Capítulo Setenta e Quatro: Entregando o Desafio

Pressionado daquela maneira, o pequeno Inseto não teve outra escolha senão reunir coragem e avançar para enfrentar a situação. “Com licença. Poderia me informar se o jovem mestre Shi Heng está em sua residência?”

Chegara há poucos dias e logo quisera procurar Yu Qing; ao perguntar na Casa de Liezhou, soubera que Yu Qing, assim como seu próprio amo, já havia se mudado. Tentou então obter o endereço com os funcionários da Casa de Liezhou, mas estes, vendo tratar-se de um criado, não lhe deram atenção, usando como desculpa a necessidade de manter segredo sobre a morada dos candidatos para despachá-lo.

Ele sabia perfeitamente que não se tratava de segredo algum, mas apenas de desprezo dos pequenos funcionários pela sua posição humilde.

Como criado, já havia presenciado muitas situações semelhantes e compreendia o motivo.

Sem alternativas, retornou à Mansão Cao.

Esperou até que, dois dias atrás, a mansão pagou os salários aos criados, incluindo o seu, e ainda por cima recebeu um pequeno agrado, um bônus que denotava consideração especial.

Com algum dinheiro em mãos, aproveitou a oportunidade no dia seguinte, voltou à Casa de Liezhou, e só então, depois de subornar um dos funcionários com uma quantia, conseguiu o endereço de Yu Qing na Mansão Zhong.

Na verdade, a Família Xu também lhe fornecia alimentação, moradia e uma pequena quantia mensal. Embora não fosse muito, economizava e conseguira juntar cerca de meia tael de prata, guardada em sua trouxa de viagem para a capital. Mas, com o extravio da bagagem, perdeu tudo o que havia economizado.

Após conseguir o endereço de Yu Qing, ao perguntar sobre o caminho, descobriu que era distante; como ainda tinha tarefas diárias com Xu Fei, não houve tempo, tendo de retornar.

Só hoje, depois de concluir as tarefas pela manhã e, após o almoço, pedir licença a Xu Fei, que lhe concedeu toda a tarde livre, teve tempo de caminhar até a porta principal da Mansão Zhong.

Ao ouvir que buscava Shi Heng, o porteiro relaxou imediatamente a expressão sisuda de quem guarda a casa, e perguntou do alto dos degraus: “Quem é você? Por que procura o jovem mestre?”

Só com essas palavras, Inseto soube que o funcionário da Casa de Liezhou não o enganara – de fato, o jovem mestre Shi Heng morava ali. Explicou então: “Sou o pajem do senhor Xu Fei, amigo do jovem mestre, e o acompanhei até a capital para os exames. Meu amo pediu que eu entregasse algo ao jovem mestre. Poderia avisá-lo?”

Ao ouvir sobre tal relação, o porteiro não ousou mais desdenhar, fez um breve cumprimento e disse: “Aguarde um instante.” Virou-se e saiu apressado.

Yu Qing, que meditava em posição de lótus dentro do quarto, foi despertado pelos chamados de “jovem mestre” vindos do pátio.

Concluiu a meditação, pegou um livro de propósito, só então abriu a porta e saiu.

Naquela tarde, era justamente o dia em que o mestre Ming não vinha. Embora estivesse só no pequeno pátio, usava o pretexto de estudar para não ser interrompido.

O criado, que não ousava entrar, correu ao ver Yu Qing surgir, e, respeitosamente, informou: “Senhor, há um pajem lá fora dizendo ser do seu amigo Xu Fei. Disse que o senhor Xu lhe pediu para trazer-lhe algo. Deseja recebê-lo?”

Xu Fei? Os olhos de Yu Qing brilharam na hora. O que Xu Fei poderia ter mandado? Sua primeira suspeita foi de que viera devolver dinheiro, por isso respondeu alegremente: “Faça-o entrar, depressa!”

“Sim, senhor”, respondeu o criado, curvando-se e saindo às pressas.

Com as mãos às costas, segurando um livro, Yu Qing caminhava impaciente sob o beiral, parecendo realmente um estudioso.

Logo, o criado voltou trazendo Inseto até o portão do pátio.

Yu Qing, embaixo do beiral, acenou rindo: “Inseto, aqui!”

O rapaz, com os olhos brilhando, perdeu toda a timidez; largou o criado para trás e correu alegremente até o beiral, curvando-se: “Jovem mestre Shi Heng.”

Yu Qing agitou o livro na mão: “Venha, vamos tomar um chá.”

“Sim!” respondeu Inseto, sorrindo de orelha a orelha.

Yu Qing entrou na biblioteca de mãos às costas, enquanto Inseto subiu os degraus atrás, observando com surpresa o ambiente ao entrar.

Desde a primeira vez que se conheceram, Xu Fei afirmara que Yu Qing era de família pobre. Agora, vendo aquela mansão imponente, comparável até à Mansão Cao, ficava admirado!

Antes não percebera que o jovem mestre Shi Heng era tão hábil nas artes marciais; agora, vendo tudo aquilo, Inseto achava-o realmente discreto!

Yu Qing sentou-se atrás da escrivaninha, lançou o livro sobre a mesa e apontou para uma lata de metal.

Inseto, ao ver a lata, logo reconheceu o procedimento; apressou-se a lavar o bule, encheu de água, abriu a lata de metal e tirou, pela alça, o “grilo de fogo”, sorrindo para ele: “Cabeçudo, cabeçudo, nos encontramos de novo!”

Yu Qing pegou um leque, abriu-o, apoiou os pés sobre a mesa e balançou-se na cadeira, abanando-se.

Inseto olhou para ele: “Senhor, o Cabeçudo tem se comportado bem esses dias?”

Yu Qing riu: “Está indo bem; desde que coma direitinho nas horas certas, é bastante dócil.”

Com destreza, Inseto mergulhou o grilo de fogo na água do bule.

Logo o bule chiava liberando vapor.

Inseto balançou o grilo na água fervente, depois jogou fora a água, encheu de água limpa e tornou a mergulhar o grilo. Quando a água ferveu, retirou o grilo e o colocou de volta na lata, fechando a tampa. Pegou então um punhado de chá do recipiente e colocou na água quente.

Todos os gestos eram fluidos e naturais; usar o grilo de fogo para ferver água e preparar chá parecia perfeitamente normal.

Na verdade, durante a viagem à capital, era quase sempre ele quem fazia isso, por isso era mais hábil do que Yu Qing.

A primeira xícara de chá aromático foi oferecida com ambas as mãos a Yu Qing, que indicou para que a colocasse na mesa; Inseto, então, sentou-se ao lado do serviço de chá, serviu-se de uma pequena xícara, tomou um gole e, ao levantar o olhar, viu Yu Qing sorrindo para ele, devolvendo o sorriso com uma covinha discreta.

Yu Qing achava que já conhecia Inseto bastante bem depois de toda aquela viagem; o rapaz nunca procrastinava quando tinha algo a tratar, por isso não tinha pressa em “cobrar a dívida”. No entanto, dessa vez, Inseto estava estranho: sorvia o chá devagar, quase metade da xícara, sem tocar no assunto, até que Yu Qing não aguentou e deu uma risada: “Inseto, ouvi dizer que disseste ao criado que Xu Fei pediu para entregares algo a mim. Mostra logo, depois teremos tempo de sobra para tomar o chá.”

Inseto obedeceu, pousando lentamente a xícara, mas visivelmente apreensivo, torcendo nervosamente os dedos sob a mesa.

O que seria aquilo? Yu Qing baixou os pés da mesa, endireitou-se e perguntou: “O que houve, Inseto? Onde está o que trouxeste? Não me diga que perdeste.”

Inseto sacudiu a cabeça, claramente em conflito interno, mas, após um suspiro fundo, criou coragem, levantou-se, foi até a escrivaninha e tirou do bolso uma folha dobrada, entregando-a a Yu Qing.

Yu Qing olhou desconfiado para o papel; não era uma nota, ele sabia disso mesmo de olhos fechados. Que brincadeira seria aquela? Pegou o papel para ver.

Ao abri-lo, viu algumas linhas escritas: “O estadista iluminado pela graça imperial, conduzido pelo destino celestial...”. Murmurou as palavras, folheou rapidamente o conteúdo sem entender nada, e voltou-se para Inseto: “Que é isto?”

Inseto quase mordeu os lábios até sangrar antes de conseguir responder: “É a prova do exame deste ano.”

“A prova? Que prova? Hein?” Os olhos de Yu Qing se arregalaram. “O que disseste?”

Inseto repetiu com dificuldade a resposta, o temor estampado no rosto.

Yu Qing não conseguiu mais ficar sentado. Mesmo que não entendesse todos os detalhes, sabia bem o que significava vazar antecipadamente o exame nacional. Além disso, tendo convivido quase meio mês com o mestre Ming, aprendera algumas coisas: nem mesmo os examinadores tinham sido definidos, como poderia haver uma prova já pronta?

Fechou o leque, levantou-se, usou o leque para erguer o queixo caído de Inseto e olhou-o nos olhos: “Inseto, sabes o que estás dizendo?”

O rapaz, profundamente envergonhado, não sabia o que responder.

Na verdade, nem ele mesmo entendia como fora capaz de tal coisa; tudo acontecera por instinto.

Yu Qing bateu de leve no ombro de Inseto com o leque, desconfiado: “Xu Fei pediu para entregares isso a mim?”

Inseto balançou a cabeça, dizendo a verdade: “Sou apenas um criado, jamais me deixariam entrar na Mansão Zhong sem um bom pretexto. Por isso usei meu amo como desculpa. A prova... a prova, eu a roubei do escritório do meu senhor.”

Roubou? O coração de Yu Qing se encheu de dúvidas. “Como sabes que é a prova do exame? E por que Xu Fei teria isso em seu escritório?”

Inseto abaixou ainda mais a cabeça, sem saber como responder. Sentia que cometera um erro terrível, mas não conseguira resistir ao impulso.

Percebendo a hesitação, Yu Qing sentou-se de novo, cruzou as pernas e falou calmamente: “Inseto, isto é algo gravíssimo. Se não explicares direito, terei de entregar-te às autoridades.”

Era apenas um blefe; ainda não tinha usado palavras mais ameaçadoras.

Inseto olhou para ele, os olhos marejados, e logo lágrimas grossas começaram a rolar pelas faces.

“Ei...” Yu Qing ficou completamente perdido com aquela reação, abriu o leque e abanou-lhe o rosto: “Pronto, pronto, homem feito chorando assim, parece uma mulher.”

Inseto não seguiu o ritmo, revelou logo a verdade.

“Naquele dia, eu limpava atrás da estante do escritório, quando o tio-avô e meu amo entraram de repente. Meu amo viu que eu estava com um balde d’água limpando, mas não esperava que fossem discutir segredos ali...”

Relatou o ocorrido, ainda que de modo confuso, e ao final já chorava copiosamente, enxugando as lágrimas com a manga sem parar.

Yu Qing compreendeu enfim: o tio de Xu Fei estabelecera ligação com algum grande personagem da capital e, para garantir o futuro do sobrinho, usara suas conexões para obter a prova do exame.

Aquilo o assustava: nem mesmo os encarregados de elaborar a prova tinham sido definidos e já havia quem conseguisse obtê-la? Jamais imaginara que certos indivíduos pudessem agir assim, superestimara o caráter de algumas pessoas.

Mas não entendia por que Inseto, ainda abanando-lhe o rosto, chorava tanto. “Não chores mais. Diga-me, por que me contou isso? Por que me trouxe a prova?” Não fazia sentido!

Inseto, com os olhos em lágrimas, respondeu: “O senhor salvou minha vida várias vezes durante a viagem. Sou apenas um criado, nada tenho a oferecer, não sei como retribuir a dívida de gratidão...”

Ajoelhou-se então, abraçou os joelhos e chorou ainda mais alto, como se tivesse cometido o maior dos crimes, soluçando entrecortado: “Inseto falhou com a família Xu, nesta vida serei um escravo fiel para compensar!”

O choro era de partir o coração. Yu Qing, sentindo uma pontada de dor de cabeça, percebeu que tudo se devia à tal “dívida de gratidão”. Coçou a cabeça: será que o rapaz não sabia que fora Xu Fei quem prometera recompensá-lo para que os tirasse do mundo dos demônios?

Xu Fei não contara isso a Inseto? Yu Qing agora se preocupava: se Xu Fei ocultou isso, será que pretendia negar a dívida para não ter que pagar?

Afinal, eram quatro mil taéis!