Capítulo Setenta e Sete: A Entrada

Para ele, era melhor que o mestre sentisse vergonha e insegurança; assim estava certo. Não podia permitir que o mestre levasse o texto para alterar, precisava ser aquele original, sem retoques, mesmo que imperfeito. Melhor assim, com suas falhas.

O senhor Ming permaneceu calado, exaurido física e mentalmente, sem disposição para discutir, incapaz de disputar qualquer coisa. Com as mãos apoiadas no braço da cadeira, levantou-se, ombros caídos, caminhando lentamente para fora, a voz fraca e desanimada: “Não há obra perfeita; se alguém insiste em criticar, por melhor que se faça, sempre haverá falhas. Deixem como está.” Era evidente que não queria mais discutir.

Até agora, ele suspeitava que aquela prova tivesse sido preparada pelos criados da Mansão Zhong para testá-lo.

Yu Qing dobrou o exame e guardou-o no bolso, acompanhando o mestre Ming na saída do escritório.

Sob o beiral, olhando o céu já escurecido, o mestre Ming desceu os degraus devagar e saiu do pátio. Lá fora, o mordomo Li aproximou-se com respeito, informando que o senhor Zhong queria oferecer um banquete em sua honra.

O mestre Ming recusou sem dizer uma só palavra, acenando que não era necessário, prosseguindo tristemente, enquanto ninguém sabia em que pensamentos se perdia.

Após despedir-se pessoalmente, o mordomo Li voltou ao pavilhão leste e, ao ver Yu Qing comendo com voracidade, perguntou imediatamente: “O que aconteceu com o mestre Ming? Nem quis pegar a carruagem que o levaria, insistiu em ir a pé. Tive medo que algo lhe acontecesse, mandei a carruagem seguir atrás. Será que houve algum problema?”

Sentado sozinho diante da mesa, Yu Qing deu de ombros: “Não foi nada, apenas ensinou até tarde e está cansado.”

O mordomo Li olhou desconfiado: “Tem certeza?”

Yu Qing mudou de assunto, apontando para os pratos: “Tio Li, essas coisas… ai, na verdade prefiro o arroz espiritual.”

O mordomo Li revirou os olhos: “Não é que eu não queira lhe dar, mas o Du Fei pediu expressamente que, se você quiser se preparar bem para o exame, não coma arroz espiritual antes da prova. Senão vai se fechar para meditar.”

Yu Qing ergueu a mão para interromper, sem dizer mais nada. Tudo igual, quase como estar sob prisão domiciliar.

Terminada a refeição, após a arrumação, o pavilhão leste voltou à tranquilidade.

A luz do escritório permanecia acesa, e Yu Qing examinava uma a uma as respostas do mestre Ming, sem conseguir discernir suas qualidades ou defeitos. Ainda assim, estava satisfeito. Se aquela prova fosse real, já saberia como responder.

Somente o mestre Ming poderia responder àquele exame sem que se temesse a divulgação antecipada das questões. Não bastava ter falhado nove vezes; ainda queria sair com fama de “perfeito”? E, somando-se às denúncias contra famílias de alunos, quem ousaria contratá-lo no futuro?

Naquela altura, Yu Qing teria meios de fazer o mestre Ming ponderar sobre vantagens e desvantagens. Claro, desde que o mestre Ming não fosse aprovado.

Na visão de Yu Qing, isso era impossível: alguém que falhou nove vezes não seria aprovado só porque ele, Yu Qing, interferiu. Seria muito azar.

Alguém que não passou em nove tentativas, desgastado por anos e enfraquecido pelo vinho e pelos prazeres, um homem exausto que resolveu toda a prova em uma tarde, sem revisar as respostas, se ainda assim fosse aprovado, seria um absurdo.

Se isso acontecesse, ele, Yu Qing, admitiria qualquer coisa, até comer terra!

Os dias passaram velozes, e logo chegou o momento do exame, com os nomes dos responsáveis pela condução divulgados pela corte.

O mestre Ming, mudando seu comportamento indolente, pediu licença ao antigo patrão e dedicou-se integralmente ao pavilhão leste da Mansão Zhong, delimitando para Yu Qing os possíveis temas, deixando-o atordoado.

Sete dias, apenas sete dias, e o mestre Ming não hesitou em instalar-se no pavilhão, sem dormir no escritório, vigiando Yu Qing nos estudos. Mesmo fingindo dedicação, era cansativo: havia muito a ser estudado em pouco tempo.

Quando Yu Qing tentou relaxar, o mestre Ming pegou um bastão para bater nele. Que brincadeira era aquela? Atacar o próprio chefe? Yu Qing quase puxou a espada para defendê-lo.

Só o temor de causar um escândalo na Mansão Zhong o impediu de reagir. Não adiantava mostrar habilidades de luta; o mestre Ming não se intimidava, empunhando o bastão com coragem de desafiar o céu e a terra.

Em resumo, aqueles sete dias foram difíceis para Yu Qing…

Mas o inevitável chegou, e, quando o dia finalmente veio, até Yu Qing, que pensava ser apenas uma formalidade, sentiu-se ansioso.

No dia do exame, o senhor Zhong providenciou pessoalmente carruagem e escolta.

Dentro da carruagem, além do candidato Yu Qing, estavam o senhor Zhong e o mestre Ming, que veio acompanhar.

O mestre Ming não parava de falar, repetindo recomendações sobre o procedimento no Instituto Imperial.

O senhor Zhong assentia, reconhecendo que, como alguém que tentara nove vezes o exame, o mestre Ming trazia experiência valiosa.

Antes de chegarem ao Instituto, foram obrigados a parar: soldados barravam o caminho, proibindo carruagens e acompanhantes de seguirem em frente. Somente os candidatos, com suas credenciais, poderiam entrar.

Ninguém ousava transgredir naquela época.

Era compreensível: mais de dez mil candidatos de todo o Reino Jin convergiam ao mesmo lugar. Se acompanhantes e carruagens se juntassem, seria um caos, congestionando as ruas e aumentando o risco de problemas.

Yu Qing desceu da carruagem, e Du Fei entregou-lhe uma cesta cheia, ajudando-o a acomodá-la nos ombros, explicando onde encontrá-lo ao final da prova.

Todos ofereceram palavras de incentivo, pedindo que cuidasse da saúde, já que o exame duraria cinco dias e quatro noites, e ele ficaria isolado na sua sala.

Após saudar os presentes, Yu Qing virou-se para partir, mas o mestre Ming apressou-se, segurando-lhe a manga.

Yu Qing, surpreso, perguntou: “O senhor tem mais alguma instrução?”

O mestre Ming olhou com intensidade; seus lábios se moveram, mas só conseguiu dizer: “Faça uma boa prova.”

“Sim, senhor.” Yu Qing respondeu, certificando-se de que não havia mais recomendações, então seguiu em frente.

O mestre Ming observou Yu Qing atravessar a barreira dos oficiais imperiais, acompanhando-o até seu desaparecimento, permanecendo ali por muito tempo, com expressão complexa.

Ninguém sabia o que pensava; estava visivelmente distraído, e o senhor Zhong teve de chamá-lo várias vezes para que voltasse a si.

O senhor Zhong convidou-o para entrar na carruagem, oferecendo um banquete. O mestre Ming recusou, não quis transporte, preferindo caminhar sozinho, partindo com uma aura de melancolia…

O Instituto Imperial era vasto, com quase vinte mil salas reservadas aos candidatos, e mais de quarenta postos de inspeção temporários na entrada, um para cada província.

Uma multidão de candidatos carregando seus pertences procurava a entrada de sua província, e Yu Qing, curioso, estava entre eles.

Ao encontrar o acesso, Yu Qing viu que os representantes das províncias, que o haviam escoltado até a capital, também estavam ali, ajudando os oficiais imperiais a verificar a identidade dos candidatos. Quem fosse desconhecido era rigorosamente investigado.

Essa parte era simples; o mais trabalhoso era a inspeção dos objetos trazidos, feita com grande rigor, temendo contrabando de materiais proibidos. Tomava tempo, pois eram milhares de candidatos, cada um em sua sala, e não havia como fiscalizar todos durante a prova; por isso, a entrada era minuciosa.

Após entrar, Yu Qing não encontrou Xu Fei, sem saber se ele já estava lá ou ainda não chegara.

Sua cigarra de fogo fora enviada antecipadamente para a Criança, não por desconfiança dos cuidados da Mansão Zhong, mas porque estavam intrigados com a água negra do lago do pavilhão leste. Yu Qing, despreocupado, mentiu dizendo não saber a causa. Se deixasse nas mãos da Mansão, logo seria descoberto.

Claro, ele queria encontrar Xu Fei não por causa da cigarra, mas para saber sobre a dívida de quatro mil taéis de prata.

Depois de entrar no Instituto, seria difícil localizar Xu Fei. Os candidatos das províncias eram misturados, e as credenciais eram sorteadas, impedindo que conhecidos ficassem juntos.

Com guardas por todo lado, não era possível circular livremente, e Yu Qing teve de desistir, obedecendo à indicação da credencial, encontrou sua sala: um pequeno quarto estreito e com cheiro de mofo…

Na Mansão Zhong, o senhor Zhong voltou para casa já após o almoço.

A família o esperava; ao chegar, Wen Jianhui foi ao seu encontro: “Por que demorou tanto?”

O senhor Zhong balançou a cabeça: “Hoje vi o tamanho da coisa. Naquela região do Instituto, era tanta gente levando candidatos que o trânsito ficou impossível. Voltando, a carruagem era mais lenta que andar a pé.”

Wen Jianhui: “Ele entrou no exame sem problemas?”

Ao lado, Zhong Ruocheng e Wen Ruowei escutavam atentos.

O senhor Zhong apenas assentiu.

Logo, os criados trouxeram a comida aquecida, e a família de quatro se sentou à mesa.

No meio da refeição, Wen Jianhui suspirou e pôs os talheres de lado, preocupada, com dificuldade para comer: “Na prova regional, ficou em centésimo sexto lugar. Multiplicando por quarenta províncias, ele deve estar depois do quatro milésimo. Pelo que soube, o exame imperial seleciona os duzentos ou trezentos primeiros. Com essa posição, não sei quando conseguirá passar.”

Falava tanto para o marido quanto para a filha em idade de casar; algumas coisas não adiantava dizer, mas se a filha insistisse em não casar, ela acreditava que o marido refletiria seriamente.

No fundo, ela não tinha apreço por um “Asiheng” sem prestígio nem título. Ser bacharel? Isso nas províncias tinha importância, mas na capital não valia nada. Basta ver o exame imperial, com milhares de candidatos, para entender. A Mansão Zhong convivia apenas com ricos ou nobres, conhecia inúmeros dignitários de alto escalão; o título de bacharel era insignificante.

Não era que a Mansão Zhong não pudesse sustentar “Asiheng”, mas ela prezava sua reputação. Casar a filha com alguém tão irrelevante a faria perder a face diante das outras damas nobres. As rivais, sabendo disso, não perderiam a chance de zombar.

Era um pensamento que ela preferia evitar; quanto mais pensava, menos aceitava.

O senhor Zhong, com expressão grave, também não tinha grandes expectativas quanto à aprovação de Yu Qing, considerando tudo apenas uma tentativa de sorte.

Zhong Ruocheng, segurando a tigela, abaixou a cabeça, pegando os grãos de arroz um a um, com dificuldade para comer.

Nos últimos dias, a mãe falava sempre do noivo inútil da filha. Zhong Ruocheng não entendia: por que de repente lhe disseram que tinha um noivo, e logo começaram a depreciá-lo, como se ela tivesse de tomar partido?

Wen Ruowei, com olhos brilhantes, vendo a irmã daquele jeito, comentou com graça: “Não é certeza, mãe. Há casos de quem não foi bem na prova regional, mas brilhou no exame imperial. E se, por acaso, o futuro cunhado trouxer o título de campeão? Você não ficaria cheia de orgulho?”

Wen Jianhui riu, mas logo caiu em si, assumindo um ar sério: “Nem sonhando isso é possível, só se o sol nascer pelo oeste…”