Capítulo 120: Confissão

Cao Xinggong, temendo que seu sobrinho sofresse castigos terríveis, mudou sua forma de implorar: "Senhor, o que me preocupa é que meu sobrinho não suporte os métodos cruéis da Guarda dos Lobos e acabe revelando o que não deveria. Se, por acaso, ele deixar escapar algo sobre os temas do exame, temo que nem dez mil mortes seriam suficientes para pagar minha culpa!"

O ancião no interior da tenda inclinou a cabeça lentamente, olhando para além das cortinas, e disse com indiferença: "Que temas de exame? Não compreendo do que está falando."

Cao Xinggong entendeu imediatamente o recado: se o assunto dos temas não pudesse ser abafado, a responsabilidade recairia apenas sobre ele, sem qualquer vínculo com o ancião.

Mais aterrorizado ainda ao perceber que, em seu desespero, havia falado demais, ele começou a esbofetear o próprio rosto com força: "Foi o desespero que me deixou confuso, perdoe-me, falei o que não devia." Em seguida, começou a bater a testa no chão sem parar, até que o sangue começou a escorrer, sem ousar interromper o gesto, intercalando com novos tapas no próprio rosto.

Após um longo tempo, o ancião finalmente virou a cabeça de volta e suspirou, parecendo abrandar: "Chega, chega, sossegue um pouco nesta noite. Aquele que realmente dá respaldo à Guarda dos Lobos é o próprio Imperador. Hoje à noite, ninguém poderá salvar seu sobrinho; o melhor que você pode fazer é desejar-lhe sorte. Xinggong, o que mais admiro em você é sua sensatez, não perca o controle. A situação ainda está nebulosa, espere. O que aconteceu hoje à noite exigirá explicações da Guarda dos Lobos amanhã, e tudo ficará claro. Decidirei conforme for apropriado. Volte e descanse."

Com o rosto coberto de sangue, Cao Xinggong não se atreveu a dizer mais nada. Apenas respondeu com um "Sim" e retirou-se apressado.

Das sombras próximas, surgiu alguém que, com panos e medicamentos, limpou o sangue do rosto de Cao Xinggong e tratou seus ferimentos. Outra pessoa trouxe um balde de água para lavar o sangue do local onde ele estivera prostrado.

Na prisão do campo militar, Xu Fei, sendo empurrado para dentro, via aquele ambiente pela primeira vez. Especialmente a sala de tortura, que era uma visão inédita para ele.

Xu Fei foi levado diante de uma pilha de instrumentos de tortura, alguns cobertos de ferrugem, outros de manchas de sangue seco. Wei Lin caminhou até ele: "Vou perguntar mais uma vez: no depoimento de vocês três sobre o terreno baldio das tumbas antigas, houve alguma omissão ou ocultação?"

O coração de Xu Fei disparou, mas ele manteve a postura: "General, realmente não entendo o que quer dizer. Não me recordo de ter ocultado nada."

Wei Lin não disse mais nada e fez um sinal com a mão.

Alguém acendeu o fogo em um forno semelhante a uma fornalha e despejou uma cesta de carvão sobre ele. Xu Fei foi imobilizado, teve sapatos e meias retirados, e, após uma corrente ser descida do teto, suas mãos foram amarradas. Com o acionamento de uma roldana, Xu Fei foi suspenso no ar.

Após balançar um pouco, ele ficou posicionado exatamente acima da fornalha. A corrente começou a descer, até que seus pés tocassem o carvão. Alguém, com uma falsa gentileza, aproveitou o momento em que ele retraiu os pés para colocar uma chapa de ferro sobre o carvão. Logo, o fole foi acionado e faíscas começaram a surgir pelas bordas da chapa. Em pouco tempo, o centro da chapa de metal já estava incandescente.

Suspenso, Xu Fei retraía os pés, aterrorizado: "Sou um oficial da corte! Como ousam fazer isso!"

Wei Lin respondeu: "Já matei cães oficiais de patente superior à sua... e parece que você tem um bom preparo físico, deve ser um praticante." Ele fez um novo sinal.

A corrente desceu novamente, e Xu Fei foi forçado a dobrar as pernas. A corrente continuou a descer lentamente. Por fim, Xu Fei não tinha mais como retrair os pés e teve que se encolher, segurando-se com as pernas na corrente que prendia suas mãos. Mas não adiantou, a corrente continuava a descer.

O calor intenso aumentava, e o esforço para se manter suspenso fazia com que o suor escorresse como chuva, chiando ao tocar a chapa em brasa.

Ele continuava a clamar por justiça, invocando seu status de oficial. Ele não era tolo nem ingênuo; sabia que, se certas coisas permanecessem ocultas, talvez sobrevivesse, mas se falasse, não teria mais volta. No entanto, a realidade era cruel, e poucos eram os que suportavam torturas severas; ele certamente não era um deles.

Sentindo que a chapa em brasa estava prestes a queimar suas nádegas, ele lutou desesperadamente para se manter suspenso, mas a corrente continuava a descer, num processo aterrorizante. À beira do colapso, Xu Fei gritou: "Eu falo!"

Wei Lin sinalizou, e a corrente subiu, deixando os pés de Xu Fei a uma distância segura da chapa. O fole foi parado. Sem retirá-lo de lá, Wei Lin encarou o homem encharcado de suor: "Fale!"

Xu Fei tinha os olhos marejados. Ele já almejara a honra dos heróis, fantasiara ser um homem de fibra, um justiceiro, apenas para descobrir que nada daquilo era real. Pela fama e pelo sucesso nos exames, trapaceou repetidamente. Para sobreviver àquela corrente, ele traiu um amigo. Naquele momento, sentiu uma tristeza profunda ao reconhecer quem ele realmente era. Ele se tornara a pessoa que outrora detestava. Soltou um lamento amargo: "Foi o novo terceiro colocado, Ah Shiliang. Foi ele quem me forçou a ocultar a verdade..."

Ele despejou tudo o que Yu Qing o obrigara a esconder: o assassinato de Hei Yunxiao, a manipulação de Tie Miaoqing para sobreviver, a ajuda forçada para encontrar os grilos de fogo. Ele amaldiçoou Yu Qing pela ganância, revelando que pagou quatro mil taéis de prata para que ele garantisse sua vida. Contou todas as condutas ilícitas de Yu Qing e como este insistia para que ele e Chong'er não dissessem a verdade aos escoltas da corte.

Ele já percebia que fora usado como peão nas confusões de Yu Qing. Ao xingar o companheiro, tentava, no fundo, justificar a si mesmo: não era ele quem traía o amigo, era "Ah Shiliang" quem não prestava.

Wei Lin perguntou: "Já haviam se reunido com a escolta, e você ainda o obedecia? Você não é uma criança, sabe o que pode ou não ser dito!"

Xu Fei chorou: "Fui possuído por uma ideia fixa, caí na rede dele. O primeiro lugar no concurso de adivinhas da Academia Wenhua não fui eu, foi ele..." Ele revelou a trapaça conjunta no concurso, acrescentando que Yu Qing o chantageava com isso.

Wei Lin ficou sem palavras e olhou para o escrivão, que confirmou ter anotado tudo. Pouco depois, Xu Fei foi descido e assinou o depoimento, chorando copiosamente, sem saber ao certo o motivo de tanta dor.

Ao ler o depoimento, Wei Lin suspirou. Quanto mais se cavava, mais surpreendente se tornava. Nunca imaginou que aquela jornada de "Ah Shiliang" para o exame imperial revelaria tantas coisas. Quem diria que aquele sujeito escondia tantos segredos? Não é à toa que ele negava conhecer Bai Lan; ele estava envolvido em crimes por ganância.

Ele também ficou impressionado com o fato de ter vencido o concurso de adivinhas sem saber quais seriam as perguntas; que confiança avassaladora! Talento é talento, não admira que tenha tirado nota máxima nas quatro disciplinas. E ainda havia o tal amuleto para capturar os grilos de fogo. O que era tudo aquilo? Ele mal conseguia imaginar que alguém capaz de tais excentricidades pudesse tirar nota máxima no exame. Isso era comportamento de um letrado sério?

Ele não entendia: com tanto talento e tantos recursos, por que viver de forma tão gananciosa? Era tão difícil ganhar dinheiro honestamente? Por algum motivo, quanto mais lia o depoimento, mais achava aquele terceiro colocado uma figura sinistra.

Claro, isso não importava. O mais importante era ter finalmente descoberto a verdade sobre o atentado. Descobrira a relação entre Yu Qing e Bai Lan, e por que Hei Ling'er e Bai Lan queriam matá-lo. Agora, ele poderia prestar contas ao Duque Xuan, Ying Xiaotang.

Desde que soube do massacre da família de Ah Jiezhang, Ying Xiaotang ordenara secretamente que vigiassem Yu Qing. Suspeitava que os responsáveis pelo crime antigo não parariam por ali e poderiam atacar o filho de Ah Jiezhang. Ele esperava pelo próximo movimento dos culpados, pois, após tanto tempo, precisava de novos rastros para chegar ao fim da meada. A dívida de sangue da família de Ah Jiezhang não poderia ser esquecida!

Foi por isso que, assim que Bai Lan e Hei Ling'er agiram, o exército reagiu com tamanha força, cercando e revistando todo o distrito de Xiyue. Embora Bai Lan tivesse fugido, a perseguição continuaria.

Anteriormente, Wei Lin suspeitava que o ataque de Bai Lan aos candidatos fosse uma cortina de fumaça para ocultar o atentado contra Ah Shiliang. Como Yu Qing não dizia a verdade e Wei Lin não queria recorrer à tortura, ele prendeu Xu Fei. A verdade revelada era que Yu Qing havia cometido crimes por ganância, matando o marido de Bai Lan e o irmão de Hei Ling'er, e que o atentado era apenas uma vingança pessoal.

Wei Lin não pôde deixar de refletir: por que Yu Qing não confessou logo, em vez de forçar a Guarda dos Lobos a escavar tantos detalhes embaraçosos? Parecia que o relacionamento desse "Ah Shiliang" com o lado do Duque Xuan era, no mínimo, peculiar.

Uma carruagem saiu do quartel da Guarda dos Lobos. Xu Fei, arrasado e em frangalhos, balançava no interior, com a alma partida. A Guarda dos Lobos não o incomodaria mais; sem interesse em seus pequenos delitos, apenas o devolveram após obterem as respostas necessárias. Afinal, ele ainda era um oficial da corte.