Capítulo Cinquenta: Pedido de Orientação

O grupo partiu novamente, seguindo o caminho sem mais desvios, cruzando montanhas e vales como se caminhassem em terreno plano, avançando em linha reta. Observando a direção que seguiam, Yú Qing gradualmente ficou com o rosto inexpressivo; seu olhar tornou-se, mais uma vez, profundo, e ele avançava como se estivesse anestesiado.

A companheira de jornada, Tie Miao Qing, de vez em quando o observava e também começou a perceber que a expressão de Yú Qing tinha algo de estranho. Perguntou: “O que houve? Parece preocupado. Tem medo que eu não cumpra minha palavra?”

Faltava apenas o último grilo-de-fogo, e ela não queria que nenhum imprevisto acontecesse.

No fundo, Yú Qing ainda queria se aproximar da bela mulher, então um sorriso surgiu em seu rosto. “Não é nada, só estou um pouco cansado. Meu cultivo não é dos mais altos, você entende.”

Tie Miao Qing então pegou o braço dele e disse: “Já que partimos, aguente mais um pouco. Quando chegarmos ao destino, descansaremos direito. É melhor repousar numa caverna do que ao ar livre.”

“Certo.” Yú Qing assentiu, mas não se contentava apenas com o toque da mão da bela mulher; divagava, imaginando como seria abraçá-la…

Logo após o grupo retomar a jornada, outra comitiva surgiu, saindo velozmente da antiga floresta dos xiaos.

Era um grupo vestido com trajes pretos justos—ninguém mais, ninguém menos que os enviados da Sala Jian Yuan. Agora, restavam pouco mais de dez dos mais de trinta que eram, todos em estado lastimável, alguns até com roupas rasgadas e cobertos de ferimentos.

O intendente Cui You, que liderava o grupo, também não estava em melhores condições: tinha vários cortes profundos e paralelos no peito, quase fora dissecado.

Era evidente que tinham passado por apuros.

Ao perceberem que os “Xiaos de Chifre Único” haviam parado de persegui-los, Cui You pousou imediatamente, apoiando-se numa grande pedra para recuperar o fôlego.

Seus subordinados, também ofegantes, logo trataram de pegar remédios para tratar os ferimentos, ajudando-se mutuamente na aplicação dos bálsamos.

Wu Kuang, mancando, trouxe um excelente unguento até Cui You. Enquanto o ajudava a tratar os ferimentos, ofegou: “Intendente, por pouco não ficamos todos na floresta dos xiaos…”

Sentindo o ardor do remédio, Cui You contraiu o rosto de dor, mas, após inspirar fundo, firmou o peito ferido e comentou, olhando para o alto: “Esse lugar chamado de ‘Antro dos Não-Monstros’ faz jus à fama. Ainda bem que o gerente nos deu aquele talismã antes de partirmos—quem diria que realmente faria falta.”

Wu Kuang perguntou: “Que talismã era aquele?”

Cui You riu: “Do Monte Qixia. O gerente tem certa amizade com o filho do velho demônio de Qixia, que lhe deu o talismã. Ao que parece, neste lugar o ‘Antro dos Não-Monstros’ pode até desrespeitar a base de Youjiao, mas não ousa afrontar o velho demônio de Qixia.”

Wu Kuang meneou a cabeça: “Acho que o ‘Antro dos Não-Monstros’ ainda não sabe que o velho demônio de Qixia já foi morto pela Mãe-Terra.”

Cui You respondeu: “Eles não gostam de se relacionar com o mundo exterior, então é natural que não saibam. Mas, pensando bem, ainda bem que eles não sabem—do contrário, nós não sairíamos vivos. Sobrevivemos a um desastre, só podemos esperar que a sorte vire a nosso favor!” Ergendo o olhar, fez sinal para avançarem. “Vamos continuar!”

“Mas…” Wu Kuang olhou para o grupo, todos feridos e exaustos, e pediu: “Intendente, estamos todos nesse estado, não seria melhor descansar um pouco?”

Cui You arregalou os olhos: “Acha que eu não estou ferido e cansado? Mas agora, você já deve ter percebido, estamos rastreando um grupo. Deixe-me ser franco: precisamos alcançá-los antes que deixem a Terra Morta. Lá fora, as chances de erro aumentam, e o gerente não nos perdoaria!”

“Sim…” Wu Kuang respondeu, contrafeito, e foi motivar o grupo a partir, mesmo sem vontade.

Mas, dessa vez, não foram muito longe antes de parar novamente.

Encontraram outro alvo evidente: a pedra com inscrições!

Wu Kuang circulou a pedra, analisando os desenhos. “Intendente, este desenho é diferente dos anteriores. O que significa esse quadro em torno da seta? Isso foi deixado por um dos nossos?”

Cui You ponderou: “A seta indica a direção, mas o quadro ao redor sugere que devemos parar o rastreamento.” Voltou o olhar para a floresta dos xiaos e suspirou, entre o choro e o riso: “Acho que descobri o que aconteceu. Provavelmente fomos rápidos demais. Os que perseguíamos estavam pouco à nossa frente quando passamos, e, com os xiaos ainda agitados, demos de cara com eles. Parece que não faz muito tempo que saíram daqui. Se tivéssemos sido mais rápidos, talvez nos encontrássemos diretamente!”

Wu Kuang ficou um tempo sem palavras, digerindo a situação. Quis dizer “eu avisei para descansarmos”, mas não ousou. Hesitou: “Perseguimos tanto para, agora, parar? Quando retomaremos a busca?”

Cui You respondeu: “Se deixaram essa indicação, devem dar um retorno. Estamos cansados, é um bom momento para descansar aqui.”

O grupo, exausto, desabou imediatamente…

Numa depressão entre as montanhas, havia uma entrada de caverna coberta por cipós—difícil de ser encontrada sem conhecimento prévio. Foi ali que o grupo de Miao Qing Tang parou. Era o outro acesso subterrâneo onde haviam encontrado os grilos-de-fogo.

Yú Qing não descansou de imediato. Pediu a Cheng Shan Ping e Zhu Shang Biao que começassem a preparar-se e fossem cortar madeira.

Enquanto os dois executavam a tarefa, Yú Qing pediu a Tie Miao Qing que o acompanhasse até o fim do túnel. Sun Ping ficou encarregado de vigiar Xu Fei e Chong Er, aqueles dois fardos, e observou os dois sumirem no túnel, levando uma lamparina portátil.

Chong Er, ao ver os dois sumirem, perguntou timidamente: “Gerente Sun, se o senhor Shi Heng pegar mais um grilo-de-fogo, poderemos sair da Terra Morta?”

Sun Ping sorriu: “Sim.”

Havia esperança nos olhos de Chong Er; já estava farta de ser arrastada de um lado para outro. Xu Fei também desejava que tudo corresse bem, mas a atitude de Cheng Shan Ping em relação a Yú Qing despertava-lhe preocupação—será que Shan Ping cumpriria a promessa de devolver a Yú Qing aquilo que lhe pertencia? Fora testemunha de Yú Qing matando dois demônios por apenas vinte jin de arroz espiritual, um deles um demônio de nível Xuan.

Aquele sujeito era capaz de arriscar a vida por duas mil taéis de prata; entre os itens que Shan Ping tomou, só uma garrafa do elixir de dominação de demônios valia dez mil taéis. Não queria nem imaginar o que Yú Qing seria capaz de fazer por somas tão altas.

Esperava estar apenas imaginando demais.

Sua preocupação não era infundada; pouco antes, notara um olhar estranho de Yú Qing para Shan Ping—um olhar que já vira antes, quando Yú Qing, escondido num tronco, preparava-se para matar o demônio: um olhar feroz, determinado…

No fundo do túnel, longe da saída, na escuridão apenas iluminada pela lamparina trêmula, os passos ecoavam nitidamente.

Acompanhando Tie Miao Qing, Yú Qing falou de súbito: “Senhora, gostaria de tirar uma dúvida.”

Tie Miao Qing, que agora o tratava com certa cordialidade, respondeu prontamente: “O que deseja saber?”

Yú Qing: “A missão dada por Youya era mesmo pegar três grilos-de-fogo?”

Tie Miao Qing: “Claro, não há erro. São três.”

Yú Qing: “Não, acho que não me expressei bem. Quis dizer: a missão de Youya é receber apenas três grilos-de-fogo?”

“Sim, só três.” Tie Miao Qing respondeu seriamente, curiosa. “Por quê? Há algo errado?”

Yú Qing perguntou: “E se várias equipes conseguirem juntar três grilos-de-fogo cada?”

Tie Miao Qing explicou detalhadamente: “Youya estipulou três. Nem mais, nem menos. Quem trouxer primeiro os três, completa a missão e ela se encerra; os demais terão trabalhado em vão. É uma corrida para ver quem entrega primeiro.”

Yú Qing acenou, pensativo, e continuou: “Quantas lojas de Youjiao aceitaram essa missão?”

Tie Miao Qing refletiu: “Difícil dizer. Youya apenas publica a missão, não obriga nenhuma loja a aceitar. Quem quiser, basta levar os três grilos mencionados. Não existe um processo formal de aceitação, então não sei quantas lojas aceitaram a missão. Das que tenho notícia, talvez umas vinte estejam envolvidas, mas não posso afirmar com certeza.”

Yú Qing: “Ou seja, vieram outras equipes de lojas de Youjiao.”

Tie Miao Qing sorriu: “Com certeza.”

“Você não teme que alguém já tenha completado a missão e retornado, apesar de todo seu esforço?”

“Se alguém retornou, não sei. Faço minha parte e tento entregar o mais rápido possível. O resto, deixo ao destino.”

“Se uma equipe souber que outra já completou a missão, é provável que tente roubar—não estou errado?”

“Não. Se acontecer, a luta pelo prêmio será normal. Mas a Terra Morta é enorme; não é fácil esbarrar em outra equipe.”

Yú Qing baixou a cabeça e seguiu em silêncio.

Caminharam assim por um bom tempo, até que a luz da lamparina oscilou de maneira estranha.

Yú Qing parou abruptamente e, de súbito, agarrou o braço de Tie Miao Qing.

O braço dela enrijeceu imediatamente—não estava acostumada a ser tocada por outro homem, considerando aquilo um atrevimento. Rapidamente se desvencilhou, repreendendo: “O que pensa que está fazendo?”

Yú Qing percebeu o erro e soltou-a apressado. “Não me entenda mal, pare um pouco, não se mova.”

Tie Miao Qing, confusa, viu o olhar dele fixo na chama da lamparina. Sem entender, perguntou: “O que foi?”

Yú Qing não respondeu. Observou ao redor, depois tirou do manto várias varetas de incenso, acendeu-as no fogo da lamparina e analisou o movimento da fumaça, até que um leve sorriso surgiu-lhe nos lábios.

Tie Miao Qing insistiu: “O que está acontecendo?”

“Talvez haja algo impuro por aqui”, respondeu Yú Qing, despistando, e começou a fincar as varetas acesas nas paredes do túnel.

Tie Miao Qing, dada a confiança que vinha desenvolvendo por ele, somada ao comportamento estranho, ficou alerta ao seu redor, mas, apesar de seu cultivo, não sentiu nada. Aplicou “Orquídea Azul” nas pálpebras, mas nem assim viu qualquer espírito ou presença, o que só aumentou sua sensação de arrepio.

Após distribuir os incensos, Yú Qing agiu como se nada fosse. “Vamos.”

Seguiram adiante, mas Tie Miao Qing não conseguia afastar a sensação de que algo gelado os acompanhava. Sentia-se inquieta, e até as sombras projetadas pela luz pareciam fazer-lhe insinuações sombrias.