Capítulo Oitenta: A Cobrança

Ele também não entendia o que havia de estranho, e percebeu que a reação de Su Yingtáo e dos outros três de repente se tornara incomum.

Naquele momento, Zhang Manqu já respondia à pergunta de Yu Qing com um “hum” conformado: “Por ora, temo que seja assim.” Ao começar a falar, pareceu se dar conta do constrangimento de ter respondido a Yu Qing, e voltou-se para Xu Fei, buscando aliviar a situação: “Irmão Xu, após a publicação dos resultados, o que pretende fazer?”

“Ah…” Xu Fei, por um instante, realmente não sabia como responder.

Chong’er fingia não ter ouvido nada, continuando a servir água a todos.

O canto dos lábios de Yu Qing se curvou num sorriso, curioso para ver como Xu Fei, que já sabia o resultado com antecedência, se sairia nessa resposta.

Ele não tinha interesse se Xu Fei ficaria ou partiria; estar ali conversando com eles, até a ponto de mencionar o boato de ser sobrinho do homem mais rico da capital, era apenas para descobrir o destino de Su Yingtáo, seus três companheiros e de Zhan Muchun.

Não havia alternativa: aqueles tinham uma impressão forte demais dele, e Ashiheng não poderia aparecer diante deles de forma alguma.

Após o exame, ele teria de arranjar um modo de fazê-los desaparecer do mundo.

Era um problema provocado por sua má condução dos assuntos, e não poderia deixar um risco tão grande para Ashiheng. Era preciso limpar essa sujeira.

Quanto a Xu Fei, tendo algo contra ele e tendo mentido junto para enganar Liezhou e o tribunal de Sinan, além de estar prestes a desembolsar milhares de taéis, no futuro poderia apresentá-lo a Ashiheng.

“Ainda não decidi, vou esperar para ver como as coisas ficam.” Xu Fei respondeu vagamente.

Logo, o assunto voltou ao tema das questões do exame. Tendo alcançado seu objetivo, Yu Qing não falou mais; quando perguntavam a ele, apenas acenava e dizia que havia esquecido.

Era uma desculpa grosseira, sem qualquer disfarce, tão direta quanto possível.

Vendo-o assim, todos desistiram de insistir, retomando suas conversas particulares.

Yu Qing permaneceu ouvindo, aguardando que Xu Fei lhe entregasse o dinheiro.

Com a aproximação do horário do almoço, Xu Fei naturalmente convidou todos a comer na residência de Cao. Contudo, Yu Qing estava sem paciência para ouvir as intermináveis conversas deles e não queria esperar mais. Usou como desculpa um compromisso na “casa do tio” e, ao se despedir, sugeriu a Xu Fei: “Quer que lhe entregue o recibo agora?” A mão já se movia para o interior da manga, prestes a sacar o documento.

Xu Fei segurou sua mão, pediu que os demais aguardassem um instante e saiu primeiro com Yu Qing.

Por fim, Yu Qing conseguiu receber, na tesouraria da residência de Cao, um bilhete de quatro mil taéis de prata. Tendo recebido o dinheiro, mostrou-se honesto e devolveu o recibo, sem hesitação.

O assunto finalmente chegou ao fim. Xu Fei respirou aliviado e, ao sair da tesouraria, não se conteve em perguntar: “A casa do seu tio, esse Zhong, é mesmo o homem mais rico da capital?”

Ele não entendia como o sobrinho do mais rico da capital poderia se comportar daquele jeito.

Observando o esplendor da residência de Cao, Yu Qing sabia que certas coisas não podiam ser escondidas ali e admitiu francamente: “Não, você não percebeu que aqueles são interesseiros? Se não invento algo chamativo, temia que fossem grosseiros comigo. Afinal, é sua casa, não queria te colocar em situação difícil. Fiz isso pensando em você, apenas para contornar o momento.” Não escondeu que mentiu e acrescentou: “Claro, se quiser ver a reação deles ao saberem a verdade, depois que eu for embora, pode contar.”

Ele não tinha medo que Su Yingtáo e os outros soubessem a verdade; e daí? Enganá-los renderia uma refeição cortês, não enganar não lhe daria nada, e de qualquer modo não se sentia envergonhado.

Xu Fei ficou sem palavras; se revelasse tudo diante deles, seria ele próprio quem ficaria constrangido, como se tivesse algum problema mental.

Com a lembrança de Yu Qing, Xu Fei preferiu não dizer nada.

Entre risos e lágrimas, convidou novamente Yu Qing para almoçar,

E Yu Qing recusou mais uma vez. Foi buscar com Chong’er o grilo de fogo, e depois manifestou o desejo de conhecer o tio de Xu Fei.

Xu Fei balançou a cabeça: “Meu tio quase nunca está em casa durante o dia, passa a maior parte do tempo em compromissos fora. Para que quer vê-lo?”

Yu Qing mostrou o pote com o grilo de fogo: “Você sabe perfeitamente a origem desta coisa, é algo que até a Ravina das Sombras cobiça. Água parada não corre para terras alheias; em vez de vender para outros, melhor vender para gente próxima. Pergunte ao seu tio se ele tem interesse, o preço combinado não muda: dez mil taéis!”

Xu Fei quase quis perguntar: “Quem é gente próxima de você?” Mas certas palavras só podiam ser guardadas para si. “Agradeço a boa intenção, Irmão Ashiheng, mas nossa família realmente não precisa. Procure outro comprador.”

Se fosse um vendedor diferente, talvez alguém comprasse pela novidade do grilo de fogo, sem olhar o preço. Mas sendo Yu Qing o vendedor, sentia uma inexplicável repulsa, como se nem de graça quisesse aceitar.

Yu Qing não desistiu facilmente: “Bem, pelo nosso relacionamento, que tal oito mil taéis?”

Xu Fei respondeu, resignado: “Irmão Ashiheng, você sabe bem que a Ravina das Sombras é um enigma. Ninguém entende para que querem isso, nem sabe se manter essa coisa é benéfico ou perigoso. Nós, simples mortais, não ousamos nos arriscar por curiosidade, comprando algo estranho que pode trazer problemas. Procure outro comprador, nossa família realmente não se atreve.”

Diante dessas palavras, Yu Qing não pôde insistir mais e se despediu.

Ao sair da residência de Cao e subir na carruagem, o veículo partiu rangendo, com Yu Qing balançando levemente em seu interior.

Ele pegou o pote de metal com o grilo de fogo e o examinou: “Ai!” suspirou, percebendo de repente que era difícil vender aquela coisa.

As palavras de Xu Fei o alertaram: tudo relacionado à Ravina das Sombras era motivo de temor. Famílias abastadas não ousavam comprar algo sem saber ao certo do que se tratava.

Mas o problema é: se não mencionasse a Ravina das Sombras e vendesse como um simples objeto raro, não conseguiria um preço alto; vender barato não lhe agradava, afinal merecia pelo menos mil taéis pela aventura nos túmulos antigos.

Mesmo para mil taéis, teria de encontrar uma família rica; não eram muitas as que podiam desembolsar tal quantia, e dificilmente gastariam tudo nisso.

Mesmo por quinhentos ou trezentos taéis, o raciocínio era o mesmo.

Seu limite era trezentos taéis; abaixo disso, preferia criar o grilo para si. Embora alimentar com ossos e carne nas montanhas fosse trabalhoso, ao menos economizaria lenha para aquecer água.

Mas então pensou que, nas montanhas, lenha era o que menos faltava; economizar o trabalho de aquecer água significava mais trabalho para arranjar ossos.

O maior problema era: quem saberia quanto tempo a criatura viveria? A maioria dos insetos não dura muito, e se morresse antes de um ano, como muitos outros, então… Silenciosamente, baixou o limite de preço; se fosse necessário, venderia até por cem taéis!

Quanto mais pensava, mais se incomodava, então preferiu não pensar, largou o grilo de fogo e buscou algo que lhe desse prazer; pegou o bilhete de prata recém-adquirido e, satisfeito, conferiu-o novamente.

Nem mais, nem menos, havia lucrado quatro mil taéis. Não resistiu e deu um beijo no bilhete antes de guardá-lo no peito, abriu a cortina e olhou para fora, para a capital.

Matar, ganhar dinheiro, resolver assuntos, deixar o mundo mundano, voltar à montanha para cultivar o espírito, e ocasionalmente pensar em belas mulheres. Esse era seu plano pós-exame: reorganizar o Templo Linglong, assumir o papel de líder absoluto, desfrutar de olhares admirados das jovens de Jiupo…

“Senhor, chegamos à residência de Liu.”

A carruagem parou diante de um portão, e Yu Qing desceu e foi pessoalmente à procura do preceptor Ming da residência de Liu.

Mas foi informado de que Ming, após pedir licença para assistir os candidatos da família Zhong no exame, nunca mais voltara.

Surpreso, Yu Qing se informou sobre o endereço de Ming, e foi procurá-lo.

Não buscava Ming por outro motivo, mas como Xu Fei e os demais discutiam as questões, logo o assunto se espalharia e chegaria aos ouvidos de Ming, que certamente ficaria surpreso ao ouvir as perguntas, percebendo que Yu Qing já as conhecia de antemão.

Já havia planejado conversar com Ming depois, para evitar situações fora de controle.

Porém, ao chegar à casa de Ming, encontrou apenas duas belas acompanhantes na pequena residência; Ming não estava.

As duas eram cortesãs contratadas pelas famílias Liu e Zhong para servir Ming. Segundo elas, Ming voltou no dia do exame, arrumou algumas coisas e partiu da capital, dizendo que queria passear, e desde então não foi mais visto, sem que soubessem onde ou quando voltaria.

Yu Qing ficou perplexo; onde poderia encontrá-lo?

Sem alternativa, saiu com uma preocupação no coração, receoso de que Ming pudesse denunciá-lo.

Diante de um possível novo problema, inquieto, perdeu o ânimo de buscar compradores para o grilo de fogo e passou a investigar o paradeiro de Ming…

O Instituto de Exames continuava fortemente guardado. Por fora, tudo parecia calmo, mas a atividade interna fazia muitos se inquietarem.

Depois que os candidatos saíram, o Instituto foi novamente selado. Os exames não podiam sair, e os funcionários enviados para supervisionar o exame também não podiam deixar o local. Ou seja, após a saída dos candidatos, os funcionários permaneciam presos até que todos os exames fossem corrigidos.

Corrigir milhares de provas em pouco tempo não era tarefa fácil, e a pressão sobre os avaliadores era grande.

A sala de correção estava dividida em quatro seções, cada uma com um examinador principal, chamado de presidente de correção. Cada um redigiu uma das quatro questões, e as provas eram corrigidas conforme essa divisão.

Com o tempo, os avaliadores viam centenas de provas sobre o mesmo tema e se tornavam insensíveis, podendo distinguir rapidamente os bons e maus textos. Respostas sem brilho eram facilmente descartadas.

Na sala de redação, um grupo de avaliadores lia as provas. Um deles, de aspecto levemente obeso, puxou a próxima folha. Seu rosto entorpecido após horas de trabalho mudou ligeiramente, seus olhos brilharam ao ver uma bela caligrafia.

A letra era boa, mas e o texto? Pensou consigo, e começou a ler do início ao fim.

À medida que lia, sua postura relaxada foi se endireitando, um cotovelo apoiado sobre a mesa, sustentando o queixo, enquanto os dedos da outra mão tamborilavam ritmicamente. O olhar concentrado, por vezes pensativo, mostrava que fora guiado pelas ideias do texto, debatendo mentalmente com seu conteúdo.

Ao terminar, recostou-se, cruzando as mãos sobre o estômago, com os polegares em movimento, lábios cerrados, rosto indeciso.

No fim, não ousou julgar rapidamente; levantou-se, pegou a prova e foi ao encontro do presidente de correção da sala de redação.