Capítulo Vinte e Cinco: Bombardeio Aéreo

Do outro lado do desfiladeiro estava preparada uma emboscada, com condições favoráveis já estabelecidas para o auxílio no ataque. Na preparação prévia, até mesmo túneis foram escavados naquele lado do vale. Uma vez que o alvo fosse soterrado sob pedras no interior do desfiladeiro, os homens da Velha Rata, mestres em agir debaixo da terra, aproveitariam para colher os frutos da vitória.

Enquanto parte do grupo atraía os especialistas sobreviventes das autoridades, os homens da Velha Rata, movimentando-se pelo subsolo, aguardavam o momento certo de agir. Agora, porém, todas essas vantagens se dissiparam como fumaça, com a mudança de direção da caravana dos examinados.

Hei Yunxiao apontou para o grupo-alvo em retirada: “Irmão Jiangshan, vá e aumente a névoa. Desde que aqueles cinquenta arqueiros não consigam enxergar, estarão cegos e não serão ameaça para nós.” Bateu no peito. “E como sempre, as batalhas frontais ficam por nossa conta; vocês não precisam se arriscar.”

“Vocês dois estão mesmo obcecados por aquela Pílula de Espírito Demoníaco!” Jiangshan xingou, mas mesmo resmungando, desapareceu em meio à névoa. Logo, ao longe, voltou a soar o coaxar dos sapos.

Hei Yunxiao dirigiu-se a Gao Yuan: “Irmão Gao, pode comandar seus homens para se prepararem. Assim que cortarmos as rotas de fuga nas duas extremidades, agimos!”

Gao Yuan bufou, não disse mais nada, e sumiu rapidamente.

Hei Yunxiao voltou-se para a Velha Rata e recomendou: “Deixe que os homens do irmão Gao ataquem por algumas rodadas; depois de dez investidas, seus homens devem cercar imediatamente!”

A Velha Rata, sem responder, saltou e desapareceu com agilidade...

Um estrondo ecoou!

No carro que antes era o primeiro e agora se tornara o último da fila, Fu Zuoxuan e seus dois companheiros trocaram olhares, tendo ouvido o ruído de desmoronamento vindo do Desfiladeiro das Sete Li.

Os três perceberam de imediato o que estava acontecendo. Jin Huahai murmurou: “Será que bloquearam nosso caminho de volta?”

Jiang Yinian respondeu: “Se bloquearam a frente, temo que a retaguarda também esteja comprometida. Parece que estão prontos para agir de fato!” Após essas palavras, já havia colocado o arco nas costas e saltado para fora.

Jin Huahai também saiu, ambos subindo ao teto do carro para observar atentamente ao redor.

Pouco depois, alguém veio a galope: “Senhores, parte da montanha desmoronou à frente, bloqueando nossa rota de retorno!”

Como suspeitavam, Jin e Jiang trocaram um olhar significativo.

O desmoronamento da montanha não impediria que pessoas habilidosas escalassem, ainda mais considerando que havia muitos ali capazes de saltar grandes alturas. O problema eram as carroças e os examinados presos nelas; enquanto não se abrisse passagem, não poderiam seguir adiante.

A caravana logo parou, sem alternativa, pois a estrada estava interrompida.

Apesar de já terem mandado uma equipe abrir caminho, Fu Zuoxuan e os outros sabiam bem que havia sabotagem envolvida; limparem um trecho não adiantaria, pois o inimigo causaria novos desmoronamentos adiante. Mesmo assim, não podiam cruzar os braços diante da dificuldade e continuaram escavando.

Subitamente, Jiang Yinian ordenou a um dos grandes arqueiros que o acompanhava: “Transmita minha ordem: alvos, as matas ao redor. Flechas incendiárias, arcos retesados ao máximo, dez disparos consecutivos!”

“Sim, senhor!” O arqueiro aceitou a ordem e partiu a galope para transmiti-la.

Jin Huahai perguntou, intrigado: “Velho Jiang, o que pretende?”

Jiang Yinian respondeu friamente: “Vamos incendiar a montanha!”

Jin Huahai ficou horrorizado, olhando ao redor envolto em névoa, e alertou: “Se as chamas saírem do controle, um incêndio devastador trará consequências irreparáveis nesta terra ancestral! E se ultrapassar o 'Pacto das Cinquenta Li', ninguém poderá protegê-lo!”

Jiang Yinian retrucou: “Às vésperas da batalha, só me importa vencer. Não sei qual será o método de ataque do inimigo, mas virão de todos os lados. Vamos testar com fogo; se não resistirmos, arderemos juntos!”

A névoa se adensava rapidamente; já não se via nada a mais de dez metros.

Yu Qing já havia rasgado a cortina da carruagem e espiava atento. De repente, viu flechas flamejantes cortando o ar; ao longe, outras flechas incendiárias também voavam para as laterais da estrada.

Vista do alto da névoa, a cena era ainda mais grandiosa: fagulhas de fogo atravessavam as brumas como fogos de artifício ascendendo ao céu, ou como estrelas cadentes disparando em todas as direções.

O casal Hei Yunxiao e Bai Lan, sobre as copas das árvores, também viu a cena; algumas fagulhas passaram até por cima de suas cabeças. Eles ergueram o olhar, acompanhando as chamas até onde caíam, a mais de trezentos metros – prova dos arqueiros de nível elevado em ação.

Ao atingir o solo, cada fagulha explodia em fogo, incendiando onde quer que caísse.

Bai Lan, um tanto alarmada, perguntou: “O que estão fazendo?”

“Estão incendiando a montanha!”, respondeu Hei Yunxiao, o rosto contorcido de raiva. “Um bando de loucos!”

Neste mundo, homens e monstros abominam incêndios florestais e condenam tal ato. Para os cultivadores demoníacos que vivem nas montanhas, o fogo é ainda mais temido, despertando pavor profundo.

Milhares de focos de incêndio surgiam nas matas ao redor. Por sorte, não havia vento e as árvores eram altas, dificultando a propagação rápida das chamas, mas a névoa tingia-se de laranja, como lanternas a brilhar.

No teto da carruagem, Jiang Yinian fez um gesto largo e, ao seu lado, um dos grandes arqueiros disparou uma flecha estridente.

Imediatamente, os arqueiros da comitiva lançaram-se das montarias e sumiram nas matas, subindo em árvores a certa distância e armando arcos, atentos aos focos de fogo incandescentes na névoa.

Um dos arqueiros, posicionado mais alto, quase acima da névoa, vigilante, levantou o olhar e avistou uma formação de sombras no céu, voando em sua direção.

Sem entender o que era, percebeu que havia algo errado e saltou da árvore, correndo de volta para avisar.

Não teve tempo: mais de uma centena de grandes águias voavam em círculos no alto, cada uma delas com quase seis metros de envergadura, carregando redes de cipós presas às garras.

Dentro dessas redes, enormes blocos de pedra. De repente, soltaram os cipós, e as pedras despencaram em queda livre.

Aliviadas do peso, as águias aceleraram e voaram para as profundezas da montanha. Outras, logo atrás, repetiram o processo, atirando mais pedras e sumindo em seguida.

Centenas de grandes águias revezavam-se, despejando as pedras do alto e se afastando.

O uivo das pedras cortava o ar. Jiang Yinian e Jin Huahai ergueram os olhos, atônitos, mas nada podiam ver através da névoa.

O arqueiro que avistara tudo correu para avisar Jiang Yinian, mas antes que pudesse falar, percebeu algo acima de si. Ao erguer a cabeça, uma sombra negra o esmagou no chão em um segundo.

Estrondo!

Sangue e carne se espalharam; a terra tremeu, os cavalos relincharam apavorados.

Uma pedra colossal despencara do céu com fúria impressionante. Se alguém não se esquivasse a tempo, nem mesmo cultivadores de nível marcial resistiriam ao impacto.

Estrondos sucessivos; pedras desabavam sem cessar, fazendo a terra tremer.

Jiang Yinian, num ato de desespero, ergueu o arco e disparou uma flecha ao céu, a corda lançando um brilho como um arco-íris.

Tanto o Arco Dragão Enroscado quanto o Arco Sombra de Tinta usavam cordas feitas de “Fios do Arco-Íris”, material raro e precioso; o Arco Sombra de Tinta utilizava poucos fios, enquanto o Arco Dragão Enroscado usava muitos.

Um estrondo retumbou acima: uma pedra foi despedaçada pela flecha de Jiang Yinian, espalhando fragmentos sobre todos.

Jin Huahai, com um movimento amplo das mangas, dissipou os fragmentos com sua força à distância.

Fu Zuoxuan saiu da carruagem, assustado: “O que está acontecendo?”

Mal acabara de perguntar, um dos cavalos, puxado com força pelo cocheiro em pânico, explodiu em sangue e carne, esmagado por uma pedra. Fu Zuoxuan ficou coberto de sangue e atônito.

Jin Huahai agarrou-lhe o braço e saltou, levando-o até o tronco de uma grande árvore à beira da estrada. Ali estariam mais seguros; caso uma pedra caísse, os galhos poderiam dar algum aviso ou até amortecer o impacto, e com sua proteção, garantiria a segurança de Fu Zuoxuan.

Jiang Yinian saltou de cima da carruagem desgovernada, subindo mais de dez metros, rompendo a névoa e avistando as águias lançando pedras. No ar, disparou três flechas, furioso contra os pontos negros girando entre as nuvens.

Era apenas um desabafo; ele sabia que a distância era demasiada para suas flechas atingirem os alvos, que estavam em segurança.

A comitiva foi tomada por uma carnificina. Ninguém mais controlava nada; todos fugiam, buscando abrigo, o caos se instaurou.

Os jovens aprendizes jamais imaginaram tal tragédia; pessoas ao redor sendo esmagadas e explodindo em sangue – em que pesadelo isso cabia? Desesperados, corriam aos gritos.

Os cavalos, apavorados, tentavam escapar, mas, presos às carroças, não podiam correr. Eram também esmagados, carne e sangue voando. Carroças destruídas, gritos e lamentos enchiam o ar.

Um estrondo ensurdecedor atordoou Yu Qing; seus ouvidos zumbiam, a visão duplicava.

Na sua carruagem, todos gritavam; pedras estilhaçadas cobriam-nos de pó e ferimentos. Muitos tiveram o rosto cortado por estilhaços, mas nem conseguiam mais ouvir os próprios gritos.

A carruagem deles não escapou: uma pedra enorme destruiu a roda, fazendo o veículo desabar e a estrutura se desmontar, revelando a gaiola de ferro que os mantinha prisioneiros. Os cavalos, finalmente livres da carga, fugiram desorientados.

O cocheiro também fugiu.

Apesar de abalados e tontos, os passageiros sofreram apenas ferimentos leves; a jaula, embora deformada, salvou-lhes a vida.

Yu Qing, esforçando-se para se recuperar, viu do lado de fora o homem de cinza hesitar em fugir. Gritou, estendendo a mão: “A chave! Abra, solte-nos!”

O homem de cinza o encarou, depois olhou o horror ao redor, e a resolução brilhou em seus olhos.

Yu Qing, sentindo-se mal ao ver a imagem duplicada, logo percebeu a má sorte: o homem de cinza, num salto, foi esmagado no ar por uma pedra que lhe arrancou a cabeça e o ombro. Que azar!

Yu Qing ficou completamente sem palavras, recolhendo devagar a mão estendida. O homem já não existia; de que adiantava gritar?