Capítulo Dois — Estadia Temporária

No entanto, Yú Qìng não acreditava que Á Siheng aceitaria adiar o exame.

Ele já tinha testemunhado a rígida educação do pai de Á Siheng, Á Jiezhuang, que desde cedo forçou o filho a almejar a carreira pública, esperando que ele retornasse à corte para mudar o destino do país, cumprindo o ideal inacabado do pai e intercedendo em nome do povo sofredor de Jǐn. No fundo, tudo se resumia ao que presenciou enquanto dirigia o Ministério de Yú: viu com os próprios olhos o que era sacrificar o povo e desperdiçar recursos. Não queria que o imperador perdesse tempo buscando a imortalidade, desejava que o monarca se dedicasse à administração, compadecendo-se da população miserável do reino.

Á Jiezhuang acabou mal justamente por isso, mas mesmo sabendo que não daria certo, ainda assim insistiu que o filho seguisse o mesmo caminho. Yú Qìng não conseguia entender tal obstinação, mas sabia que Á Siheng já havia forjado sua vocação e, por isso, não recuaria diante das dificuldades.

Á Siheng limitou-se a um “oh” indiferente, sem demonstrar reação, e devolveu a pergunta: “Dos três candidatos do nosso condado, algum dos outros dois pediu para adiar?”

Na prova regional deste ano, só ele foi aprovado; os outros dois eram veteranos reprovados em tentativas anteriores na capital, persistentes e incapazes de desistir.

O Senhor Pu pareceu entender aonde ele queria chegar e tentou dissuadi-lo com gentileza: “Senhor, não é o mesmo caso. Para evitar pânico, as autoridades ocultaram a notícia; os outros dois nem sabem de nada. Além disso, sua segurança não pode ser comparada à deles.”

“Você entendeu errado.” Á Siheng afastou-se, sobrecarregado de preocupações, subiu um pequeno monte e contemplou as montanhas ao longe. “Quando meu pai foi destituído e obrigado a deixar a capital, foi atacado por assassinos misteriosos no caminho. Minha mãe, irmão, irmã e vários criados morreram. Só sobrevivi porque meu pai se lançou diante de mim para aparar os golpes. Diga-me, Senhor Pu, quem eram aqueles assassinos?”

A menção despertou ódio no rosto de Pu: “Quase certo que estava ligado ao tirano do trono!”

O olhar de Á Siheng era profundo: “Naturalmente tem relação com o imperador, mas não foi ele quem mandou. Se já tinha assumido a culpa, por que agiria às escondidas? Considerando o momento e o local do ataque, os assassinos eliminaram até criados e acompanhantes, claramente para encobrir tudo. Não foi por vingança pessoal, o mandante estava dentro da corte.”

Yú Qìng e Pu ficaram pensativos; este último murmurou: “Mas então, quem seria?”

“Também quero descobrir. Eu tinha quatro anos na época, era ignorante, só sei o que meu pai contou depois. Não tenho detalhes, nem sei com quem ele tinha ligações ou inimizades, não posso julgar quem estava por trás.” Á Siheng voltou-se e mudou de assunto: “Senhor Pu, a cada exame, há mais candidatos que comparecem ou que perdem a prova por imprevistos?”

Pu hesitou: “A maioria comparece. Estudar arduamente por anos não é fácil; quem se torna candidato, mesmo sabendo das dificuldades, tenta de novo se possível. É raro quem se inscreve e não vai. O senhor está preocupado com sua reputação?”

“Bah!” Yú Qìng soltou uma risada sarcástica. “Ele já disse tudo claramente — é justamente porque chamaria atenção!”

Á Siheng lançou-lhe um olhar de repreensão. Yú Qìng entendeu a indireta, deu um muxoxo e calou-se. Só então Á Siheng explicou: “Senhor Pu, todo ano vão dezenas de milhares para a capital prestar o exame. Ninguém lê todos os nomes. E já se passaram quinze anos desde o atentado.

No meio da multidão, ninguém notaria ‘Á Siheng’ na lista; mesmo o nome do meu pai não chamaria atenção. Mas, se meu nome aparecer na lista de ausentes, que é bem menor, alguém pode notar. E se alguém mal-intencionado reparar, estarei em perigo — talvez pior que enfrentar monstros. Não se sabe a situação do mandante hoje; é melhor se prevenir.”

Pu finalmente compreendeu e sorriu amargamente: “Com um argumento desses, não tenho o que rebater. Só não entendo: sabendo do perigo de usar seu nome verdadeiro, por que insiste?”

Á Siheng desviou-se da resposta e sorriu: “Não se preocupe, a Casa do Sudoeste também tem reputação a zelar. Se monstros perturbassem um exame imperial, eles perderiam todo o prestígio. Não vão deixar isso acontecer; ao menos, a Casa do Sudoeste certamente intervirá na escolta dos candidatos. Não vai haver problema.”

Sabendo que não adiantava insistir, e reconhecendo certo sentido nas palavras, Pu suspirou, resignado: “O senhor é muito determinado. Temo que não aceite conselhos, por isso até trouxe a carruagem.” Olhou para o veículo.

Á Siheng e Yú Qìng entraram na carruagem, entendendo o propósito: levá-los discretamente. Como Á Siheng parecia um típico estudante, temiam que monstros o identificassem; as cortinas da carruagem o protegiam de olhares.

Pu abaixou o chapéu e tomou as rédeas, conduzindo-os pela estrada principal até a cidade.

Dentro da carruagem, Yú Qìng aproximou-se do ouvido de Á Siheng e cochichou: “Quem é esse homem?”

Á Siheng hesitou, mas respondeu: “O chefe da repartição de rituais da prefeitura.”

Chefe dos rituais? Yú Qìng lembrou do cargo e logo riu, percebendo que até o encarregado dos exames era aliado de Á Siheng. Começou a suspeitar que a aprovação anterior talvez tivesse alguma influência.

Logo percebeu que aquele homem não fora escolhido por Á Siheng, mas sim preparado pelo antigo diretor do Ministério de Yú para o filho.

Yú Qìng pensou consigo mesmo; quem sabe que outras providências o ex-diretor teria tomado para garantir o futuro do filho?

Com a carruagem, chegaram à cidade antes do meio da tarde, mas não foram ao movimentado centro. Viraram para uma área isolada e pararam diante de uma casa discreta, rodeada por vizinhança vazia.

Os dois desceram e entraram rapidamente. Era um refúgio preparado com antecedência por Pu, para garantir a segurança de Á Siheng e evitar que soubessem de sua chegada.

Pu não podia permanecer ali, pois era responsável pela organização dos candidatos para a viagem à capital, uma tarefa importante. Sua ausência já era um esforço. Deu instruções e partiu.

O local estava abastecido; utensílios e mantimentos seriam trazidos por pessoas que não sabiam da situação, bastando Yú Qìng recebê-los sem que Á Siheng aparecesse.

A tarde passou rapidamente. Após o jantar, a noite caiu.

Á Siheng, banhado e limpo, sentou-se sozinho nos degraus da sala principal, fitando as estrelas em silêncio.

Enquanto se perdia em pensamentos, sentiu um aroma quase imperceptível no ar, fresco e sutil, sem saber de onde vinha.

Olhando ao redor, viu luz na cozinha e ouviu barulhos. Não era difícil imaginar que Yú Qìng estava aprontando algo.

Levantou-se e foi até lá; ao entrar, viu Yú Qìng atiçando o fogo diante do fogão, com uma panela borbulhante. Curioso, perguntou: “O que está fazendo?”

Yú Qìng respondeu evasivo: “Só cozinhando qualquer coisa.”

Qualquer coisa? Á Siheng não acreditou — tinham acabado de jantar. Desconfiado, foi tirar a tampa da panela.

“Ei, o que está fazendo?” Yú Qìng levantou-se, mas não o impediu a tempo.

A tampa foi retirada, vapor subiu, e Á Siheng sentiu o aroma discreto. O curioso era que o cheiro continuava sutil e reservado. Espalhou o vapor e observou o conteúdo: grãos maiores que arroz comum, translúcidos, e cada um com um brilho violeta pulsante no centro — grãos vivos.

Yú Qìng apressou-se e recolocou a tampa: “Não atrapalha, vai ler teus livros!”

Á Siheng expressou raro espanto: “Isso é o tal ‘arroz espiritual’? O que custa dez taéis de prata o quilo?”

Yú Qìng cruzou os braços: “É sim. Impressionado?”

Confirmada a suspeita, Á Siheng levantou a tampa outra vez, observando com atenção — afinal, era a primeira vez que via tal coisa.

Sempre recluso na aldeia, só ouvira falar e vira imagens em livros; nunca vira o arroz espiritual de verdade.

Diziam que este cereal era cultivado em domínios celestiais. Alguém teria encontrado sementes em terras de imortais e, após muitas tentativas, conseguiu cultivá-lo.

Seus efeitos eram extraordinários. Para pessoas comuns, um grão bastava para uma refeição inteira; uma tigela mantinha alguém alimentado por um mês. Para praticantes de artes marciais, o arroz continha energia espiritual facilmente absorvida, acelerando o progresso.

Mas era caro demais. Nem gente comum nem a maioria dos praticantes podia comer à vontade. Inicialmente, era ainda mais raro; só ficou “acessível” quando o cultivo se tornou uma profissão: o de cultivador espiritual, capaz de canalizar energia do céu e da terra.

Á Siheng cobriu de novo a panela e exclamou: “E você ainda diz que é pobre? Cozinhando arroz espiritual assim?”

Yú Qìng bufou: “São só uns cem gramas, nem dá para encher o estômago. Era do meu mestre, que deixou antes de ascender. Guardei para emergências. Agora, com você dizendo que a Casa do Sudoeste vai escoltar os candidatos, se revistarem e descobrirem, seria difícil explicar minha identidade. Melhor cozinhar agora e evitar problemas.”

De fato, não havia muito arroz. Á Siheng sorriu de canto e não insistiu, apenas disse ao sair: “Nunca provei arroz espiritual. Quando ficar pronto, me avise.”

Yú Qìng acenou, desdenhoso, e voltou a alimentar o fogo.

Quando o barulho da fervura diminuiu e o arroz estava quase pronto, Yú Qìng, entediado ao pé do fogão, recostou-se na parede e, de repente, teve um sobressalto, arregalando os olhos para o vapor que subia da panela.