Capítulo Nove: Compaixão

Ele queria simplesmente encontrar um pouco de paz e sossego, por isso procurou um lugar nos fundos, mas logo percebeu que, nas últimas fileiras, a maioria dos grupos de três ou quatro eram formados por candidatos mais velhos, cujos rostos denunciavam que já haviam tentado o exame diversas vezes sem sucesso. Eram, em geral, pessoas que não tinham conseguido garantir um cargo satisfatório em sua própria província, ou não tinham contatos para preencher vagas disponíveis, mas, persistentes, continuavam a tentar a sorte nos exames.

Esses, que não conseguiam nem indicações nem aprovação, tampouco se misturavam com os novos candidatos, não queriam disputar nada com eles, nem desejavam presenciar aquela arrogância típica da juventude. Eram todos experientes e, resignados, preferiam se instalar nos fundos, em silêncio.

Diante dos olhares de reprovação desses veteranos, Yu Qing sentiu que também não seria conveniente ficar nos fundos. Resolveu, então, retornar pelo corredor, observando as opções, até encontrar uma área intermediária, onde escolheu uma casa pouco habitada. Subiu ao segundo andar e se acomodou em um dos quartos.

Mal havia largado seus pertences e sentado, ouviu passos decididos no corredor. Eram dois pares de passos, um pesado e outro leve. Yu Qing olhou para trás e viu uma sombra se projetar na porta: um estudante acabara de aparecer.

A aparência do estudante era, no mínimo, marcante. Pele escura, sobrancelhas grossas, olhos grandes, não era alto, mas tinha porte robusto, costas largas e cintura forte — mais parecia um lavrador que um estudioso, o bronzeado denunciava o tempo ao sol. E, no entanto, vestia-se como um literato, causando uma impressão revigorante à primeira vista.

Ao lado da porta, um rosto delicado espiava para dentro, tímido. Era um rapazinho bonito, com o rosto um pouco sujo, certamente o pajem do estudante.

— Ah, Shi Heng? — O estudante de rosto escuro leu a placa pendurada na porta, e ficou visivelmente surpreso. — Como veio parar aqui?

O coração de Yu Qing acelerou, ficou em alerta. Seria alguém que conhecia Shi Heng?

O estudante de rosto escuro encarou o ocupante do quarto, entrou decidido e cumprimentou com um sorriso:

— Saudações, irmão Shi Heng. Sou Xu Fei.

Yu Qing, cauteloso, retribuiu:

— Xu, é uma honra. Em que posso ajudar?

Xu Fei apontou para o jovem atrás dele:

— Meu pajem, Chong’er, disse que alguém havia se mudado para este prédio, então vim cumprimentar. Ah, quando cheguei há alguns dias, lembro de ter visto seu nome na porta de um quarto no outro prédio, ou será que me enganei?

Yu Qing respondeu com calma:

— Deve ser engano seu.

Xu Fei deu uma risada franca, bateu na própria testa, admitindo o erro, mas de repente seus olhos brilharam ao ver a espada sobre a mesa. Aproximou-se rapidamente, pegou a espada, puxou metade da lâmina e exclamou, animado:

— Uma espada pesada! Também pratica artes marciais, irmão Shi Heng?

Yu Qing não gostou da ousadia, apressou-se em empurrar a empunhadura para recolocar a espada na bainha, pegando-a de volta.

— Mais alguma coisa?

— Ah… — Xu Fei hesitou, percebeu que não era bem-vindo e, desanimado, declarou:

— Só passei para avisar que costumo praticar minhas técnicas cedo ou tarde, posso fazer algum barulho. Se incomodar, peço desculpas desde já.

Fez uma reverência.

— Não há problema — respondeu Yu Qing. — Estou cansado, gostaria de descansar.

Já havia deixado claro que não queria companhia, Xu Fei nada pôde fazer senão se despedir, constrangido.

No final da tarde, ouviu-se uma batida à porta. Yu Qing, que permanecia recluso, reconheceu os passos de Xu Fei.

— O que deseja?

Do outro lado, Xu Fei perguntou com cautela:

— Irmão Shi Heng, gostaria de jantar comigo no Salão do Sândalo?

— Não, obrigado.

— Posso trazer algo para você?

— Não estou com fome.

Yu Qing queria manter distância de todos, não desejava chamar atenção nem criar laços. Ele mesmo não sabia como vinha suportando aqueles dias.

Do lado de fora, o silêncio se fez por um tempo, até que passos pesados se afastaram.

Naquela noite, não houve barulho algum de treino.

No dia seguinte, Yu Qing saiu cedo do Jardim da Aurora, aproveitou que ainda havia poucas pessoas e foi ao Salão do Sândalo tomar um café da manhã reforçado, trazendo de volta um pacote de comida.

Ao retornar para o prédio, ouviu o som cortante de uma lâmina no ar e viu reflexos de luz sob a aurora. Era Xu Fei, empunhando uma grande cimitarra, praticando até suar em bicas. O movimento era vigoroso e, para olhos leigos, impressionante.

No entanto, para Yu Qing, tratava-se apenas de um praticante comum, sem domínio de técnicas internas: serviria para enfrentar pessoas comuns, mas estava longe de atingir um verdadeiro nível avançado.

Em suma, Xu Fei ainda não tinha atingido nenhum patamar significativo.

Os níveis reconhecidos eram: “Semidivino” no topo, seguido por “Místico” e, por fim, “Guerreiro Verdadeiro”.

Místicos e Guerreiros Verdadeiros se dividiam ainda em três graus: básico, intermediário e avançado.

Yu Qing era um Guerreiro Verdadeiro de grau intermediário, chamado de Guerreiro Superior.

A diferença entre o Guerreiro Superior de Yu Qing e Xu Fei podia ser medida assim: o nível básico era capaz de vencer dez soldados de elite; o superior vencia dez guerreiros básicos; o avançado, dez superiores.

Quanto ao Semidivino, como o nome sugere, estava próximo da imortalidade, uma lenda viva, raríssimos em toda a história do mundo, suas habilidades impossíveis de classificar.

Mesmo assim, o hábito de Xu Fei de treinar com uma cimitarra surpreendia Yu Qing: estudiosos costumavam portar espadas como ornamento, nunca grandes lâminas — não temia ser acusado de falta de refinamento?

Ao notar que Yu Qing estava de volta, Xu Fei parou, apoiou a lâmina e, sorridente, aproximou-se:

— Irmão Shi Heng, gostaria de praticar um duelo de lâminas e espadas?

— Carrego a espada só por costume, não sei usá-la — respondeu Yu Qing, afastando-se.

Xu Fei coçou a cabeça, olhando o colega subir as escadas.

O pajem, Chong’er, se aproximou, esfregando o nariz com as costas da mão, e comentou com voz cristalina:

— Ele é tão solitário, senhor.

Xu Fei suspirou:

— É que aqueles outros o trataram tão mal, que ele deve estar sofrendo. Não teria se mudado para este prédio quase vazio, caso contrário. E sem um pajem sequer… A situação financeira dele não parece boa… Desde ontem está recluso, nem jantou. Vamos ser compreensivos.

Chong’er piscou os olhos grandes, acenou com a cabeça, demonstrando compaixão.

Na noite anterior, Xu Fei achou que havia confundido a pessoa, mas ao ouvir boatos sobre onde vivia o laureado Zhan Muchun, percebeu que o quarto que vira antes não era dele. Assim, entendeu que Shi Heng realmente morava ali e que fora forçado a mudar-se.

Aceitara o prejuízo em silêncio, isolando-se sem jantar, claramente abatido, e sem um pajem para ajudar. Senhor e servo só podiam lamentar.

Por isso, não nutriam qualquer ressentimento pela frieza de Yu Qing. Ao contrário, sentiam cada vez mais compaixão.

No quarto, Yu Qing não fazia ideia de que já deixara marca nos outros. Deixou o pacote de comida de lado e se jogou na cama, entregando-se ao tédio.

Com metade da manhã passada, aborrecido, resolveu trocar de roupa e desceu ao poço para lavar as vestes.

Ao chegar, encontrou Chong’er, o pajem de Xu Fei, ajoelhado lavando roupas.

Trocaram olhares. Yu Qing encheu um balde de água e, enquanto lavava as próprias roupas, Chong’er disse timidamente:

— Senhor, o senhor poderia voltar a estudar, deixo que eu lavo para o senhor. Depois de secas, eu mesmo levo ao seu quarto.

— Não precisa — respondeu Yu Qing friamente, ajoelhando-se para lavar.

Chong’er baixou a cabeça e não disse mais nada.

Yu Qing percebeu que o pajem o olhava de vez em quando, e ele mesmo, às vezes, lançava olhares ao rapaz, notando os traços delicados, olhos límpidos e grandes, mas o rosto sempre encardido, como se nunca conseguisse limpá-lo completamente. Desde o dia anterior, o menino estava sempre sujo.

Além disso, era magro, de corpo franzino e pele queimada do sol.

O sol do meio-dia se inclinou lentamente no horizonte, a noite caiu, mais um dia se foi.

Na noite estrelada, após encerrar os treinos e guardar a lâmina, Xu Fei pegou a toalha entregue por Chong’er e, enxugando o suor, olhou para o quarto de Yu Qing, percebendo que estava completamente às escuras.

— Não foi almoçar, nem jantar?

— Não saiu o dia inteiro.

— Assim, como vai aguentar fisicamente?

Naquele prédio só havia dois candidatos, apenas duas moradias.

Já era tarde quando, de repente, um oficial apareceu no térreo, chamando alto:

— Candidatos, saiam e escutem! Aviso importante!

Chamou várias vezes até que Xu Fei e Yu Qing desceram.

O oficial explicou:

— Amanhã, pela manhã, o governador virá visitar os candidatos. O café será servido uma hora mais cedo, estejam atentos. Após a refeição, todos devem se reunir preparados. Espero que se empenhem.

Ao saber que a mais alta autoridade da província viria, Xu Fei ficou surpreso e respondeu com uma reverência:

— Sim, senhor!

Yu Qing também cumprimentou, confirmando.

Ao nascer do sol, na capital da província de Lie, no coração administrativo, na residência oficial do governador, hóspedes eram recebidos na sala de estar, com o próprio governador, Lu Jikui, servindo de anfitrião.

O visitante, com longa barba escura, feições dignas e postura nobre, era Di Zang, o mais ilustre mestre de plantas espirituais da província.

Lu Jikui, autoridade máxima local, era um homem de porte impressionante, com orelhas largas e nariz proeminente, claramente habituado ao comando.

Enquanto os dois tomavam chá à moda tradicional, um criado apressou-se a anunciar:

— Senhor, mestre Yu Qi chegou.

— Ótimo! — Lu Jikui e Di Zang sorriram um para o outro, e o governador ordenou: — Traga-o rapidamente.

Logo, um homem envolto em capa preta foi acompanhado até a sala. Tinha rosto comprido, nariz aquilino e cabelos grisalhos, emanando um ar de excentricidade. De fato, era uma figura peculiar: Yu Qi, o mais célebre mestre exorcista da província.

O governador saudou-o com entusiasmo:

— Mestre Yu Qi, enfim consegui trazê-lo de volta! Por favor, sente-se.

Yu Qi e Di Zang trocaram cumprimentos. O mestre das plantas espirituais perguntou:

— Ouvi dizer, senhor governador, que Yu Qi esteve no Porto do Ângulo Sombrio?

O Porto do Ângulo Sombrio, como o nome sugere, era um entreposto comercial sombrio, reduto do submundo, terra de ninguém, com suas próprias regras e um papel singular no mundo oculto.

— Exatamente, só retornei de lá ontem à noite — respondeu Yu Qi, ajoelhando-se ao sentar, e perguntou ao governador: — Mal voltei e já fui chamado. Gostaria de saber o motivo do convite, senhor.

Sem criados na sala, o governador pessoalmente serviu chá aos dois:

— Os candidatos se reúnem na capital e logo partirão para a corte imperial. Hoje visitarei a Academia para conhecê-los. Se os senhores estiverem disponíveis, gostaria que me acompanhassem.

Yu Qi e Di Zang trocaram olhares, ambos surpresos. Afinal, que sentido teria levá-los a esse tipo de evento, especialmente numa época de tantas perturbações sobrenaturais, que só poderiam trazer riscos para os candidatos?