Capítulo 143: Eu tenho dinheiro

Desgraçados por desgraçados, que espécie de desgraçados estranhos seriam aqueles?

O encarregado Yang foi o primeiro a se levantar da cobertura de vime da embarcação, saiu para o convés e perguntou onde ficavam. Seguindo a direção apontada pelo dedo de outra pessoa, viu que, de fato, havia um grupo de desgraçados um pouco mais à frente, na diagonal.

No barco coberto, Zhan Muchun permaneceu em silêncio por um instante. Deu um suspiro profundo — "Ah!" —, guardou as notas de dinheiro e também se levantou para ir ver o que se passava com os tais desgraçados estranhos.

Aquele grupo de desgraçados seguia visivelmente na direção da cidade de Shangwan.

A embarcação de patrulha também retornava para Shangwan após cumprir sua ronda.

O bando de desgraçados claramente partira antes deles, mas, como caminhavam aos trancos e barrancos pelo lodaçal, dando passos profundos e rasos, não conseguiam ser tão rápidos quanto os que navegavam pelo canal, acabando por ser alcançados por quem vinha atrás.

À medida que as duas rotas se nivelavam quase paralelamente, a estranheza daquela comitiva de desgraçados tornou-se ainda mais evidente e nítida.

Para o espanto geral, aquelas pessoas arrastavam dezenas de macas improvisadas. Não as carregavam nos ombros; arrastavam-nas de fato pelo chão.

Uma das pontas da maca era erguida enquanto a outra se arrastava pela lama. Quem estava deitado sobre ela permanecia em posição oblíqua: a cabeça para cima, e os pés arrastando-se pela lamaça.

Talvez para poupar forças, cada maca era puxada em conjunto por seis ou sete pessoas.

Quem estivesse de fora e ouvisse tal relato poderia não dar importância, mas, para quem se encontrava na zona afetada pela catástrofe, aquela cena raiava o milagre absoluto, algo raríssimo de se ver no mundo!

Era um milagre inacreditável!

Qualquer um naquelas circunstâncias sabia muito bem que aqueles que perdiam a capacidade de caminhar tinham basicamente a morte como único destino.

Havia também uma realidade cruel, da qual ninguém ousava falar ou encarar de frente: os incapazes de andar acabavam por servir de alimento aos demais.

Quando a fome atinge um certo limite, a decência, a honra e a moral deixam de existir. Todos os preceitos civilizatórios evaporam, e o ser humano se reduz a um animal primitivo, para o qual a obtenção de comida se sobressai a tudo o mais!

Nessa situação, nem mesmo as autoridades e a corte imperial se davam ao trabalho de socorrer os que não podiam andar; simplesmente não havia como salvá-los a todos.

Menos ainda se veria qualquer desgraçado disposto a resgatar o outro.

O raciocínio era simples: salvar e carregar alguém daquela maneira exigia um vigor físico que nem mesmo os sobreviventes tinham. Com cada um lutando para continuar vivo, de onde tirariam forças para carregar outra pessoa por uma longa jornada? Aquilo era totalmente inviável.

Nem mesmo o instinto de sobrevivência permitia que alguém agisse assim.

Contudo, o comportamento daquela comitiva de refugiados desafiava por completo a imaginação de quem os observava, ultrapassando os limites da compreensão. Ninguém entendia de onde vinha uma vontade tão férrea naquelas pessoas.

Seria acaso algum destacamento militar em desgraça? De que outra forma teriam uma disciplina tão exemplar?

Olhando mais de perto, os oficiais constataram que não: tratava-se de homens e mulheres de várias idades, quase todos trpegando e apoiando-se em galhos cortados como se fossem cajados, forçando claramente os limites da resistência. Não podiam ser soldados organizados.

Portanto, o impacto daquela cena sobre os presentes era inimaginável.

Os oficiais postados na proa do barco não conseguiam disfarçar a expressão de total incredulidade.

Quando a embarcação ultrapassou a coluna de refugiados, o encarregado Yang avistou Yu Qing na liderança, abrindo caminho, e não conteve um muxoxo: "Ora! Aquele bigodudo na frente me parece familiar, como se já o tivesse visto em algum lugar."

E de fato o vira. Após a aprovação nos exames imperiais, quando os novos letrados desfilaram a cavalo pelas ruas, passaram em frente ao Ministério das Finanças. O encarregado Yang assistira da porta e vira Yu Qing.

Acontece que Yu Qing agora exibia uma trança curta ao estilo rabo de cavalo, cultivava um bigode discreto, trazia uma espada à cintura, uma grande bolsa de couro a tiracolo e um pequeno saco de provisões sobre o ombro. Com a cabeça ligeiramente inclinada e o corpo coberto de lama, estava tão sujo que era perfeitamente normal não o reconhecer à primeira vista.

Ao ouvirem aquilo, os demais também passaram a observá-lo com mais atenção.

E não é que Zhan Muchun também achou a fisionomia familiar? Ficou intrigado e confuso: como poderia haver um conhecido ali, e ainda por cima transformado em desgraçado?

Lá na frente, Yu Qing, que usava um bastão para sondar o terreno a cada passo, voltou a erguer a voz para alertar os demais: "Atenção, pessoal! Há uma vala à direita, parece ser um declive. Cuidado para não pisarem em falso e escorregarem. Sigam um pouco mais à esquerda e mantenham-se unidos. Quem ficar para trás que não espere compaixão minha!"

Seu ânimo ainda era formidável. Como de repente ganhara tanto dinheiro, sentia que, por dever de consciência, devia conduzir aqueles desgraçados sãos e salvos até a cidade de Shangwan e, assim, aceitar aquelas mais de oitenta mil taéis de prata com a consciência perfeitamente tranquila.

O casal de jovens, talvez por ter se alimentado melhor e recuperado um pouco as forças — ou por vislumbrar uma esperança de sobrevivência —, mantinha-se colado aos calcanhares de Yu Qing, ajudando a repassar os avisos para quem vinha atrás.

Assim que ouviu a voz de Yu Qing, Zhan Muchun sobressaltou-se no barco. Reconheceu imediatamente de quem se tratava. Ignorando a enorme transformação na aparência do colega e fitando-lhe o rosto com atenção, as peças se encaixaram: era o irmão Shiheng, não restavam dúvidas!

Tentou confirmar mais de uma vez. Sim, era sem dúvida o irmão Shiheng. O que o levava a meter-se num fim de mundo daqueles?

Compreendeu tudo no instante seguinte: se não era por causa do socorro aos flagelados, o que mais seria? Os fatos estavam diante de seus olhos.

Muito tempo havia passado, e a notícia da demissão do prestigiado tanzhualang já chegara até ali. Na época, ouvira a novidade com enorme espanto. Por quê? Acaso não era aquilo o que todos os letrados buscavam após dez anos de estudos árduos? Teria ele renunciado por rancor por não ter alcançado o primeiro lugar nos exames?

Em suma, ele nunca conseguira compreender tal decisão.

Ver repentinamente Yu Qing salvando vidas na zona de catástrofe causou-lhe um forte impacto emocional.

Como fora aquele talentoso e brilhante primeiro colocado nos quatro exames reduzir-se a tal estado?

Yu Qing, por sua vez, também notara a embarcação, pensando consigo mesmo com certo descontentamento: se soubesse que havia uma via navegável como aquela, não teria sido mais prático construir algumas jangadas para transportar os desgraçados?

Mas logo ponderou que estava exigindo demais: quantas jangadas seriam necessárias para mil pessoas? Sem falar na escassez de materiais, pelo tempo que levariam para construí-las, talvez já tivessem chegado a pé.

Além do mais, no início ninguém sabia da existência daquela rota fluvial, muito menos de sua topografia.

Ele também vira os oficiais de vestes formais na embarcação, mas julgou que não valia a pena gastar saliva, sequer cumprimentando-os. Já havia desistido daquela corja de autoridades.

Aqueles burocratas corruptos, se tivessem um pingo de decência, deveriam ter tomado a iniciativa de descer para caminhar, cedendo os barcos aos que já não conseguiam andar. Contudo, nada disso aconteceu; passaram bem perto e nenhum deles abriu a boca.

Ele não chegara a ver Zhan Muchun.

Zhan Muchun a princípio quisera gritar pelo amigo, mas, ao ponderar certas circunstâncias, sentiu um peso na consciência e desviou o olhar, envergonhado demais para saudá-lo.

Não por outro motivo, senão porque lhe faltavam coragem e palavras para se dirigir a ele.

A situação era evidente: o irmão Shiheng liderava aqueles refugiados rumo à cidade de Shangwan, mas Zhan Muchun sabia muito bem que a cidade já decretara leis de emergência para o estado de calamidade, proibindo a entrada de quem não pudesse pagar. Depois de o outro guiar todo aquele bando de desgraçados até ali com tanto esforço, como poderia cumprimentá-lo? Teria de lhe contar a verdade, ou deveria ocultá-la?

Sentia-se culpado e envergonhado demais para encará-lo!

Os demais oficiais que mantinham silêncio nutriam exatamente o mesmo sentimento. Observavam em silêncio, sem que nenhum deles tivesse coragem de revelar a verdade àquelas pessoas que lutavam desesperadamente pela sobrevivência.

O barco logo os ultrapassou, distanciando-se cada vez mais da coluna que vinha atrás.

— Mantenham o passo, sigam-me de perto! Vamos nos esforçar para chegar a Shangwan antes de anoitecer... —

A voz firme e retumbante de Yu Qing ainda ecoava fracamente ao longe.

Zhan Muchun permaneceu na proa do barco, contemplando a retaguarda. Seus olhos fixaram-se na figura que ia à frente, incapazes de se desviarem por um longo momento. Sentia o peito tomado por uma profunda culpa e, ao mesmo tempo, por uma imensa admiração.

Constatou que o irmão Shiheng era deveras um homem extraordinário, alguém capaz de realizar milagres, visto que conseguira organizar aquela turba de famintos. Nem sabia como ele obtivera tal proeza...

A intenção de chegar a Shangwan antes de anoitecer frustrou-se. O ritmo dos desgraçados era lento demais. O trajeto, planejado para durar duas horas, consumiu três horas inteiras até que o milhar de miseráveis com aspeto de mendigos finalmente se arrastasse até os pés da muralha.

Naturalmente, as más condições do terreno também pesavam, sem contar que aquelas pessoas, famintas por demasiado tempo, já não tinham forças físicas.

O meio saco de biscoitos que Yu Qing carregava nos ombros fora distribuído pelo caminho: uma porção maior para quem realizava o esforço físico de puxar as macas, e o restante dividido igualmente entre quatro pessoas por cada biscoito grande.

Comer biscoitos secos dava muita sede e, na ausência de fontes de água nas colinas, restava-lhes beber a lama do chão.

Se estava sujo, impuro ou se podia transmitir doenças, já não havia como ponderar. Yu Qing limitava-se a deixar que fizessem o que podiam, pois sentia-se impotente diante daquela miséria.

Por estar situada em uma área mais elevada, a cidade de Shangwan marcava o fim do trecho alagado para quem chegava aos seus pés, embora o solo continuasse a ser um lamaçal coalhado de pegadas.

As muralhas brilhavam sob a luz de inúmeras tochas, e fogueiras espaçadas ardiam ao longo da base, junto ao fosso.

Fora do fosso defensivo, aglomerava-se uma multidão espessa. Sem espaço para ficar em pé, as pessoas sentavam-se ou deitavam-se diretamente na lama.

De vez em quando, alguém se ajoelhava para suplicar aos guardas na muralha que lhes permitissem a entrada, mas a guarnição, cumprindo ordens estritas, mostrava-se implacável.

Ao chegar aos arredores da cidade, Yu Qing ficou sem palavras, com o coração gelado. Só então percebeu que o milhar de pessoas que trouxera não era nada: a massa de desgraçados ali reunida à espera de abrigo era a esmagadora maioria, superando em muito o seu grupo.

— Vamos! — chamou Yu Qing, voltando-se para trás e conduzindo o seu povo rumo ao meio da multidão, abrindo caminho à força.

O grupo abriu passagem a golpes de insistência até alcançar a margem do fosso. Diante da ponte levadiça erguida, Yu Qing bradou com força: — Abaixem a ponte levadiça imediatamente e deixem-nos entrar na cidade! —

Do outro lado da ponte, o oficial encarregado rugiu: — Qualquer um que ouse desafiar as ordens emergenciais de calamidade e tente invadir será executado sem piedade! —

Yu Qing rasgou a abertura de sua grande bolsa de couro, retirou um punhado de notas de dinheiro e gritou: — Eu tenho dinheiro! —

Assim que pronunciou tais palavras, os desgraçados aglomerados do lado de fora do fosso viram aquela fortuna e imediatamente arregalaram os olhos, com a cobiça brilhando-lhes no olhar.

Sem que houvesse qualquer aviso, a formação da multidão desfez-se num caos instantâneo. Vários indivíduos dispararam para a frente, seguidos por uma turba inteira.

Claramente, pretendiam saquear!

Clang! De costas para a muralha e de frente para a turba, Yu Qing sacou a espada. Um clarão gélido, refletido pelas chamas das fogueiras opostas, cortou o ar. Sem sequer olhar, desferiu um golpe contra o primeiro homem que se precipitara sobre ele: a cabeça deste voou instantaneamente pelos ares, um jato de sangue irrompeu do pescoço, e o corpo despencou pesadamente no chão!

Aquilo não intimidou os demais, que continuaram a avançar em disparada.

O brilho da espada cintilou como um arco-íris, veloz, extremamente veloz.

Quem se aproximasse morria; quem avançasse era executado, e o sangue voava como chuva.

Alguns caíram, mas os que vinham atrás seguiam avançando sem medo da morte.

Dezenas tombaram, mas outros continuaram a correr na ânsia de sobreviver.

Somente quando dezenas de corpos jazeram estendidos é que a carnificina produziu algum efeito.

Pilhas de cadáveres amontoavam-se no chão. Aquela gente não oferecia a menor resistência perante Yu Qing, sendo abatida como quem corta legumes.

Ele não demonstrava a menor compaixão; cada golpe seu era um ataque letal, simples e implacável.

A mesma pessoa que se propusera a salvá-los era agora quem os executava.

Nenhum dos desgraçados com intenções escusas conseguiu aproximar-se de Yu Qing; quem chegasse perto morria. Os que nutriam impulsos de cobiça misturados ao pavor finalmente perderam a coragem de avançar.

Coberto de sangue da cabeça aos pés, com o rosto manchado de rubro, Yu Qing postou-se sobre a pilha de cadáveres. Numa das mãos empunhava a espada ensanguentada, enquanto na outra segurava o bolo de notas também manchadas de sangue. Agitando-as como um espírito maligno, rugiu com voz feroz: — Venham! Continuem avançando para saquear se tiverem coragem! —

Ninguém se atreveu a dar um passo à frente, e os guardas do outro lado do fosso permaneceram estupefatos.

Yu Qing girou o corpo e, com o semblante ainda feroz, berrou: — Eu tenho notas de dinheiro! Abaixem essa ponte! —