Capítulo Vinte e Dois: Túmulo Antigo na Terra Desolada

Depois que Yu Qing partiu, Chong’er encontrou um canto, abriu o embrulho de papel-óleo e viu, para sua surpresa, dez pãezinhos brancos ainda quentes. Deu uma mordida e o recheio suculento de carne escorreu, era pão de carne! Em pouco tempo, satisfez-se com um banquete delicioso, estampando no rosto uma expressão de pura felicidade.

Apesar de sua compleição magra, seu apetite era generoso; devorou os dez pãezinhos sem grande esforço. Com o nascer do sol, a caravana voltou a seguir viagem. O sargento barbudo cumpriu sua palavra: Chong’er foi realmente designado para vigiar a bagagem. Entrou no carro de bagagens e sentou-se sobre as malas, uma tarefa certamente mais leve do que a do dia anterior.

Na verdade, mesmo depois do dia anterior inteiro, ele não sentira cansaço algum; sua energia permanecia abundante, e até achava estranho ver os outros tão extenuados. Mal sabia ele que tudo era efeito das três tigelas de arroz espiritual. Como não praticava artes marciais nem cultivava energia espiritual, a essência absorvida espalhou-se por seus membros e ossos, suficiente para mantê-lo sem fome ou sede por um mês. Um dia de caminhada não representava esforço algum.

Dias se passaram e, cinco dias depois, o grupo deixou o território de Liezhou. Assim que cruzaram a fronteira, depararam-se com montanhas imponentes de atmosfera singular. Logo à entrada, estendia-se diante deles a misteriosa Terra das Tumbas Antigas.

Antes de adentrar, todos os candidatos foram avisados: a Terra das Tumbas Antigas era vasta, e, salvo imprevistos, levariam cerca de quinze dias para atravessá-la. Nesse trecho, as restrições seriam mais severas. Era também o único percurso em que precisariam hospedar-se em estalagens oficiais, pois não havia cidades ou vilarejos pelo caminho, apenas os postos estabelecidos pelo governo.

Naturalmente, as estalagens onde iriam pernoitar já tinham equipes destacadas previamente. Quando as árvores antigas de copa elevada surgiram ladeando a estrada, a atmosfera enigmática da Terra das Tumbas ergueu-se lentamente.

Após cerca de uma hora de viagem, alguém dentro da carruagem de Yu Qing apontou para fora e exclamou: “Ali, olhem! Aquele deve ser o marco de entrada na Terra das Tumbas pelo lado de Liezhou. Ao ver isso, significa que já penetramos fundo nesta terra.”

Todos se apinharam nas janelas para espiar, Yu Qing entre eles. À beira da estrada, abria-se um desfiladeiro e, em seu final, repousava um colossal esqueleto cinzento, tão alto quanto o próprio desfiladeiro, incrustado na montanha em posição sentada. Suas mãos pareciam apoiar ambas as laterais do desfiladeiro, como um rei em trono esperando que os viajantes lhe rendessem homenagem — uma visão majestosa e imponente.

Infelizmente, os viajantes passavam apenas pela entrada do desfiladeiro; ninguém parava para venerar. “Terra das Tumbas Antigas, o lugar de sepultura dos gigantes. Este é o lendário guerreiro que serviu os imortais”, comentou um, a voz carregada de emoção diante do impacto visual da cena.

Yu Qing também nunca vira algo assim, mas logo desviou o olhar para um mestre arqueiro a cavalo que passava. Enquanto os outros se admiravam com o cenário fantástico, o arqueiro já empunhava o arco, atento e em guarda, gesto que não passou despercebido por Yu Qing, que também se pôs em alerta.

O dia transcorreu sem incidentes; o grupo chegou em segurança ao posto de descanso. Dada a natureza do lugar, não havia outro local para repouso ao longo do caminho. Ninguém ousava, nem tinha meios, de abrir uma pousada por ali. O único refúgio possível era o posto oficial, que, devido à demanda, era grande e bem equipado, permitindo o uso conjunto de civis e oficiais, o que também aumentava o lucro e garantia sua manutenção.

Naquela noite, o posto tinha função especial: estava fechado ao público, recebendo apenas a comitiva dos candidatos a caminho da capital.

Comerciantes e viajantes já tinham sido avisados nos postos anteriores: ou apressavam-se para alcançar um posto mais adiante, ou paravam antes, pois aquele não receberia hóspedes sob nenhum pretexto, não importando a oferta, e qualquer problema seria de responsabilidade própria.

O sol poente tingia o céu de vermelho. “Belezas assim só se acham em lugares perigosos!”, exclamavam alguns candidatos ao descerem da carruagem, inspirados pelo cenário e trocando versos poéticos.

Diante deles erguia-se uma estalagem encantadora, cercada por antigas árvores imensas que delimitavam um largo clareira. Ao redor, picos e águas límpidas, e nas copas havia casas nas árvores, onde pessoas recolhiam roupas secas nas varandas, tudo sob a luz vermelha do entardecer, compondo uma imagem de tirar o fôlego.

Os estudantes mal podiam se conter, muitos querendo subir para apreciar a vista, mas não era permitido. Os aposentos nas árvores nem eram destinados a eles, pois seria arriscado demais.

Fu Zuo Xuan, o oficial responsável pelo comboio, não se preocupou com os estudantes. Seguiu diretamente para o salão principal do posto, acompanhado à esquerda por Jin Huahai, agente recém-enviado da Secretaria da Bússola para cuidar da proteção dos candidatos, e à direita por Jiang Yinian, o mais experiente mestre arqueiro de Liezhou, mestre de quase metade dos arqueiros da região.

Na escadaria diante do salão principal, um homem moreno já aguardava e saudou: “Senhor Fu.”

Fu Zuo Xuan parou e perguntou: “Como está a situação?”

O homem respondeu: “Revistamos um raio de três li ao redor. Nada suspeito até agora. Há sentinelas ocultas; qualquer aproximação estranha será detectada. Todo o posto, por dentro e fora, já foi tratado com repelentes; cobras, insetos e ratos não se aproximam.”

Este era um militar de Liezhou. O governador Lu Ji Kui, ainda preocupado com a rota pelas Tumbas, destacara duas equipes discretas e bem treinadas para chegar antes aos postos onde os candidatos se hospedariam, adotando controle militar rigoroso.

O homem moreno chefiava a primeira equipe; a segunda já estava se preparando no próximo posto. Assim, as equipes se revezavam, garantindo segurança em cada parada.

Fu Zuo Xuan assentiu: “Agradeço o empenho.”

“É meu dever”, respondeu o homem, despedindo-se.

Fu Zuo Xuan então se voltou para os dois acompanhantes: “Mestre Jiang, Senhor Jin, embora o governador tenha reforçado a escolta, não podemos relaxar nossas próprias defesas!”

Jiang Yinian respondeu: “Organizarei turnos, nove arqueiros por vez.”

Jin Huahai disse: “A Secretaria da Bússola infiltrará agentes no posto e arredores. O senhor pode descansar tranquilo.”

Como prometeram, a noite transcorreu em paz, sem nenhum incidente.

Dia após dia, desfilavam paisagens fantásticas sem fim. A própria estrada imperial que cruzava a Terra das Tumbas já era um feito notável. De tempos em tempos, avistavam ossadas de gigantes, ora largadas nas montanhas, ora semi-enterradas. Os candidatos já haviam se acostumado com tais visões...

Nas profundezas da encosta, no topo plano de uma montanha, estavam reunidos três homens e duas mulheres. O casal lado a lado era justamente o famoso “Dupla Negra e Branca”, que espionara a mansão do pastor em Liezhou. Os outros, dois homens e uma mulher, eram todos demônios cultivadores: o alto e magro de nariz adunco, cabelos desgrenhados, chamava-se Gao Yuan; o careca robusto de branco, Jiang Shan; a velha enrugada, de pele ressecada e bengala, era conhecida apenas como Velha Rata.

Esses três eram demônios locais da Terra das Tumbas, convidados pela dupla para uma importante empreitada. No entanto, o tom das conversas era tenso, como se não estivessem satisfeitos.

Enquanto trocavam palavras cortantes, uma águia rasgou as nuvens e desceu do céu, soltando um tubo de bambu sobre eles. Gao Yuan o apanhou, abriu e leu o conteúdo do pergaminho. Fitando o horizonte, respirou fundo e disse: “O comboio dos candidatos já partiu. Devem chegar ao ponto do nosso emboscada perto do meio-dia. Mesmo com o dia claro...” Olhou para as nuvens carregadas acima. “Felizmente, o tempo nos favorece.” Voltou-se para a Dupla Negra e Branca: “Não entendo por que não agiram antes da concentração dos candidatos. Agora, com tanta escolta, querem bater de frente e sair feridos?”

Bai Lan respondeu com rancor: “Não foi por falta de vontade, mas por culpa dos malditos oficiais, astutos demais. Primeiro, a Secretaria da Bússola usou alguns candidatos como iscas, armando armadilhas; invadir a cidade seria um erro fatal. Depois, mudavam os candidatos de lugar o tempo todo, impossível interceptá-los. E, o pior: quando alguém conseguia fazer algo, os oficiais logo anunciavam que o morto não estava inscrito, que não era candidato, e quem iria conferir?”

Gao Yuan bufou: “A escolta é poderosa. Se atacarem de frente, terão grandes perdas. Aconselho o casal a desistir enquanto é tempo!”

Hei Yunxiao riu alto: “Não se preocupe, irmão Gao! Com vocês ao nosso lado, o sucesso é certo.”

Jiang Shan, o careca, resmungou: “Deixo claro: só vou ajudar. Meus homens não vão lutar.”

Hei Yunxiao insistiu: “Com a ajuda do irmão Jiang, os arqueiros nada poderão fazer. Basta invocar sua neblina densa e ela valerá por mil exércitos. A luta fica por conta dos meus trezentos homens. Só peço que deem o máximo apoio. Cumprido o combinado, repartirei os lucros de forma justa. Mas deixo um aviso: se alguém faltar com a palavra ou fingir ajudar, não hesitarei em contar tudo à Senhora Qixia!”

Ao ouvirem isso, Gao Yuan, Jiang Shan e a Velha Rata silenciaram, rostos carregados de tensão. Tinham ouvido histórias sobre a Senhora Qixia, mas não queriam se envolver. Mesmo sabendo da passagem do comboio pela Terra das Tumbas, pretendiam ignorar.

O motivo era simples: o poder da Senhora Qixia estava muito abaixo da Secretaria da Bússola.

A Dupla Negra e Branca vinha só para uma investida rápida e fugiria depois. Mas e eles? Os três haviam cultivado ali por muitos anos; tinham seu próprio território, influência e riqueza, fruto de uma vida inteira. Arriscar tudo, enfrentando a maior força do Reino Jin ao lado da própria morada, seria pura loucura.

Bastava um movimento para serem descobertos, e a Secretaria da Bússola logo destruiria seus lares. Por isso, cultivadores de demônio com poder e território jamais se metiam em tais encrencas; sempre há como fugir da responsabilidade, mas não do perigo, e de que adianta ganhar e não viver para aproveitar?

Mesmo assim, a Dupla Negra e Branca os encontrara e, ao primeiro recuo, citaram a Senhora Qixia: estavam dispostos a ficar de braços cruzados vendo a desgraça dela ou preferiam ajudá-la a se vingar?