Capítulo Oitenta e Seis: Talento de Primeiro Lugar

Do lado de fora do Instituto Imperial, a multidão já não se amontoava mais.

O fervor dos primeiros momentos havia passado. Aqueles diretamente ligados aos milhares de candidatos que vieram conferir a lista já tinham partido após confirmar o resultado. Além disso, era hora da refeição e o sol da tarde, no auge de sua intensidade, castigava sem piedade, tornando impossível permanecer em local aberto sem sombra; por isso, até os curiosos já se dispersaram.

Foi assim que o senhor Ming, em total desalinho, finalmente conseguiu se espremer até os exames expostos, e, ao lançar o olhar, suas pupilas se contraíram de súbito.

A caligrafia, ele a reconhecia.

As questões, também não lhe eram estranhas; marcadas em sua memória, pois dedicara uma tarde inteira de esforços desmedidos para respondê-las—como poderia esquecer?

Seu primeiro impulso foi de ira: alguém havia vazado as questões com antecedência!

Antes das provas, nem mesmo os examinadores estavam definidos, e, ainda assim, o conteúdo conseguira escapar! Ele estava tomado de indignação.

Meia vida de esforços perdidos entre aqueles muros altos do Instituto Imperial, a reputação manchada por anos, e quantos outros estudantes não sofriam tentando? Na visão de alguns, parecia fácil pisotear tudo isso. Onde estava a justiça do céu?

Mais doloroso ainda...

O conteúdo das respostas também não lhe era estranho; era de sua própria autoria, impossível não reconhecer.

Leu atentamente as quatro respostas e confirmou: foram copiadas quase palavra por palavra.

Não era difícil adivinhar quem as copiara. Só entregara aquele conteúdo a uma pessoa, e o nome dela estava ali, no alto da lista!

Aqueles eram seus textos; alguém conquistara o título de melhor da prova com seus textos—alguém alcançara a nota máxima usando as respostas que ele escrevera!

Toda a sua fúria transformou-se num resfolegar rouco preso na garganta, como uma fera selvagem prestes a destroçar tudo à sua volta.

Sua raiva quase o consumiu por completo.

Seu primeiro pensamento foi denunciar.

Ir até as autoridades, ir até o próprio imperador, se preciso! Não importava a linhagem nem os bastidores—se fosse preciso cair junto, que assim fosse, mas exigiria justiça!

Era ultrajante; não bastava o vazamento das questões, ainda tiveram a ousadia de submetê-las a ele, e depois usar suas respostas para conquistar o topo. Uma arrogância tão descarada e desmedida que revoltava até a alma.

Nunca vira tamanha afronta...

— Magnífico! Este ensaio é realmente magnífico, um ponto de vista elevado, brilhante, a fluidez das frases e do raciocínio é impressionante. É a primeira vez que vejo uma resposta de exame com tamanha coesão — exclamou um dos homens próximos, elogiando diante da folha exposta.

— Derrama o que tem no peito como águas de um rio caudaloso. Imagino que ao escrever, Ashiheng também tenha sentido prazer e liberdade.

— Esse Ashiheng é realmente extraordinário, talento e clareza excepcionais. Para mim, merece a nota máxima!

— Aposto que este texto será incluído como modelo obrigatório na Academia Imperial.

O sol impiedoso obrigou os homens a se despedirem, murmurando entre si, e logo se afastaram em busca de sombra.

Outros logo se aproximaram para apreciar.

— Que belos versos: "Uma vez diante do trono real, darei fim ao nome antes e depois da vida". Não é à toa que é obra do campeão!

— Sim, que coragem! Basta entrar no salão do rei, e então o nome de toda uma vida estará resolvido. Que ousadia! Que altivez!

— Gong Ming... Gong Ming... — um homem de cabelos já grisalhos começou a soluçar, erguendo o rosto ao céu como se lamentasse uma desventura sem consolo.

— Irmão Huang, o que foi? — perguntaram os que o acompanhavam, preocupados.

O homem chamado Huang balançou a cabeça, enxugou as lágrimas com a manga e, apontando para o exame de poesia, disse com voz dorida:

— Para mim, esse poema tem um sentido ainda mais profundo. "Rumo ao portão celestial!" Rumo ao portão celestial! Esse título não era o nosso antigo sonho? Estudar até o fim da vida em busca de glória, mas o verso fala em "Gong Ming", busca pelo brado, não apenas pela fama. Quantas vezes tentei, me esforcei ao extremo, tudo para um dia ser reconhecido! Buscar esse "brado" é, na verdade, clamar em sangue ao céu!

Todos assentiram: — É verdade, esse "brado", esse anseio por ser ouvido, carrega a amargura de tantos. Se a voz ressoa, espanta; se não, todo esforço vira motivo de escárnio, é um clamor sangrento!

Um mesmo poema, diante de diferentes pessoas, ganhava sabores diversos, conforme suas histórias e vivências; mas todos reconheciam sua beleza.

Diante da cerca, o senhor Ming ergueu o rosto, fechou os olhos como quem também lamenta ao céu. Enquanto ouvia os elogios às quatro respostas de Ashiheng, lágrimas escorriam-lhe pelo rosto, em silêncio.

Ele sentia ódio; no início, sim, odiava muito, queria correr até a mansão Zhong e enfrentar Yu Qing até a morte!

Mas, ao ouvir tantos elogios, aos poucos, a raiva se dissipava, o coração se acalmava.

Aos poucos, imagens antigas surgiram em sua mente.

Cenas que acreditava esquecidas, tornaram-se claras com os olhos fechados.

Foi em sua fase mais brilhante, quando era considerado o prodígio das redondezas, vitorioso já na primeira prova, alvo de elogios e bajulações, e conquistou a jovem que mais admirava.

Tudo parecia perfeito, como se nada lhe faltasse.

Até chegar ao exame regional, quando, tomado pela arrogância, declarou que só ele poderia ser o campeão.

Mas o resultado foi um golpe devastador: não só perdeu o título, como nem sequer entrou entre os primeiros colocados, tornando-se motivo de chacota.

Desde então, mudou drasticamente. Nunca mais ousaria ser arrogante.

Não era tolo; sabia que, se desse motivos, usariam seu fracasso anterior para zombar dele. Não cairia novamente nessa armadilha.

Depois, foi a capital buscar redenção, querendo lavar a vergonha. No exame, revisava cada palavra, tentava adivinhar quem elaborara as questões, o que os examinadores gostariam de ler, temendo desagradar.

A ansiedade de perder ou ganhar, o medo de fracassar, ainda o torturavam. Tinha pavor de falhar, de virar motivo de escárnio.

E o destino não perdoou: o prodígio, ainda jovem, foi reprovado.

Desta vez, nem posição obteve; foi eliminado de imediato.

Temendo o ridículo, acabou se tornando o maior motivo de zombaria. Não ousava mais encarar ninguém.

Depois, antes de cada novo exame, tentava prever as questões, estudava os gostos dos examinadores, chegou a examinar quase todos os oficiais letrados da capital.

No entanto, o resultado era sempre o mesmo: derrota atrás de derrota.

Ninguém poderia entender o que sentia ao ver os portões do Instituto Imperial, que para ele eram como bocas de monstros sedentos, prestes a devorá-lo.

Por fim, deixou de voltar para casa, envergonhado diante de todos, inclusive vizinhos, só então percebendo o quanto fora arrogante no passado.

Mais tarde, usou a boêmia para esconder a vergonha, ganhando a alcunha de "Senhor da Tarde".

As lembranças eram claras; com o rosto banhado em lágrimas, o senhor Ming, de repente, abriu um sorriso diante das respostas expostas no muro.

O rancor por Yu Qing havia sumido; não sentia mais ódio.

Compreendia que, mesmo que fosse ele o candidato, mesmo com as mesmas questões, também não conseguiria passar.

As respostas expostas lhe deram a chave para o enigma que o torturava há anos.

— Um verdadeiro talento de campeão! — exclamou alguém ao contemplar as respostas.

— Talento de campeão... talento de campeão... — repetiu o senhor Ming, enquanto enxugava o rosto, sorriu amargamente, respirou fundo e se afastou, livre e aliviado.

Ao sair do largo e adentrar a rua, cruzou com uma carruagem da qual desceram alguns conhecidos: Zhan Muchen, Xu Fei e mais quatro.

Ainda exalavam o aroma do vinho do almoço.

Zhan Muchen e Xu Fei transbordavam de autoconfiança, com uma leveza natural própria dos vitoriosos.

Os outros quatro, liderados claramente pelos dois primeiros, exibiam sorrisos forçados e melancolia, marcados pela diferença agora concreta entre eles.

Não havia o que fazer; todos já tinham conferido os resultados. Zhan Muchen e Xu Fei haviam sido aprovados no exame imperial, estavam prestes a tornar-se funcionários da corte, faltando apenas a prova final diante do imperador para definir sua colocação.

Os outros quatro, incluindo Su Yingtai, haviam sido eliminados. Para quem vinha depois da vigésima posição no exame regional, as chances já eram pequenas.

Ou seja, Zhan Muchen e Xu Fei logo seriam recebidos no palácio, enquanto para os demais a oportunidade talvez jamais chegasse.

Por sorte, haviam combinado de se encontrar antes da divulgação; do contrário, os dois aprovados dificilmente teriam tempo para os outros.

— Eu disse, não foi? À tarde o local é bem mais tranquilo; de manhã é impossível chegar perto — comentou Su Yingtai, abanando o leque, ainda mais humilde agora.

— Vamos, mal posso esperar para ver as respostas de Ashiheng — apressou Zhan Muchen.

Já tinham ouvido falar, e no almoço o assunto era só esse: campeão com nota máxima, um feito raro em cem anos, já célebre na capital.

Pararam primeiro diante do arco com a lista dos aprovados; Zhan Muchen e Xu Fei queriam confirmar a colocação, e os outros, mesmo sabendo do resultado, ainda conferiam na esperança de um engano.

O nome "Ashiheng", destacado no topo, saltava aos olhos.

— Raridade em cem anos, realmente impressionante. Ashiheng foi discreto demais, e nós, cegos! — murmurou Zhan Muchen, sentindo que certos enigmas se esclareciam. Não era à toa que aquele colega nunca lhe dera muita importância; confiava tanto em seu talento que nem se importava com o título de campeão regional. Talvez, nas provas passadas, algum imprevisto o tirara da disputa pelo topo.

Ao ver o nome de Ashiheng no primeiro lugar, Xu Fei era o mais perplexo. Quem diria que aquele sujeito era tão habilidoso? Passar em primeiro já seria notável, mas com nota máxima nas quatro áreas? Era um feito impressionante, cruel até!

Lembrou de Yu Qing: alguém capaz de agir nas barbas dos mais poderosos, disposto a tudo por dinheiro, capaz de matar se preciso, de desenhar talismãs como um feiticeiro, e agora, com a pena, ainda se tornava campeão—e com perfeição! Isso, sim, era extraordinário.