Capítulo Sessenta e Nove: Ala Oriental

Yuqing deixou novamente a Mansão Zhong e retornou ao salão de reuniões de Liezhou. Desta vez, voltou para arrumar suas coisas; não havia alternativa, pois a família Zhong o encontrara. Ele não queria morar com eles, e eles tampouco estavam dispostos a recebê-lo. Enviaram alguém para escoltá-lo de volta, e bastava que ele arrumasse seus pertences; o resto não era de sua preocupação. Quanto aos documentos oficiais, a família Zhong naturalmente cuidaria de tudo. Nada disso era problema.

No salão principal da residência, após a partida de Yuqing, o casal permaneceu em silêncio, cada qual imerso em seus próprios pensamentos. Foi Wen Jianhui quem finalmente quebrou o silêncio, perguntando: "Você não disse que, ao visitar-nos desta vez, ele definiria o casamento de nossa filha? Por que não mencionou nada?"

Zhong Su resmungou: "Minha filha está impedida de casar? Preciso implorar para que ele a aceite? Ele é quem deveria pedir a mão dela, não o contrário."

Ele até pretendia abordar o assunto, mas percebeu que Yuqing evitava completamente o tema, como se o compromisso matrimonial sequer existisse. Enquanto de um lado insinuavam, do outro fingia não entender, deliberadamente esquivando-se. Zhong Su ficou sem palavras. Era, afinal, uma questão de dignidade: não podia permitir que sua filha fosse menosprezada.

Wen Jianhui, irritada com a atitude do marido, revirou os olhos, mas tinha outro pensamento em mente. Tentou argumentar: "Meu querido, você acredita que a possibilidade de Ashiheng ser aprovado nos exames imperiais e permanecer na capital é grande? Ou nossa filha terá mesmo que se casar e ir para aquele lugar remoto, longe de tudo?"

Antes, ela não pensava dessa forma, mas ao saber que os pais e familiares de Ashiheng haviam falecido, passou a olhar para o compromisso com outros olhos. Ela sabia o poder que o antigo diretor do Ministério de Yu exercia enquanto estava no cargo; mesmo destituído, ainda inspirava temor. Agora, sem esses fatores, Wen Jianhui preferia que a filha se casasse com alguém de status equivalente.

Ela mesma, quando jovem, não pensava assim ao casar-se com alguém de posição inferior, mas após anos de prosperidade e com a idade avançando, seus valores mudaram. Zhong Su respondeu: "Se ele não passar, não precisa necessariamente retornar a Liezhou; pode permanecer na capital estudando, tentar novamente no próximo exame. Você acha que não podemos sustentar os dois?"

Wen Jianhui retrucou: "E se ele nunca for aprovado? Vamos sustentá-lo indefinidamente? Quando os outros começarem a rir, será ele capaz de suportar, ou nós? Se ele voltar a Liezhou, talvez consiga uma posição, talvez um futuro melhor. Não precisamos atrapalhar a vida dele... Nossa filha não pode ir para aquele lugar pobre e remoto; ela deve ficar perto de mim."

Faltava apenas dizer que ambos deveriam seguir caminhos separados. Zhong Su lançou-lhe um olhar frio: "O que você realmente quer dizer? Agora que sabe que os pais dele morreram, está pensando em desfazer o compromisso?"

Ela se sentiu atingida, mas não admitiu, murmurando: "Não é que eu queira romper, você mesmo viu a atitude dele. Você também não está satisfeito. Está preocupado com as opiniões de Li e Du?"

"Li e Du, eu conheço há anos. Sei lidar com certas coisas, e nosso relacionamento não é inferior ao que tínhamos com aquele outro. Mas algumas situações não são tão simples como você pensa. Mesmo morto, o poder de um grande homem permanece; o preço de romper o compromisso... temo que a família Zhong não possa suportar."

Wen Jianhui não concordou, lamentando: "Se até o antigo diretor foi alvo de assassinos, e quando descobrirem que o filho dele é nosso genro, você não tem medo de envolver nossa família?"

"Agora é tarde demais para temer isso. Já estamos ligados, você não entenderia." Zhong Su suspirou, olhando para o alto.

No meio da tarde, a família Zhong levou Yuqing do salão de reuniões de Liezhou.

No extremo leste da Mansão Zhong, um pequeno pátio foi cuidadosamente arrumado para receber Yuqing. Por ordem da senhora Zhong, apenas alguns sabiam da verdadeira identidade de Ashiheng; os empregados acreditavam tratar-se do filho de um velho amigo do senhor Zhong.

Para facilitar os estudos de Yuqing, o mordomo Li cuidou pessoalmente das necessidades do escritório, pedindo que Yuqing solicitasse o que precisasse. Yuqing, indiferente aos objetos que não poderia levar consigo, não era exigente; bastava que fossem úteis. Além disso, as condições ali já eram excelentes: um pequeno pátio com gazebo e lago, mais refinado e elegante do que qualquer lugar onde já vivera.

Ainda assim, algumas coisas precisavam ser pedidas. Após mostrar-lhe todo o pátio, o mordomo Li ouviu Yuqing finalmente dizer: "Tio Li, pode me ajudar a encontrar um tutor? Alguém com experiência nos exames imperiais. Veja, é a primeira vez que participo, e ter alguém experiente para orientar pode ser útil."

Era o que Ashiheng havia recomendado: não importava se não passasse, ninguém esperava que ele fosse aprovado. Mas não podia se apresentar de forma tão medíocre que os avaliadores quisessem investigar sua ficha; isso seria inaceitável. Yuqing não tinha ideia de como responder aos exames, e precisava de alguém para ensiná-lo.

Inicialmente, não queria ir à Mansão Zhong, mas agora que estava ali, decidiu aproveitar as vantagens, evitando ter que buscar ajuda por conta própria.

Li, o mordomo, sorriu amargamente por dentro, percebendo que Yuqing tinha consciência de sua posição nos exames regionais. Externamente, disse: "Não se preocupe, o senhor já pensou nisso e enviou alguém para contactar um tutor de grande reputação."

Yuqing apressou-se em recusar: "Não é necessário, qualquer um serve, não precisa gastar muito procurando alguém famoso."

Li respondeu: "Esse tipo de coisa não pode ser feita de qualquer jeito. Se é para buscar, que seja o melhor."

Ele estava certo, e não faltava dinheiro. Yuqing não tinha argumentos, aceitou, afinal, não era ele quem pagava.

Li continuou: "Mas não podemos garantir que conseguiremos trazê-lo. Pessoas assim nunca ficam sem emprego; são disputadas a preços altos. Felizmente, nos últimos anos, ele tem ensinado na casa de um amigo do senhor, e esperamos que, por consideração, nos concedam esse favor."

Yuqing, sensível à palavra "preço alto", ficou surpreso: "Um simples tutor pode ser tão requisitado assim?"

Li respondeu com seriedade: "Não subestime esse senhor. Dizem que ele estudou profundamente os métodos dos examinadores da capital e é excelente em prever os temas das provas. Sempre que um examinador é designado, ele conhece bem o escopo das questões. Não é exagero; há fatos comprovando isso. Em oito edições dos exames imperiais, ele orientou doze candidatos, dos quais dois foram aprovados como doutores e um como subdoutor." Li demonstrava verdadeira admiração.

Yuqing não resistiu a rir: "De doze alunos, apenas três passaram? Isso é considerado impressionante?"

Li ficou sem palavras, analisando Yuqing de cima a baixo, sem entender de onde vinha tanta ousadia para zombar, ele que mal passou nos exames regionais.

Por fim, suspirou: "Senhor, não menospreze. Para a maioria, formar um único doutor já garante emprego vitalício na capital; muitos lutam para conseguir que seus filhos sejam orientados por alguém assim. Nos exames imperiais, mais de dez mil candidatos participam, mas apenas duzentos ou trezentos são aprovados. Em média, apenas um entre dezenas ou centenas passa. Se ele orientou doze e três foram aprovados, isso é um feito extraordinário, alguém que poucas famílias podem contratar."

Ouvindo isso, Yuqing compreendeu, assentindo silenciosamente, mas ainda curioso: "Se ele é tão talentoso, por que ainda é tutor? Não seria melhor tornar-se doutor e assumir um cargo oficial? É por orgulho? Não quer ser funcionário?"

Li balançou a cabeça: "Não é isso. Esse senhor se chama Ming, nasceu em família pobre, mas era prodigioso. Aos dezesseis anos, passou nos exames regionais e foi à capital tentar os imperiais, mas não foi aprovado. Ficou na capital estudando e tentando de novo. Os custos eram altos, então começou a lecionar para ganhar algum dinheiro. O curioso é que ele falhou, mas seus alunos passaram. Talvez seja destino. Os exames são trienais; ele tentou por nove edições, dos dezesseis aos quarenta anos, sem sucesso. Dizem que, ao passar dos quarenta, desistiu. Nunca voltou para casa, não recebe o salário mensal que a cidade lhe envia, tudo fica com sua esposa. Talvez se sinta envergonhado diante de seus conterrâneos. Mas seu salário como tutor na capital já lhe permite viver bem."

Yuqing ficou impressionado; nunca imaginara alguém tão obstinado, dedicando quase trinta anos aos exames, desperdiçando a melhor fase da vida. O curioso é que nunca voltou para casa; se buscasse um cargo local, com tanta persistência, talvez já tivesse conseguido um posto na capital.

Naquela noite, Zhong Su e Wen Jianhui ofereceram um banquete para Yuqing; as duas filhas não apareceram, justificando que eram jovens de recato.

Após o jantar, Zhong Su disse que queria ver como estava o alojamento de Yuqing, acompanhando-o em uma caminhada até o pátio leste, sem permitir que outros os seguissem.

Examinaram todos os cômodos — escritório, quarto, salão — e, por fim, retornaram ao salão principal.

Zhong Su sentou-se no lugar de honra, claramente ponderando algo.

Yuqing percebeu que a visita não era apenas para inspeção.

De fato, Zhong Su começou com uma pergunta desconcertante: "Shiheng, seu pai já lhe falou sobre o compromisso matrimonial entre nossas famílias?"

Yuqing, incomodado, não queria enfrentar esse assunto, mas não tinha como evitá-lo. Não podia negar em nome de Ashiheng, apenas respondeu, resignado: "Sim, sei."

Zhong Su prosseguiu: "Na época, seu pai e eu combinamos um objeto como símbolo e dote de casamento. Você sabe qual é?"

Yuqing respondeu vagamente: "Sei."

Zhong Su perguntou: "Trouxe o dote ao visitar-nos?"

Ele não queria pedir abertamente que Yuqing solicitasse a mão de sua filha, por isso elaborou esse discurso: se Yuqing trouxesse o dote, seria um pedido formal.

Yuqing estava desconcertado; deveria dizer que esqueceu? Um assunto tão importante não poderia ser negligenciado. Também não podia revelar que Ashiheng estava incapacitado e ele era apenas um substituto. Desde que mencionara o falecimento dos pais de Ashiheng, já percebia a mudança sutil na atitude da senhora Zhong, e não ousava mencionar a deficiência de Ashiheng.

Nem sempre basta afirmar que há chance de recuperação para que os outros acreditem.

Após algum silêncio, Yuqing alcançou o interior do casaco e retirou o cilindro metálico que Ashiheng lhe instruíra repetidas vezes a não perder, entregando-o com ambas as mãos a Zhong Su.

Ao ver o objeto, os olhos de Zhong Su brilharam com um toque de emoção.