Capítulo Vinte e Quatro: Retirada

Dez cavaleiros retornaram galopando com estrondo. Um homem de traje acinzentado puxou bruscamente as rédeas do cavalo e parou de emergência ao lado da carruagem, relatando com urgência pela janela: “Senhor, há de fato um problema no Desfiladeiro das Sete Milhas. As paredes do cânion em ambos os lados foram escavadas secretamente; basta alguém empurrar com força oculta para que desabem instantaneamente. Quanto aos dois lados do cânion, não encontramos nada suspeito. Como era urgente relatar, não nos aprofundamos na busca.”

Havia mesmo um problema! Fu Zuoxuan e Jin Huahai ficaram apreensivos, agradecendo internamente pela vigilância de Jiang Yinian; do contrário, as consequências seriam inimagináveis.

De repente, Fu Zuoxuan ordenou: “Tranque as carruagens!”

Com sua ordem, uma flecha sinalizadora foi disparada, cortando o ar com um assobio agudo sobre a caravana, comunicando o comando aos membros responsáveis.

Yu Qing, que estava de pé na boleia, voltou-se e viu a flecha cruzar por cima de sua cabeça.

Ao lado dele, um dos homens de cinza, responsável pela escolta sob a jurisdição da Casa do Sinan, saltou imediatamente ao ouvir o sinal, mandou o cocheiro descer e empurrou Yu Qing de volta para dentro: “Volte para o seu lugar.”

Yu Qing foi obrigado a sentar-se obedientemente. O homem então ergueu a cortina da carruagem e gritou para os ocupantes: “Não há nada de interessante lá fora. Cabeças e mãos para dentro, se perderem a cabeça, ninguém se responsabilizará.” Depois de certificar-se de que todos obedeciam, ergueu-se e puxou com ambas as mãos uma grade de ferro em forma de rede do teto. Ao soltar, o portão caiu com estrondo, fechando a saída da carruagem.

O som metálico assustou os passageiros, que notaram que, ao mesmo tempo que a grade descia do teto, grades semelhantes selavam as janelas de ambos os lados.

O homem de cinza então sacou uma chave do cinto, inseriu-a na fechadura da porta e girou duas vezes. Os pinos ao redor travaram a grade, lacrando a saída.

Os ocupantes ficaram alarmados; alguém exclamou: “O que significa isso, senhor?”

Ignorando-os, o homem guardou a chave e mandou o cocheiro subir novamente, retomando seu posto na boleia.

Yu Qing sacudiu a grade de ferro e logo inspecionou ao redor, percebendo que as paredes da carruagem escondiam grades metálicas; o veículo transformara-se num instante numa jaula de aço, cujas aberturas só permitiam passar um braço, aprisionando todos como porcos.

Não era só aquela carruagem—lá fora, via-se que as demais à frente também estavam trancadas, de onde vinham gritos semelhantes.

O problema era que nenhum dos candidatos sabia por que estavam sendo mantidos assim.

A razão verdadeira jamais lhes seria revelada.

Nem mesmo os soldados da escolta sabiam, e trocavam olhares surpresos, tentando entender o que se passava.

Os pajens, ao fundo do comboio, olhavam à frente sem nada compreender.

Dizia-se que todas as carruagens haviam sido reforçadas, mas, na verdade, apenas quarenta haviam sido especialmente modificadas, justamente as que levavam os candidatos.

Da carruagem da frente, ao ouvirem a confusão causada pelo trancamento, o responsável Fu Zuoxuan ordenou: “Digam aos candidatos que tudo isso é para o bem deles. Gritarias e desordem são indignas; exijam colaboração, do contrário, reportarei ao Governador para punições severas!”

“Sim, senhor!” respondeu prontamente o subordinado.

Jiang Yinian, atraído pela movimentação, saíra da carruagem e averiguara algumas das de trás, percebendo o preparo prévio dos veículos. Voltou imediatamente para a carruagem de comando, onde viu Fu Zuoxuan e Jin Huahai mantendo a calma, e logo entendeu que sabiam de algo que ele não.

De fato, os dois estavam a par de informações confidenciais. A Casa do Sinan já havia comunicado secretamente com Lu Jiwei, estabelecendo um acordo inconfessável: se houvesse qualquer incidente durante a escolta, todos os candidatos seriam trancados nas carruagens, morrendo ali se necessário, mas jamais permitindo que suas cabeças fossem tomadas por demônios em busca de recompensas.

Jiang Yinian indagou: “Senhor Fu, por que transformar as carruagens em prisões de repente?”

Fu Zuoxuan respondeu serenamente: “Mestre Jiang, a situação é clara. É pouco provável que alguém tente tomar a cabeça dos candidatos à força diante de nossa proteção; o mais provável é um ardil. Por isso, creio que o melhor é protegê-los preventivamente com estas jaulas de aço.”

Jiang Yinian retrucou em tom grave: “Senhor Fu, se algo acontecer, os candidatos presos aí dentro não terão nem chance de fugir. Vão ficar à mercê do destino!”

Jin Huahai interveio: “Mestre Jiang, não exagere. Se nem nós pudermos protegê-los, como poderiam fugir sozinhos deste lugar? Sem nossa proteção, resta-lhes apenas a morte. O uso das jaulas serve antes de tudo para protegê-los, e, se o pior acontecer, ao menos dificultará que os demônios arranquem-lhes as cabeças. Quanto mais tempo eles demorarem para isso, mais tempo ganharemos para agir!”

Jiang Yinian compreendeu. Se a situação saísse do controle, não só não poderiam permitir que os demônios tivessem sucesso, mas também usariam a vida dos candidatos como isca!

Não era uma decisão pequena; não acreditava que aqueles dois pudessem tomar tal decisão por conta própria, especialmente considerando o preparo prévio das jaulas. Era claro que vinham ordens superiores.

Ao ver Jiang Yinian calado, Fu Zuoxuan disse: “Senhores, precisamos decidir rápido e quero ouvir suas opiniões.”

Jin Huahai, com expressão severa, propôs: “Sugiro que homens da Casa do Sinan guardem ambos os lados do desfiladeiro, impedindo que os demônios derrubem as paredes, enquanto o restante da tropa atravessa rapidamente.”

Fu Zuoxuan não respondeu e olhou para Jiang Yinian: “E sua opinião?”

Jiang Yinian balançou levemente a cabeça: “Acho melhor virar a caravana imediatamente, recuando o mais rápido possível para fora da zona de névoa espessa.”

Jin Huahai respondeu com seriedade: “Quer dizer que mais de cem homens da Casa do Sinan, mais cinquenta arqueiros de Jièliè, além de mil soldados, vão fugir de uns poucos demônios? Você pode aceitar tal humilhação, mas minha Casa do Sinan não!”

Jiang Yinian: “Meu caro, ainda está preocupado com aparência? Não é assim que se trava uma batalha! O desfiladeiro tem sete milhas de extensão; mesmo espalhando seus homens, como garantir uma defesa completa? A névoa serve de cobertura; todos juntos não adiantariam. O inimigo precisa apenas derrubar um ponto do desfiladeiro para bloquear nossa passagem, e se o paredão atrás também ruir, não será uma questão de honra, mas de vida ou morte!”

Diante disso, Fu Zuoxuan empalideceu e Jin Huahai calou-se.

Jiang Yinian prosseguiu: “Sem esta névoa, com meus cinquenta arqueiros, eles não ousariam agir. A névoa visa neutralizar nosso poder dissuasivo. Por que não soltaram a névoa à noite, quando seria mais fácil atacar? Claramente, por mérito dos batedores na vanguarda—não tiveram chance de preparar o terreno, nem quiseram levantar suspeitas.

Portanto, uma névoa tão densa não pode ser invocada a qualquer momento; sua presença aqui indica preparação prévia. Ao recuarmos para fora da névoa, o inimigo perderá sua vantagem e, diante de nossos arqueiros, pensará duas vezes antes de agir.

Enquanto eles não ousarem, teremos tempo para investigar a origem da névoa, e então será a vez deles temerem por suas vidas. Não acredito que permanecessem aqui esperando. Basicamente, se sairmos da névoa, perderão sua melhor chance. Senhor Fu, Jin, temo apenas que não nos deixem recuar.”

Fu Zuoxuan então não hesitou mais, percebendo quem tinha razão. Em situação crítica, a honra da Casa do Sinan era secundária. Ordenou: “Faremos como Mestre Jiang sugeriu: inverter a caravana e recuar imediatamente!”

Jin Huahai silenciou-se, sem protestar.

A caravana se inverteu; dentro das carruagens, candidatos e pajens estavam inquietos, a escolta toda em alerta de combate.

Yu Qing, sem saber os detalhes, entendia pela gravidade do momento que a situação era séria; apertou ainda mais a grade de ferro.

Se algo acontecesse, teria de encontrar uma forma de sair, pois ficar preso ali seria morte certa caso os demônios atacassem. Que sentido teria o mestre do Templo Linglong morrer assim, impotente, vendo-se ser morto diante dos olhos de todos?

A grade era sólida, impossível de entortar. Ele olhou para o cinto do homem da escolta; vira claramente que a chave da jaula estava ali.

Mas não adiantava pedir; ninguém abriria a porta por ele.

Sem alternativas, enquanto o perigo não fosse extremo, não ousava agir; poderia ser morto pelos próprios guardas antes mesmo dos demônios. Restava apenas esperar...

No topo das árvores, a velha Rata sussurrou: “Parece que estão recuando.”

A névoa tornava difícil enxergar os movimentos na estrada.

Gao Yuan observava atento: “É verdade, pela bandeira, mudaram de direção, estão voltando.”

Todos olharam para Hei Yunxiao. Só agora, perante a névoa, entenderam que haviam sido traídos por sua própria armadilha.

Hei Yunxiao, com o rosto tenso e olhar fixo no objetivo, finalmente revelou uma expressão feroz e gritou para baixo: “Mandem alguns irmãos bloquear a estrada à frente e atrás!”

“Sim, senhor!” responderam os homens sob as árvores, correndo para cumprir a ordem.

Jiang Shan arreganhou os dentes: “Já que está assim, ainda vai insistir?”