Capítulo Três: Assombro

Ashi Heng sempre se perguntara por que, sendo o mais jovem e de menor prestígio no Templo da Perfeição, havia herdado o posto de mestre do templo.

Para os de fora, isso era um mistério, mas Yu Qing sabia bem o motivo. A tradição do templo era secreta: a sucessão só se dava a discípulos internos, os verdadeiros aprendizes. Quando o mestre anterior faleceu, restaram apenas dois discípulos internos: ele próprio e o pequeno tio-mestre, que ainda não havia retornado de suas viagens.

A diferença entre discípulos internos e externos do Templo da Perfeição estava em possuir ou não a prática de uma técnica chamada “Guanyin”. Essa técnica continha dois métodos de cultivo: “Olhar” e “Som”. Yu Qing praticava o método do “Olhar”, desenvolvendo a visão aguçada.

Quando uma pessoa passa, levanta poeira sob os pés. Um movimento de mão pode agitar o ar. O vento pode determinar a direção da fumaça. Se um recipiente de água apresenta pequenas ondulações sem vento, talvez algo pesado tenha caído próximo, ou alguém tenha passado por ali. A técnica do “Olhar” era ler e deduzir causas e efeitos por meio de observação detalhada.

Já o método do “Som” desenvolvia a audição. Por exemplo, ao encostar-se ao solo, era possível distinguir quantas pessoas passavam em locais invisíveis. O pequeno tio-mestre praticava o método do “Som”.

Em suma, Yu Qing era capaz de detectar movimentos em torno de si apenas ao observar sutis alterações na fumaça. Como ali, ao perceber um leve desvio no vapor sobre o fogão, pressentiu algo estranho: uma presença sinistra havia invadido a casa.

Graças a essa segurança, sentia-se à vontade para se separar de Ashi Heng, a quem devia proteger, e ficar tranquilo na cozinha preparando comida.

Sem hesitar, Yu Qing levantou-se de repente, saiu rapidamente da cozinha e seguiu direto para o escritório, onde uma lâmpada solitária iluminava o ambiente. Bateu levemente à porta.

Ashi Heng levantou os olhos de seu livro, mas o sorriso recém-formado sumiu ao perceber a expressão distante e fria de Yu Qing. Ambos cresceram juntos na vila de Jiupo, eram do mesmo círculo de amigos, e sabiam interpretar qualquer reação do outro.

Yu Qing se aproximou da mesa, dizendo com calma: “A comida está pronta. Vamos provar?” Seu olhar pousou intencionalmente na espada sobre a mesa, que ele havia deixado ali antes.

Ashi Heng sorriu discretamente, largou o livro e, ao se levantar, pegou a espada como se fosse um gesto casual, saindo ao lado de Yu Qing.

Na cozinha, ao levantar a tampa da panela, viram que o arroz espiritual se transformara em grãos brilhantes de tom violeta, translúcidos como pequenas ametistas, exalando um aroma sutil e delicioso.

Aproveitando o barulho do fogão, Yu Qing sussurrou: “O que temíamos aconteceu. Aquela coisa que o oficial Pu mencionou realmente veio.”

Ashi Heng, surpreso, respondeu igualmente baixo: “Não faz sentido! Chegamos à cidade discretamente, ninguém deveria saber de nossa presença. Como nos encontraram? Terá havido traição?”

“Ninguém nos traiu. Foi um descuido meu”, Yu Qing respondeu, erguendo o queixo e farejando o ar ao apontar para a comida, enquanto servia o arroz em uma tigela.

Ashi Heng entendeu de imediato: a criatura que se aproximava devia ser sensível ao aroma do arroz espiritual. Yu Qing não havia previsto que um monstro errante pudesse ser atraído por isso.

No início, sentiu-se apreensivo, mas vendo que Yu Qing, mesmo diante do perigo, se preocupava apenas com a comida, relaxou um pouco. Ainda assim, estava tenso, pois nunca tinha visto um monstro. O silêncio ao redor era inquietante. Tentou olhar em volta, mas Yu Qing lhe trouxe o arroz preso à espátula, estendendo-a até sua boca.

“Não levante a cabeça”, advertiu em tom baixo, mas logo depois disse, descontraído: “Prove, veja se está bom.”

Ashi Heng, com o coração disparado, sentiu-se observado de cima, mas confiou em Yu Qing e abriu a boca para provar o arroz.

De fato, havia algo sobre suas cabeças. Uma longa serpente, não se sabia quando, havia entrado na cozinha, pendurada numa viga, e seu corpo superior se deformava lentamente enquanto descia.

A parte superior do corpo se transformava no busto de uma mulher. A cabeça de serpente dava lugar a um rosto feminino, as escamas ainda visíveis, olhos verticais e cabelos retorcidos como pequenas cobras, presas afiadas emergindo da boca e uma língua vermelha oscilando. No corpo negro, escamas amareladas irregulares se destacavam. Dois braços deformados surgiram, com garras estendendo-se silenciosamente em direção às nucas de Ashi Heng e Yu Qing.

Quando as garras estavam prestes a tocá-los e até Ashi Heng sentiu um cheiro fétido, Yu Qing virou com destreza um prato sobre a tigela de arroz e, num só movimento, golpeou para cima com a espátula.

Um estrondo: o cabo da espátula quebrou e a lâmina enterrou-se na cabeça da criatura.

Sem perder tempo, Yu Qing arremessou o cabo fora, puxando Ashi Heng para o lado, desviando do líquido viscoso que pingava.

Ashi Heng mal teve tempo de reagir; Yu Qing, num giro, puxou a espada da mão dele e, num gesto fluido, desferiu um corte horizontal.

O sangue jorrou, e uma cabeça suja caiu do alto, rolando dentro da panela quente.

Vendo a cabeça cair, Ashi Heng se assustou. Observou o corpo deformado, pendurado no ar, que rapidamente se encolheu até voltar à forma de serpente, agora decapitada, gotejando sangue.

Yu Qing, já de espada em punho, se afastou de Ashi Heng e, com um giro ágil, desferiu um golpe na parede ao lado do fogão.

Outro estrondo! Um pedaço da parede desabou. A luz da cozinha revelou, do outro lado, uma serpente monstruosa de meio corpo humano e aspecto sujo, com aparência de homem calvo. De garras abertas, preparava-se para atacar, mas uma linha de sangue atravessava seu ombro, parte do corpo se deslocando lentamente.

Sem interromper o movimento, Yu Qing lançou a espada, gritando: “Vá!”

A lâmina cortou o ar, abriu um buraco no telhado, e várias telhas caíram.

Por um instante, tudo ficou em silêncio, até que gotas de sangue começaram a pingar do teto.

Logo depois, dois sons secos: primeiro, a serpente atrás da parede caiu em dois pedaços; em seguida, o teto foi aberto por um impacto, e uma grande serpente despencou, contorcendo-se no chão, com a cabeça trespassada por uma espada.

Yu Qing, ainda segurando a tigela, foi buscar a espada, sacudiu o sangue e a arremessou.

Com um chiado, a espada retornou à mão de Ashi Heng, que, surpreso, olhou para Yu Qing sorridente, depois para as três serpentes mortas: uma fora da casa, uma pendurada na viga, outra caída no chão.

A poeira pairava no ar. Ashi Heng engoliu em seco, ainda assustado, o cheiro nauseante quase o fazendo vomitar.

“Acabou, por enquanto eram só essas três. Não quis te assustar, só queria resolver rápido e evitar chamar atenção, para não atrair problemas. Não há motivo para medo, eram só três serpentes que nem conseguem assumir forma humana completa, sem grande ameaça. Vamos, por que está parado aí?” Yu Qing fez um sinal com a tigela, sugerindo que ele podia comer.

Ashi Heng queria sair dali, mas estava tão atordoado pela experiência inédita que suas pernas tremiam, mal conseguia andar. No entanto, não queria parecer fraco diante de Yu Qing, então disse: “Foi a primeira vez que vejo um monstro, é uma oportunidade rara de aprender.”

“Fique à vontade. Vou verificar se alguém percebeu algo. Temos que chamar o oficial Pu para cuidar do resto depois de comer.” Yu Qing saiu com a tigela.

No pátio, dirigiu-se ao portão, mas quando ia abrir para olhar a rua, ouviu um estrondo vindo da cozinha, seguido pelo desabamento de metade da estrutura.

Espantado, Yu Qing voltou correndo. Ao entrar na cozinha destruída, entre a poeira e sombras, acendeu um pedaço de lenha, já que as luzes haviam se apagado.

Logo ficou paralisado: a tigela que segurava caiu, espalhando o arroz no chão. Desesperado, começou a remover os entulhos, guiado pelo som de Ashi Heng ofegando de dor.

Quando finalmente limpou o caminho, agachou-se ao lado do amigo, dizendo com a voz trêmula: “Aguente firme, estudioso.”

Ashi Heng forçou um sorriso dolorido e assentiu. Estava coberto de poeira, e uma viga caíra sobre seu braço, de onde escorria sangue.

Com um gemido de dor, a viga foi retirada. Yu Qing olhou amargamente para o braço esmagado de Ashi Heng, atingido bem no cotovelo, agora deformado.

Recuperando a calma, Yu Qing rapidamente pressionou vários pontos de acupuntura para estancar o sangue e aliviar a dor. Tirou uma pílula do bolso, fez Ashi Heng engolir, improvisou uma tala com tábuas encontradas entre os escombros, imobilizou o braço e, então, pegou Ashi Heng nos braços, afastando-o do local ensanguentado.

Já não se importava se haviam atraído atenção dos vizinhos. Precisava levar Ashi Heng para um lugar seguro, e seguiu apressado até o portão.

Ashi Heng, quase sem forças, ainda segurava a espada de Yu Qing junto ao peito. Percebendo que Yu Qing pretendia abandonar o local, bateu com o punho da espada em seu peito e disse, com dificuldade: “A mochila. Há objetos importantes, não podemos deixar.”

Yu Qing parou, voltou correndo ao escritório, pegou a mochila de Ashi Heng, colocou a espada dentro, ajeitou tudo nas costas e, carregando o amigo à frente, saltou o muro do pátio e desapareceu na noite...