Capítulo Sessenta e Cinco: O Sequestro

O olhar do senhor Zhong expressava exatamente isso. O Reino de Jin possuía dezenas de províncias, e de cada uma delas iam pelo menos duzentos ou trezentos candidatos para a capital; em qual edição do Exame Provincial não havia mais de dez mil participantes? Com um resultado tão medíocre, na próxima etapa, o Exame Nacional, provavelmente ficaria posicionado entre os milhares, lá no fim da lista. Até a classificação do Exame Regional era de dar pena. Ele não pôde evitar um suspiro: “Centésimo sexto lugar... Em teoria, o velho mestre é alguém sensato. Sendo ele o mentor, não deveria ter deixado que um aluno com base tão fraca se apresentasse! As chances de aprovação são mínimas, ainda assim ele veio fazer o exame, e pior, nem apareceu na Mansão Zhong. O que será que está tramando?”

Du Fei também estava confuso, sem saber o que responder.

O senhor Zhong analisava o bilhete: “Província de Lie, distrito de Liangtao... Deve ser onde o velho mestre está recluso. A família dele nem é originária de Lie, por que foi parar lá?”

Du Fei perguntou: “Ao que parece, ele não quer se mostrar, não quer que saibamos que chegou. O que fazemos?”

O senhor Zhong retrucou: “Vamos deixá-lo agir como quer? Minha filha já está quase com vinte anos; você já viu muitas moças de família chegarem a essa idade sem se casar? Quantos não murmuram pelas costas? Eu e minha esposa vivemos cada ano mais pressionados e angustiados. Mesmo que o próprio velho mestre apareça, terá de nos dar uma satisfação. Agora chega e se esconde, o que significa isso?”

Du Fei enxugou discretamente o suor: “Você tem razão.”

O senhor Zhong resmungou: “Estou achando esse rapaz meio furtivo. Não quero que cause nenhum problema. Vá pessoalmente cuidar disso.”

“Sim, senhor.” Du Fei aceitou a ordem, levantou o banquinho caído e se retirou.

O senhor Zhong voltou a sentar-se, mas por mais que levasse a xícara de chá à boca, não conseguia tomar um gole sequer. Fitava o bilhete e suspirava repetidas vezes: “Como pode ser o centésimo sexto? Com esse resultado, é impossível permanecer na capital esperando uma vaga...”

Nesse momento, alguém surgiu pulando do lado de fora: era Wen Ruo Wei. “Pai, vamos logo, está na hora de partir.”

A figura da senhora Zhong apareceu logo atrás. “É bom mesmo apressar, ao menos chegamos ao Monte Lingci para o almoço, não?”

O senhor Zhong olhou para as duas filhas à porta. “Eu e sua mãe precisamos conversar. Vocês duas voltem e esperem.”

“Então não demorem!” Wen Ruo Wei resmungou, mas foi puxada à força pela irmã, Zhong Ruo Chen.

A senhora Zhong sentou-se diante do marido. “Você está com algo na cabeça. O que houve?”

O senhor Zhong respondeu: “Quanto ao Monte Lingci, esqueça, não iremos mais.”

A senhora Zhong ficou surpresa, instintivamente ajeitou o adorno dourado no cabelo. Havia se arrumado com tanto esmero, estava satisfeita com o resultado; agora, de repente, não ir mais, aquilo a aborrecia. “O Monte Lingci só abre uma vez ao ano para o público, é uma oportunidade única. Nossas filhas já estão prontas, o mordomo também. Só falta você. Vai mesmo arruinar o dia de todos por algum motivo qualquer?”

O senhor Zhong lhe entregou o bilhete. “Veja por si mesma.”

Com desconfiança, ela o pegou e começou a ler. À medida que lia, seu rosto foi ficando paralisado; levantou-se devagar e perguntou com cautela: “O filho daquele senhor chegou?”

“Sim.” O senhor Zhong assentiu, indicando o bilhete com o queixo. “Você entende o que está escrito, não? Veio à capital fazer o exame.”

A senhora Zhong indagou: “Como não ouvimos nenhum rumor antes?”

O senhor Zhong explicou: “Ele não fez alarde. Deu uma volta pelas proximidades da mansão, nem sei o que pretende.”

Diante da situação inesperada, a senhora Zhong perdeu o interesse no Monte Lingci. Leu novamente o bilhete e, intrigada, comentou: “Como ficou depois do centésimo lugar no Exame Regional? Será que tem chance de entrar na lista de aprovados? Ou será que, graças à influência daquele senhor, o filho dele terá algum privilégio?”

“Não sei. Quando nos encontrarmos, saberemos.”

...

No jardim, Wen Ruo Wei, sendo puxada pela irmã, murmurou: “Irmã, notou que o pai está estranho?”

Zhong Ruo Chen percebeu e assentiu.

Wen Ruo Wei continuou: “Tenho um mau pressentimento. Será que não vamos mais ao Monte Lingci?”

Zhong Ruo Chen hesitou: “Se não formos, paciência. O assunto do pai é mais importante.”

“Como assim? É só uma vez por ano!” Wen Ruo Wei se desvencilhou e saiu correndo. “Vou tentar ouvir às escondidas.”

“Ruo Wei!” Zhong Ruo Chen chamou, mas não conseguiu detê-la.

Wen Ruo Wei correu até o pátio dos pais, levantando a barra do vestido como uma ladra, e se esgueirou até a porta principal, colando-se à parede para escutar.

Ninguém sabe o que ouviu, mas de repente tapou a boca com a mão, os olhos arregalados de espanto.

Continuou ouvindo por um tempo, até que sentiu uma dor no braço. Olhou para trás e viu uma pedrinha que a atingira. Ao erguer o olhar, deparou-se com um guarda em cima do muro, que a advertia com o dedo.

Wen Ruo Wei fez uma careta e retirou-se cautelosamente.

Ao sair do pátio, pegou a saia e correu direto para o jardim.

Zhong Ruo Chen se preparava para repreender a irmã, mas Wen Ruo Wei se jogou no seu ombro e sussurrou: “Irmã, não vamos mesmo ao Monte Lingci, não adianta insistir. Mesmo se me deixassem ir, não iria mais. Vou ficar aqui para ver com meus próprios olhos!” Exibia um ar de quem guardava um grande segredo.

Zhong Ruo Chen, surpresa, perguntou: “Ver o quê?”

Ela não entendia o que poderia ser mais interessante, naquele dia, do que o mar de flores do Monte Lingci.

Wen Ruo Wei piscou várias vezes: “Ver o futuro cunhado, ora!”

Zhong Ruo Chen ficou atônita, depois empurrou a irmã para longe e saiu, achando que era só mais uma brincadeira.

“Ah!” Wen Ruo Wei bateu o pé, correu atrás e sussurrou no ouvido da irmã: “Agora entendi por que a família nunca se apressou em casar você. Na verdade, já está prometida! Seu noivo parece ser filho de uma figura importante... do Ministério dos Assuntos Agrários, isso! Seu futuro cunhado é filho do ex-diretor do Ministério. Dizem que ele já chegou à capital, hospedado num certo salão de hóspedes, veio fazer o exame nacional, e o mordomo Du já foi buscá-lo.”

Zhong Ruo Chen, inicialmente, achou que era mentira — a irmã adorava brincadeiras, era mestre em pregar peças. Mas à medida que ouvia, sentiu-se inquieta. “Diretor do Ministério dos Assuntos Agrários” não era uma expressão comum para a irmã. E também não era do feitio dela inventar algo que logo seria desmentido.

Qual donzela não sonha com o amor? Ela mesma, antes, se perguntava por que, já em idade de casar, a família não se preocupava com isso.

Agora, ouvindo aquelas palavras, o coração disparou. Empurrou a irmã: “Que bobagem, como poderiam esconder algo assim?”

Desta vez, foi ela quem saiu apressada, quase fugindo.

“Irmã, é verdade! O mordomo Du já foi buscá-lo. Logo, logo você verá...”

No Salão da Província de Lie, após registrar-se, Yu Qing saiu vagarosamente, espreguiçando-se diante da porta.

Uma carruagem, que aguardava ao lado, aproximou-se imediatamente. O cocheiro desceu sorrindo: “É o jovem senhor Yu? Sou Li Gui, da Companhia de Carruagens Sheng Ji. O velho Sun se machucou quando um degrau caiu em cima dele e não consegue levantar o braço. A companhia me mandou em seu lugar. Por favor, suba.”

Yu Qing ficou atento; levantou a cortina da carruagem e viu a cadeira que havia comprado no dia anterior, então entrou.

Li Gui sentou-se ao banco do cocheiro e perguntou: “Para onde gostaria de ir hoje?”

Yu Qing respondeu: “Passear ao redor do Palácio Imperial.”

Era sua primeira vez na capital e ainda não conhecia o Palácio Imperial, queria ver com os próprios olhos.

“Muito bem, sente-se confortavelmente.” Li Gui estalou o chicote, e a carruagem seguiu em ritmo tranquilo.

Yu Qing levantou as cortinas de todos os lados, deixando o interior claro, perfeito para apreciar a paisagem. Ontem, o passeio foi à noite, agora, à luz do dia, podia contemplar toda a beleza da cidade imperial.

Estudar e se preparar para o exame nem lhe passava pela cabeça — era desnecessário. Quando chegasse o momento, faria o que tivesse de fazer e partiria.

Quanto à família Zhong, já decidira não se envolver mais. Pensara muito na noite anterior e tomara sua decisão final: não visitaria a Mansão Zhong.

Não havia outro motivo. Achava absurdo encontrar-se com a noiva de A Shi Heng.

Não foi uma decisão fácil. A família Zhong era riquíssima, um verdadeiro banquete; só de tocar, já ficaria com as mãos sujas de gordura!

Mas, tomada a decisão, sentiu-se aliviado. Melhor explorar a capital, investigar o que precisava, e depois vender o seu grilo de fogo por um bom preço — esse, sim, seria um lucro legítimo.

Quanto aos quatro mil taéis de prata de Xu Fei, não sabia quando receberia.

Hoje, por precaução, pedira ao salão o endereço de Xu Fei, pretendia memorizar o local para o caso de o homem tentar dar o calote.

Enquanto contemplava a paisagem e se perdia em pensamentos, de repente percebeu algo estranho: a carruagem abandonara a rua principal e entrara numa viela isolada.

Desconfiado, perguntou: “Li Gui, para onde estamos indo?”

Li Gui sorriu: “Atalho para o Palácio Imperial.”

Mal terminara a frase, alguém surgiu repentinamente à porta de uma casa, saltando direto para dentro da carruagem.

Yu Qing se assustou e sacou a espada.

O invasor lançou uma palma à distância. Yu Qing sentiu uma força imensa esmagá-lo; a espada, já meio desembainhada, foi forçada de volta, e a cadeira onde estava sentou-se em pedaços, enquanto ele próprio era arrastado. Quando recobrou o equilíbrio, o homem já o dominava, prendendo-lhe a garganta e sentando-se ao lado, ombro a ombro.

“Olha só, você é bem atento e rápido”, zombou o homem, surpreso. Só ao agir percebeu que Yu Qing possuía domínio marcial — um cultivador do Reino dos Guerreiros! Observou a postura de Yu Qing, pronto para sacar a espada. “Sabe lutar e estudar, interessante.”

Na verdade, cometera um erro de avaliação.

Acreditara que, para passar no exame, um rapaz tão jovem deveria ter dedicado quase toda a vida aos estudos, e que a espada era apenas um adorno. Agora, vendo-se enganado, agradecia por ter vindo pessoalmente; do contrário, talvez o rapaz escapasse.

Não era outro senão Du Fei, o chefe dos guardas da Mansão Zhong.

Com o adversário imobilizando-o completamente, Yu Qing logo percebeu: estava diante de um mestre do Nível Xuan!

Por dentro, praguejou: que azar desgraçado! Desde que saíra de sua aldeia, só encontrava especialistas do Nível Xuan por toda parte. Até para passear de carruagem na cidade era sequestrado por um deles. Que inferno, será que não podia ter um dia de paz?

A carruagem já deixara a viela e voltara à rua movimentada; as cortinas estavam fechadas.

Yu Qing, tenso, relaxou um pouco. Não parecia que queriam matá-lo, mas sim sequestrá-lo.

Porém, não conseguia entender: desde que chegara à capital, não provocara ninguém. Por que alguém de tão alto nível se daria ao trabalho de sequestrá-lo? Teria ele ostentado riqueza demais?

Suspeitava que alugar uma carruagem de um tael de prata por dia chamara atenção demais. Agora se arrependia de ter trazido dinheiro e pertences consigo — deveria ter deixado tudo no salão.

Claro, também suspeitava que Xu Fei pudesse estar por trás daquilo.