seja, não poderia participar do exame este ano.

Era exatamente isso que preocupava Yu Qing e o oficial Pu, que já haviam discutido isso várias vezes antes de ele acordar, receando que A Shi Heng não aceitasse o destino.

Especialmente Yu Qing, sentia-se tão culpado que nem sabia como consolar o amigo; durante todo o tempo em que este esteve inconsciente, foi consumido pelo remorso, arrependido por ter cozinhado aquele arroz espiritual, que atraíra as três serpentes demoníacas.

Se o braço de A Shi Heng realmente tivesse ficado inutilizado, e se não houvesse cura, o governo jamais aceitaria um homem com deficiência física. Ele sabia bem o quanto A Shi Heng havia se sacrificado por anos de estudo. O pai de A Shi Heng, A Jiezhang, dedicara toda sua vida e esperança à preparação do filho para a carreira pública. Se tudo fosse arruinado por sua imprudência, Yu Qing não saberia como encarar ninguém.

A Shi Heng, agora quieto, fechou os olhos, mas a expressão em seu rosto era de profunda complexidade, com certeza lutava com sentimentos inumeráveis.

Yu Qing e o oficial Pu sabiam bem: qualquer um, em seu lugar, teria dificuldade em aceitar tal desgraça.

Mas o fato estava consumado; o que poderiam dizer?

O silêncio tomou conta da sala. Aos poucos, A Shi Heng pareceu entrar num outro estado de espírito, ora franzindo as sobrancelhas, ora relaxando-as, absorto em pensamentos. Depois de muito tempo, abriu os olhos subitamente e, com os lábios pálidos, murmurou: “Senhor Pu, gostaria de falar a sós com ele.”

O oficial assentiu discretamente, lançou um olhar a Yu Qing e se retirou.

Yu Qing olhou ansioso para o ferido, sem saber o que ele queria tratar em particular.

Mas a primeira pergunta de A Shi Heng foi uma que Yu Qing não soube responder: “Seja por idade, linhagem ou experiência, o Templo de Linglong não deveria ser dirigido por você. O antigo mestre não era homem de decisões impensadas; por que permitiu que você assumisse o templo?”

Era evidente que ele queria aproveitar a ocasião para esclarecer uma dúvida antiga.

Yu Qing apertou os lábios, respondeu: “Rato de biblioteca, toda seita tem seus segredos que não podem ser ditos a estranhos; não posso te contar.”

A Shi Heng não insistiu e mudou de assunto: “Por que você tomou o dinheiro dos seus irmãos?”

Por que voltar a esse tema? Yu Qing, intrigado, respondeu resmungando: “É e não é deles ao mesmo tempo. Antes de morrer, o mestre disse que era preciso ser justo, e dividiu o pouco dinheiro do templo em quatro partes para nós, os quatro discípulos. O Templo de Linglong não tem condições de reter ninguém; eu tinha mais de dez irmãos, mas todos foram embora com o tempo. Os três que restaram só voltaram por motivos especiais.

Agora que têm dinheiro, não conseguem me vencer e não aceitam minha liderança. Você acha que eles ficariam num templo pobre, sendo contrariados?

Você acha que, se eu não tirasse o dinheiro deles, eles me respeitariam? Só mantendo o dinheiro em minhas mãos, mesmo contrariados, pelo menos pelo dinheiro não fugiriam facilmente; sem dinheiro, não poderiam ir longe. Deste modo, ganho tempo para resolver os problemas do templo.

Não posso, assim que assumir o cargo, ver o templo se esvaziar de vez. Se todos forem embora, que tipo de líder seria eu? Como explicaria ao jovem mestre, como honraria a memória do mestre falecido? Pedi para entregarem o dinheiro, mas fizeram pouco caso da minha autoridade; só me restou tomar à força.”

A Shi Heng refletiu sobre a resposta.

Yu Qing percebeu algo estranho e perguntou: “Com tudo isso acontecendo, ainda se preocupa com tais questões?”

A Shi Heng respondeu: “Você cresceu no Templo de Linglong, onde quase não se dava mesada. Sempre foi ‘faminto’ por dinheiro. Sei que é cobiçoso, mas não imaginei que, ao assumir o templo, usaria o cargo para extorquir seus irmãos. Se não esclarecer isso, não posso confiar a você certas responsabilidades.”

A fala fez Yu Qing revirar os olhos, mas, vendo o estado lastimável do amigo, sua culpa era tanta que não teve ânimo para discutir: “Diga logo, qualquer coisa que esteja ao meu alcance eu farei por você.”

A Shi Heng disse: “Chame o senhor Pu de volta.”

Yu Qing não hesitou. Saiu, chamou lá fora e, ao retornar, o oficial Pu o acompanhou.

Com ambos presentes, A Shi Heng deixou transparecer uma determinação inabalável e declarou, com voz firme: “Este ano, participarei do exame imperial!”

Yu Qing estremeceu, sem saber se o amigo estava em negação ou se perdera o juízo.

O oficial Pu franziu o cenho, igualmente preocupado.

Mas A Shi Heng virou-se para Yu Qing e, palavra por palavra, disse: “Você irá prestar o exame em meu lugar!”

Yu Qing ficou boquiaberto, apontando para si mesmo, sem acreditar.

O oficial Pu também se mostrou surpreso.

“Sim, você vai se passar por mim e irá até a capital para o exame.” A Shi Heng deixou claro, sem margem para dúvidas.

A clareza absoluta da proposta assustou ambos, dissipando toda a tristeza anterior. Ficaram estupefatos.

Era um plano ousado demais! Recuperando-se do choque, Yu Qing ficou nervoso, acenou com as mãos: “Não, não posso fazer isso, não sou capaz! E mesmo se fosse, não passaria! Melhor eu continuar como acompanhante, procure outra pessoa para o seu lugar!”

A Shi Heng questionou: “Passar ou não é o mais importante?”

“Uhn...” Yu Qing ficou sem reação, confuso. “O que quer dizer com isso?”

A Shi Heng voltou-se para o oficial Pu e explicou pausadamente: “Um candidato aprovado que desiste do exame não pode simplesmente justificar sua ausência; o governo mandará alguém investigar. Como disse, ao ser inserido na lista de ausentes por motivo justificado, tudo será reportado à corte, o que pode chamar atenção de pessoas perigosas do passado, com consequências imprevisíveis. Além disso, o governo não aceita candidatos deficientes, não importa se poderei me recuperar. Meu braço assim é um grande problema; não posso deixar que descubram, preciso manter uma margem de manobra.”

O oficial Pu assentia, pensativo; ele sabia que a corte investigava rigorosamente os motivos de ausência em exames como medida de precaução e exemplo para os demais, protegendo os candidatos de más intenções.

A Shi Heng olhou de novo para Yu Qing: “Se eu desistir, quando a investigação começar, ficarei vulnerável. E no gabinete local, há gente que me conhece, não poderei evitar encontrá-los, dificultando qualquer artifício. Por isso, precisamos agir primeiro, impedindo que a investigação venha. Se você prestar o exame em meu lugar, mesmo que não seja aprovado, ao menos ganharemos alguns anos até o próximo exame. Caso eu fique inválido, ainda teremos tempo de encontrar alguém apto para me substituir.”

Essas últimas palavras fizeram o coração de Yu Qing acelerar. Ele sentia o peso oculto daquela sugestão, mas evitava pensar mais a fundo.

Não era má vontade, mas o plano parecia cheio de falhas. Yu Qing, meio desesperado, argumentou: “O exame imperial na capital é um grande evento nacional; como poderia alguém se passar por outro tão facilmente? Você mesmo disse que há gente do gabinete que o conhece, assim que eu aparecer, serei desmascarado! Não é falta de vontade, é que não tem como!”

A Shi Heng respondeu: “Não precisa se preocupar, o senhor Pu cuidará de tudo, ninguém o reconhecerá.”

Será? Yu Qing olhou de cima a baixo para o oficial, cheio de desconfiança, duvidando que um simples oficial tivesse tanto poder.

Mas o oficial Pu também se mostrou nervoso e, agitado, balançou as mãos: “Senhor, isso eu realmente não posso garantir, não posso eliminar todos que o conhecem! Mesmo que pudesse lidar com os locais, não teria como impedir os de cima. Assim que ele aparecer, será descoberto, não há como enganar.”

Yu Qing imediatamente abriu os braços para A Shi Heng, como quem diz: “Viu só?”, aliviado.