Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: O Terceiro Classificado

Ao ouvir que não vinham para fazer compras, mas sim para perguntar onde ficavam outras lojas, o lojista imediatamente perdeu o sorriso e respondeu com outra coisa: "O Salão Miaoqing é apenas uma pequena loja, talvez não tenha os produtos que o senhor deseja. Seria melhor ver primeiro se o que temos aqui o agrada."

Percebendo que o homem havia entendido mal, Yu Qing explicou: "Não viemos para transações, viemos procurar alguém. Peço a gentileza de que o lojista nos dê uma indicação."

O lojista o avaliou de cima a baixo com o olhar e apontou para uma direção: "Siga em direto por ali, atravesse três pontes, depois vire à esquerda e continue até ver um pequeno ilhéu com dezenas de lojas. O Salão Miaoqing fica lá."

Yu Qing agradeceu e despediu-se, mas, prestes a virar-se, lembrou-se de algo e perguntou com curiosidade: "Ouvi dizer que o Porto Youjiao tem mais de mil lojas. Já que o lojista disse que o Salão Miaoqing é apenas uma pequena loja, como é que sabe a localização com tanta exatidão?"

Fechando o diretório sobre o balcão, o lojista retrucou: "Você veio pedir informações, eu ajudei a indicar o caminho, e agora ainda vem reclamar?"

Yu Qing apressou-se em agitar as mãos: "Não, não é isso, só achei um pouco curioso."

O lojista soltou uma risada e, no final, deu uma resposta com um tom enigmático: "A patroa Tie Miaoqing, é claro. Uma grande beleza famosa, quem no Porto Youjiao não a conhece?"

"Ah..." Yu Qing ficou um pouco surpreso. Sabia que Tie Miaoqing deveria ser bonita, mas nunca tinha visto o seu rosto verdadeiro; não esperava que fosse alguém cuja beleza a tornasse famosa em todo o Porto Youjiao.

Outro cliente entrou na loja, e o lojista apressou-se a atendê-lo.

Yu Qing não quis incomodar mais, ergueu as mãos em cumprimento e despediu-se.

O lojista apenas acenou com a mão, instando-os a apressarem o passo.

Ao saírem, os três discípulos seguiram as instruções do lojista, caminhando em frente e apreciando a vista, atravessando pontes sempre que apareciam.

Havia muitos rios cruzando o interior do Porto Youjiao, e também muitas pontes.

Nos rios circulavam barcos cujos barqueiros eram invariavelmente de um só olho, com braços de cerca de um zhang de comprimento. Usar ambos os braços para remar era muito mais eficiente do que pás de remo verdadeiras. Na hora de atracar, também era prático: bastava que o braço comprido se agarrasse à margem para que o barco ficasse firmemente estacionado, dispensando até mesmo os cabos de amarração.

A aparência dos barqueiros era um tanto peculiar: tinham apenas um olho grande no meio da testa, erguiam-se até dois zhang de altura, eram magros e secos, e os seus membros juntos pareciam paus, enquanto os membros balançando lembravam insetos-pau, esbeltos e compridos.

Apesar da aparência estranha, a altura e os membros compridos dos homens de um só olho eram uma vantagem, e muitas indústrias no mundo do cultivo gostavam de os contratar.

Tanto nas ruas quanto nos barcos, viam-se frequentemente meio-demônios a circular. Ser um meio-demônio não significava que a capacidade de cultivo fosse fraca, apenas provava que tinham encontrado contratempos durante o caminho do cultivo; o maior nome do mundo demoníaco era, afinal, um meio-demônio.

O "apanha-ratos" que Yu Qing tinha visto no Bairro Xiyue também aparecia de vez em quando na rua para recolher o lixo.

Atravessando uma ponte, passaram por um feixe de luz natural projetado por uma abertura no teto. De costas para essa coluna de luz, a vista de Yu Qing alcançou um espetáculo à distância, atraída por um penhasco imponente e sombrio na extremidade oposta. No geral, lembrava a forma do caractere chinês para "vento", sendo que o padrão cruzado no centro parecia degraus íngremes e entrecruzados. Era possível perceber vagamente pessoas a caminhar por cima, com luzes trêmulas e pontos brilhantes que apareciam e desapareciam ocasionalmente, exalando um ar de mistério na penumbra.

Sem precisar de apresentações, Yu Qing adivinhava que aquilo devia ser o lendário Penhasco You, o lugar que ditava as regras do Porto Youjiao.

Seguindo as instruções, após atravessarem três pontes e virarem à esquerda até ao fim, viram de facto um ilhéu cercado por águas sinuosas. Havia ali apenas umas dezenas de lojas, parecendo bastante sossegado em comparação com a agitação do resto do Porto Youjiao, mas isso trazia as suas vantagens: um raio de luz celeste envolvia quase todo o ilhéu, fazendo dele provavelmente um dos raros lugares no Porto Youjiao onde não eram necessárias lanternas durante o dia.

Os três discípulos cruzaram a ponte para o ilhéu. Ali podiam ver plantas verdes semelhantes às do mundo exterior; calculava-se que, quando o sol estivesse a pino, aquele lugar ainda receberia luz solar direta por algum tempo.

Não tendo pressa, deram meia volta ao ilhéu num ritmo calmo, até finalmente avistarem a tabuleta com os dizeres "Salão Miaoqing". À frente ficava a loja, e nas traseiras, o pátio residencial.

Yu Qing liderou o grupo e entrou.

O atendente era um homem que, ao levantar os olhos, levantou-se de imediato e os saudou com entusiasmo: "O que os três estimados clientes desejam comprar?"

Este homem tinha um rosto desconhecido para Yu Qing, que não o reconhecia. Sem dizer nada, tirou do bolso um "botão" metálico — exatamente a insígnia de residência que Tie Miaoqing lhe dera no passado — e colocou-o no balcão, empurrando-o na direção do outro.

Ao ver aquele fecho de ferro, o lojista ficou atónito. Pegou nele para examinar e viu que os três caracteres "Salão Miaoqing" estavam perfeitos, o que o deixou um tanto incerto e desconfiado. Depois de avaliar Yu Qing de cima a baixo, virou-se imediatamente para a porta dos fundos, levantou a cortina e gritou para dentro: "Patroa, venha cá um momento."

Pouco depois, uma mulher de traços aguerridos e ligeiramente carnudos levantou a cortina e saiu das traseiras. Não era outra senão Sun Ping.

Sun Ping passou os olhos por Yu Qing e pelos outros, e logo perguntou ao homem que atendia o balcão: "O que se passa?"

O homem entregou-lhe a insígnia de residência.

Apanhando a insígnia, Sun Ping examinou-a brevemente, ficou estupefacta por um instante e, erguendo o olhar, fitou atentamente os três visitantes.

Yu Qing acenou-lhe com um sorriso e disse: "A gerente Sun tem mesmo uma memória fraca para pessoas importantes."

Sun Ping olhou com atenção, os seus olhos iluminaram-se de alegria e deixou escapar um grito surpreso: "A..." Olhou em redor, parecendo temer ouvidos indiscretos, e mudou de tom: "Como é que vieste aqui?" Rapidamente deu a volta ao balcão e não conteve a vontade de dar um leve murro no peito de Yu Qing: "Tão jovem e a usar esta barba tão feia, quase não te reconhecia."

O homem atrás do balcão piscava os olhos repetidamente. Via-se que eram conhecidos, mas era extremamente raro ver Sun Ping tão feliz com alguém conhecido, o que o levou a especular secretamente que tipo de figura estaria ali.

Não pôde deixar de observar os dois homens que acompanhavam o visitante: um de expressão impassível, outro frio e altivo. A postura de ambos deixava claro que não eram pessoas comuns, aumentando ainda mais a sua curiosidade sobre a identidade de Yu Qing.

Barba feia? O sorriso de Yu Qing congelou. Ele sempre achara a sua barba bastante bonita e não apreciava avaliações negativas, pelo que riu amarelo: "Disfarce, é um disfarce!"

"Vamos! Vem comigo ver a patroa." Sun Ping agarrou-lhe o braço e puxou-o para a zona interior do balcão, mas ao perceber que Nan Zhu e Mu Aotie também os seguiam, parou hesitante: "Estes dois senhores são...?"

Lá dentro ficavam os aposentos privados, onde viviam as mulheres, e era realmente inconveniente deixar entrar homens cuja fiabilidade não estivesse garantida.

Yu Qing explicou: "Os meus dois subordinados. São de confiança, podem ficar descansados!"

Subordinados? Os rostos de Nan Zhu e Mu Aotie escureceram levemente, embora não pudessem dizer que a afirmação estava errada, visto que a identidade dele era de facto a de mestre da seita; ainda assim, sentiam que a formulação feria um pouco a sua dignidade.

Porém, estando no mundo exterior, os dois não podiam revelar a verdadeira relação entre eles, nem podiam expor o Templo Linglong. Esta era a regra mais básica para os discípulos da seita Linglong quando viajavam pelo mundo. Segundo as palavras do tio-avô júnior, fossem quais fossem as tempestades lá fora, nada deveria ser trazido de volta para casa.

Ao ver a garantia de Yu Qing, Sun Ping não teve alternativa senão permitir que Nan Zhu e Mu Aotie entrassem também nos aposentos interiores.

O homem que geria a loja ficou ainda mais espantado e curioso quanto à identidade de Yu Qing. Bastava uma garantia dele para trazer dois homens desconhecidos para os aposentos privados do Salão Miaoqing?

Assim que entraram no pátio interior, Yu Qing olhou em redor.

O pátio interior não era nem grande nem pequeno, sendo pelo menos menor do que o de algumas grandes lojas no exterior. Flores, plantas e árvores estavam dispostas com harmonia, transmitindo uma sensação de requinte que denunciava o cuidado investido no local.

Os quatro cantos do pátio tinham muros construídos, cada um com uma porta em forma de lua, o que equivalia a isolar quatro pequenos pátios adicionais com maior privacidade. No centro do pátio principal encontrava-se um pavilhão com arquitetura sobre a água, rodeado por cortinas de gaze em todos os lados, adequado para receber visitas.

Sun Ping convidou os três a sentarem-se no pavilhão e apressou-se a ir até ao pátio no canto esquerdo.

Pouco depois, voltou acompanhada por uma mulher de uma beleza deslumbrante que instantaneamente captava todos os olhares.

A sua figura ao caminhar era elegante e graciosa; uma madeixa de cabelo escuro estava apanhada na parte de trás da cabeça, revelando plenamente uma testa lisa e traços faciais que transmitiam uma frescura imediata.

Com um rosto de jade e pétalas de flor, sobrancelhas e olhos como numa pintura, pele de neve e lábios vermelhos, era uma mulher cuja beleza entrava no coração de quem a visse logo ao primeiro relance.

Pela sua própria beleza, cada movimento seu, cada gesto ao erguer as mãos, parecia exalar o encanto de uma calamidade para reinos inteiros.

O que era uma mulher bonita? Aquilo era uma mulher bonita. Aquele esplendor possuía uma qualidade verdadeiramente enfeitiçante, capaz de fazer muitos homens invejarem os patos mandarins mais do que os próprios imortais.

Os três homens ficaram pasmados no mesmo instante.

A seriedade de Nan Zhu desapareceu, substituída por perplexidade, espanto e um olhar fixo na pessoa que se aproximava.

A leve altivez que sempre pairava nos cantos dos lábios de Mu Aotie também sumiu; ele virou a cabeça, deixando de olhar para os outros pelo canto do olho.

A boca de Yu Qing entreabriu-se ligeiramente. Pelos olhos e sobrancelhas, reconheceu vagamente que a recém-chegada era de facto Tie Miaoqing. Ficou bastante espantado: sabia que Tie Miaoqing era bonita, mas nunca imaginara que pudesse ser *tão* bonita. Não me espanta que tivesse de cobrir o rosto com um véu ao sair e se recusasse a tirá-lo — tirar o véu tornava-a uma autêntica calamidade pública!

Suspeitava que, se aquela mulher não estivesse escondida no Porto Youjiao e se ninguém ousasse causar tumultos por lá, o seu destino teria sido, sem dúvida, repleto de infortúnios.

Compreendeu finalmente porque é que o lojista com quem falara antes sabia com tanta exatidão onde ficava o pequeno Salão Miaoqing.

Contudo, notou também que nos olhos de Tie Miaoqing havia um brilho diferente, um traço de subtil melancolia.

Ela vestia um vestido preto e trazia uma pequena flor branca presa à têmpora.

Com aquela indumentária... Yu Qing, recuperando gradualmente o raciocínio, surpreendeu-se: aquela era manifestamente uma veste de luto.

Ao entrar no pavilhão, Tie Miaoqing deparou-se com Yu Qing. Parecendo já habituada à reação dos homens perante a sua presença, abriu um sorriso suave com os dentes à mostra, mantendo aquela voz melodiosa: "A chegada do Ilustre Graduado é uma verdadeira honra para o Salão Miaoqing!"

Poder rever Yu Qing enchia-a de emoção e alegria.

Havia coisas que jamais ousaria sonhar: quem diria que a pessoa que conhecera por acaso e que a ajudara não era outra senão um talento literário sem igual em todo o mundo!

Quando soube das notícias sobre os exames imperiais do Reino Jin, ficou verdadeiramente chocada; e ao ler os textos que circulavam por aí, compreendeu o que era o verdadeiro brilho intelectual!

Não só ela, mas também o casal Sun Ping vivia como num sonho, incapaz sequer de o imaginar.

Mais tarde, ouviram falar do episódio em que o graduado atirara a coroa ao chão e partira, seguido pelos rumores de que ele dissipara toda a sua fortuna para salvar as vidas de milhares de vítimas de desastres.

Hoje em dia, quem no mundo desconhecia o Ilustre Graduado do Reino Jin? Ele havia-se transformado numa verdadeira lenda!

Elas pensavam que nunca mais teriam a oportunidade de voltar a encontrar-se com aquele graduado, mas, contra todas as expectativas e sonhos, o próprio graduado tomara a iniciativa de as visitar.

Ao ouvir o título, Yu Qing sentiu uma dor de cabeça e sorriu ironicamente: "Aqui não há nenhum graduado, isso já passou. Se realmente houvesse um graduado, a flor estaria bem diante dos olhos. Patroa, verdade seja dita, eu nunca esperei que fosse tão bonita!"