Capítulo Seis: O Jovem Artista

— Sinal de compromisso, presentes de casamento? — Os olhos de Quimio ficaram arregalados. — Então esse rato de biblioteca já tem esposa escolhida?

Aristelo não negou, aceitando tacitamente.

A expressão de Quimio era uma mistura de inveja, ciúme e despeito, e ele perguntou, quase sem pensar, aquilo que mais inquietava os jovens: — Ela é bonita?

No olhar de Aristelo surgiu um leve anseio. — Não sei. Quando nos comprometemos, éramos ambos muito pequenos. Dizem que nos vimos, mas não tenho qualquer lembrança. Mas diga-me, o que você está pensando?

Quimio esboçou um sorriso malicioso. — Ora, eu ir à casa da sua noiva fingindo ser você... será apropriado?

Aristelo lançou-lhe um olhar frio. — Você acha que eu deixaria? Quer tomar isso como verdade?

— Veja o que você está dizendo — respondeu Quimio, rindo secamente. Era apenas uma pergunta; nunca faria isso de fato, pois ainda tinha algum princípio. Logo percebeu outro problema. — Então, você quer que não avisemos a família da sua noiva sobre a troca de identidade?

Aristelo olhou de esguelha para o braço ferido, com tristeza nos olhos. — Por enquanto, não. Melhor evitar que a família Zhong se preocupe ou imagine coisas. O mais importante é usar o apoio deles para enfrentar o exame; assuntos de sentimentos ficam para depois. Quando for oportuno, explicarei tudo. Se aceitarem, ótimo; se não, não forçarei nada.

Quimio compreendeu a tristeza em seu olhar. Se o braço não se recuperasse e ele não pudesse seguir a carreira oficial, talvez a família Zhong não quisesse dar a filha em casamento. Nenhum pai entregaria a filha a um homem sem futuro, ainda mais um camponês com deficiência.

Além disso, ajudar a fraudar o exame era crime grave.

Ele apressou-se a consolar: — Sua família está decadente; se mesmo assim, com apenas um quadro velho, o comerciante rico Zhong da capital aceitar ajudar, já é um grande favor.

Pelo tom amigável, Aristelo sorriu levemente, percebendo a culpa de Quimio.

Ele sabia bem: Quimio cumprira seu papel de protetor, eliminara a ameaça. O acidente só acontecera porque Aristelo, em frente a Quimio, insistira em manter as aparências.

Mas não revelaria a verdade; Quimio era difícil de controlar, e só mantendo-o culpado é que faria o máximo para cumprir o combinado.

Pensando na própria ferida, murmurou, quase para si: — Quando será que o tio-mestre volta?

Quimio entendeu que Aristelo depositava as esperanças nele. — Não há data certa. Normalmente volta uma vez por ano. Já está fora há seis meses.

— Seis meses... — Aristelo murmurou, confuso.

O tio-mestre do Observatório Lúcido era uma lembrança de infância: alguém que passava horas admirando-se no espelho, ajeitando cada fio de cabelo, convencido de ter uma beleza única. Um homem elegante e vaidoso, um sacerdote que cultuava a própria aparência.

Era uma lembrança antiga, pois nos últimos dez anos quase não o vira. Diziam que estava em peregrinação, e quando voltava, não se dava ao trabalho de visitar Aristelo. Ele só sabia do retorno pelo comentário dos outros...

Dois dias depois, numa casa comum perto da porta da cidade, Quimio, com a mochila às costas, aguardava obediente na sala principal.

O cabelo já não podia ser rebelde; estava arrumado, o pequeno cavanhaque bem aparado, vestia o casaco desbotado de Aristelo: ambos tinham o mesmo porte, facilitando a troca de roupa. A túnica de sacerdote que trazia foi entregue a Aristelo, pois logo ele a usaria no Observatório Lúcido.

A espada não fora retirada, pendia à cintura. Naquele tempo, era normal que um letrado usasse espada; era um costume elegante, associando música e armas.

Na sala, estavam ainda dois agentes civis, encarregados da escolta.

O oficial Pu andava pelo pátio, aguardando. Já havia informado Quimio: como Aristelo previra, a Casa Sul entrou na escolta, chegaram ontem, dois agentes; estavam esperando por eles.

Quando a névoa da manhã se dissipou, ouviram batidas na porta. Pu foi abrir rapidamente.

Entraram um homem e uma mulher, ambos de trinta e poucos anos. O homem era distinto, a mulher delicada, mas com olhar firme; vestiam-se de modo simples.

Ao entrar, examinaram o ambiente, sem prestar muita atenção ao oficial Pu.

Pu conduziu-os à sala, apresentando: — Aristelo, estes dois também vão escoltar você. Daqui a pouco partem juntos. — Não revelou os nomes, a pedido dos próprios.

Na verdade, Quimio já sabia: o homem era Xisto Nunes, a mulher, Branca Tang.

Quimio imediatamente imitou o jeito educado de Aristelo, saudando-os: — Agradeço a ambos.

Agentes para a escolta? Os dois já presentes na sala se entreolharam, intrigados. Não sabiam dessa participação, e aqueles dois claramente não eram da delegacia. E uma agente mulher? Um deles se aproximou de Pu, perguntando baixinho: — Pu, quem são esses dois? Nunca os vi.

— Vieram de cima. Deixe comigo, não pergunte mais. — Pu murmurou a resposta.

Os dois agentes entenderam e se calaram.

Os visitantes da Casa Sul já observavam o escoltado. Xisto Nunes focou na espada de Quimio, aproximou-se e perguntou friamente: — Você é Aristelo?

Quimio sorriu, inclinando-se: — Sou eu.

Xisto pegou o punho da espada, puxando um pouco da lâmina. — Espada pesada?

Ao ouvir isso, o coração de Pu disparou. Percebeu que os agentes da Casa Sul eram afiados.

Não era incomum que um letrado portasse espada, mas normalmente era adorno: lâmina leve, curta, sem fio. A espada de Quimio, ao ser puxada, era claramente uma arma de combate.

Quimio não se intimidou, respondeu firme: — Não sou um letrado incapaz de se defender. Despreza-me por isso?

Xisto devolveu a espada, soltando o punho: — Sabe montar a cavalo?

Quimio: — Já montei, posso me virar.

Xisto virou-se para Pu: — Dispense a carruagem, entregue três cavalos velozes.

Ao ouvir isso, Pu relaxou. Entendeu que só queriam garantir que o verdadeiro Aristelo estava indo ao exame; não importava que tipo de espada usasse ou se sabia lutar. Tudo o que não estivesse relacionado ao exame era irrelevante.

O substituto do jovem era notavelmente mais calmo, digno de quem matou três serpentes demoníacas.

Antes que pudesse responder, Xisto apontou para os dois agentes: — Eles só atrapalham. Fiquem, não vão.

Pu ficou surpreso: — Isso não pode. O condado precisa entregar a pessoa e receber o documento de transferência; é responsabilidade nossa.

— Eu assino, será prova suficiente. Depois o governo estadual enviará o documento — respondeu Xisto, não dando espaço para discussão. Voltou a examinar Quimio, de cima a baixo: — Nada de trajes de letrado. Troque de roupa. Essa mochila revela um estudante, troque também.

Todos entenderam sua intenção.

Logo três cavalos velozes aguardavam no pátio, trouxeram roupas adequadas para Quimio trocar.

Ao partir, Quimio pegou um embrulho da mochila, deixando-a no canto. Nunca gostara daquele peso. Pu observou, incomodado. Tratar livros assim? Não parecia um estudante. Olhou para os agentes da Casa Sul; ambos estavam surpresos.

Xisto perguntou: — Aristelo, vai ao exame sem livros?

Quimio, indiferente, apontou para a própria cabeça: — Estão todos aqui.

Se ele não se importava, Xisto nada disse e sinalizou para a partida.

— Espere, o prefeito pediu que eu, em nome do condado, desse alguns conselhos ao senhor Aristelo — Pu pediu licença, foi permitido, e levou Quimio para um canto, onde, aflito, murmurou: — É um exame literário, não de combate. Pedi para não levar espada, mas insiste. Não faça isso de largar livros, não é atitude de letrado. Esse Xisto tem olhos afiados; cuidado no caminho, pense bem antes de agir, fique alerta, está bem?

Quimio olhou-o de cima a baixo, com um olhar estranho.

A resistência de Quimio deixou Pu exausto, mais preocupado do que nunca. Bateu o pé, desesperado: — Se não por você, faça pelo jovem!

Quimio riu: — Só isso? Para que tanta preocupação? Eles não são letrados, não entendem nada desse exame, eu mesmo não entendo muito. Não acredito que saibam. Nos assuntos de letrado, são leigos; eu sou especialista, posso enganá-los facilmente. Compreende?

Fazia sentido... Pu ficou sem palavras, finalmente entendendo por que Quimio respondia a Xisto como bem queria, sem preocupação.

— Pronto, não se assuste, relaxe — Quimio bateu no peito de Pu, saindo com confiança.

Pu observou, percebendo que o jovem confiara no substituto por um motivo: coragem.

Partiram. Os três montaram, cavalgando para longe.

Pu ficou à porta, os dois agentes dentro da casa, conforme instruções de Xisto: não poderiam sair nem contactar o exterior por dois dias...

Os três passaram pelo portão da cidade, acelerando, deixando a poeira para trás. Quimio não olhou para trás.

No caminho, Xisto e Branca quase não falavam, nem achavam que tinham algo a conversar com o estudante.

Quimio apreciou o silêncio, desejando que os dois não se lembrassem dele. Sabia que o segredo era passar despercebido.