Capítulo Oitenta e Nove: O Jardim Silencioso

Residência da família Liu.

Liu Xingzhao, o senhor Liu, enxugava o suor da testa enquanto retornava ao salão principal do interior da casa, visivelmente exausto. Ao sentar-se, dirigiu-se à esposa, que lhe servia uma bebida, com a voz rouca:

— Já é a sexta leva. Minha garganta está completamente arruinada.

A senhora Liu depositou a bebida diante do marido:

— Beba logo, faz bem para a garganta.

O senhor Liu esboçou um sorriso resignado, balançando a cabeça. Jamais imaginara que a divulgação dos resultados do exame imperial provocaria tamanha comoção, a ponto de envolver até mesmo sua família.

O motivo era simples: ele também era amigo de Zhong Su, e o preceptor Ming, contratado como tutor da família Liu, fora recomendado por Zhong Su.

O preceptor Ming já era famoso por sua excelência no ensino. Agora, conseguira formar um candidato que atingira a pontuação máxima nas quatro disciplinas, tornando-se campeão do exame, e de repente, os visitantes quase destruíram os umbrais da residência Liu, tamanha a afluência.

Não vinham por outro motivo senão pelo interesse nos próprios filhos; alguns suplicavam que a família Liu cedesse o preceptor, outros desejavam compartilhar de seu talento.

Os que tinham acesso àquela casa não costumavam pedir favores pessoais; só se rebaixavam assim por amor aos filhos.

A família Liu também se via em apuros. Contrataram Ming a preço elevado justamente pensando no futuro do filho. Zhong Su, por sua vez, só havia consentido em emprestá-lo temporariamente para ajudá-los na preparação do exame. Agora, todos queriam uma fatia do tempo do preceptor, mas e o filho deles, como ficaria?

Por mais que não desejasse ofender ninguém, o senhor Liu precisava explicar, com toda a paciência, até ficar sem voz.

A senhora Liu, porém, mostrava-se animada:

— Um campeão com nota máxima nas quatro disciplinas! Dizem que é algo que só acontece uma vez em cem anos. Parece que o preceptor Ming realmente tem talento. Não peço que faça meu filho alcançar pontuação máxima, mas se ao menos ele se tornar campeão, eu até sacrificaria anos de vida, se fosse preciso.

O senhor Liu apontou para a própria garganta:

— Espere para ver, isso é só o começo. Não faço ideia de quantas pessoas ainda terei de receber.

A esposa deu-lhe um leve soco no ombro:

— Devia se sentir sortudo por termos chegado antes. Quantos não dariam tudo para passar por esse sufoco e nem têm a chance? Melhor do que ter de implorar aos outros, não é?

— Ai... Por enquanto, vou lidando como posso. Só temo encontrar alguém a quem não consiga dizer não.

A garganta doía, e o senhor Liu não quis falar mais. Apontou para os pés:

— Fiquei para cá e para lá o dia inteiro. Meu velho problema nos pés voltou. Ajude-me a massagear.

A senhora Liu trouxe um banquinho, tirou-lhe os sapatos e as meias, e, enquanto conversavam, começou a massagear-lhe os pés.

Nesse momento, o mordomo correu do lado de fora, gritando antes mesmo de entrar:

— Senhor!

Havia urgência em sua voz. O senhor Liu acenou para que entrasse.

O mordomo entrou apressado, trazendo uma carta:

— Senhor, o preceptor Ming está aqui. Ele trouxe sua carta de demissão.

Demissão? O senhor Liu ficou atônito, pegou rapidamente a carta e leu.

A senhora Liu ficou aflita:

— Por que está se demitindo assim, de repente? Será que alguém lhe ofereceu mais dinheiro?

O mordomo balançou a cabeça:

— Não sei. Ele disse que tudo está explicado na carta.

O conteúdo da carta era um pedido de demissão do cargo de preceptor, alegando que a mãe idosa precisava de cuidados e que desejava retornar à terra natal, recomendando à família Liu que buscasse outro mestre.

O senhor Liu imediatamente se levantou de um salto e perguntou:

— E o preceptor? Conseguiram detê-lo?

O mordomo respondeu, ansioso:

— Tentamos, pedimos que esperasse para falar com o senhor, mas ele não quis conversar, foi direto para o portão. Não podíamos forçá-lo a ficar, por isso viemos avisá-lo depressa.

Sem dizer mais nada, o senhor Liu saiu correndo.

— Os sapatos! Calce os sapatos! — gritou a senhora Liu.

Mas ele não voltou. Saiu correndo com um pé descalço.

Ao chegar ao portão, percebeu que o preceptor já havia partido. O porteiro informou que a carruagem acabara de sair. O senhor Liu então correu pela rua e avistou a carruagem ainda no final do beco, gritando:

— Parem!

Imediatamente, um dos guardas ágeis saltou e interceptou a carruagem.

O senhor Liu, ofegante e com um pé descalço, pediu que o preceptor Ming descesse.

— Mestre, se houve qualquer descortesia por parte da família, peço que fale claramente; corrigiremos de imediato, não é necessário chegar a esse ponto.

— Se deseja cuidar de sua mãe, por que não a traz para a capital? Eu mesmo providencio quem cuide dela, o senhor não precisará se preocupar.

— O salário é insuficiente? Posso dobrá-lo, diga o quanto julgar justo.

— Encontrou um emprego melhor?

— Meu filho foi indisciplinado e o aborreceu?

— As criadas não o atenderam bem?

O senhor Liu elencou todas as possíveis razões, mas o preceptor apenas balançava a cabeça, dizendo que tudo já estava explicado na carta; precisava voltar para casa.

Nesse momento, a senhora Liu chegou correndo, trazendo o filho mais novo, um rapaz de doze ou treze anos.

Assim que o filho chegou, o senhor Liu gritou, severo:

— Ajoelhe-se diante do mestre!

O garoto hesitou, sem entender o motivo, mas ao ver a expressão do pai, apressou-se a ajoelhar diante do preceptor.

Vendo o senhor Liu com um pé descalço, o aluno de joelhos, e a senhora Liu suplicando, o preceptor Ming suspirou longamente e falou a verdade:

— Não é nada disso, senhor. Não há outros motivos. Minha mãe está idosa e temo que não lhe reste muito tempo. Passei anos na capital, negligenciando o dever filial. Como posso ser mestre sem ser bom filho? Além disso, daqui a três anos haverá novo exame, e quero tentar mais uma vez, realizar meu antigo sonho. Esta partida é, ao mesmo tempo, um retorno ao lar e uma forma de redenção ao lado de minha mãe. Senhor, senhora, falo com sinceridade. Despeço-me agora, não guardem ressentimento.

Fez uma reverência à família.

O senhor Liu ficou atônito; reparou que o mestre Ming realmente parecia diferente naquele dia. Seu semblante estava mais limpo, os cabelos penteados com esmero, o corpo mais leve.

O preceptor Ming ajudou o rapaz a levantar-se, afagou-lhe a testa com um sorriso:

— Estude com afinco, não desapontes o esforço dos teus pais.

Em seguida, virou-se, entrou na carruagem e partiu, só então o cocheiro chicoteou os cavalos.

A carruagem seguiu em direção ao entardecer.

A senhora Liu puxou a manga do marido, ansiosa:

— Não seria possível aumentar o pagamento?

O senhor Liu sorriu tristemente:

— Quem alcança o topo do ofício não se preocupa com dinheiro. Ele já foi claro, quer realizar um sonho antigo. Faria sentido impedir isso por causa do nosso filho? Que razão seria essa? A capital, com todos os seus encantos, já não pode retê-lo...

A noite caiu sobre a capital, iluminada por lanternas, cheia de música, dança e multidões. A vida noturna fervilhava.

Em meio ao burburinho, um cortejo de carruagens e guardas retornava e parava diante do portão iluminado da Mansão Mei.

Essa residência não pertencia a qualquer um, mas ao Ministro de Obras do Estado de Jin.

O cortinado da carruagem se ergueu, revelando um homem de aparência comum, mas trajando o uniforme de segundo grau oficial.

A barba negra e cerrada, uma ruga funda entre as sobrancelhas, a pele pálida e o semblante severo, denunciavam um homem pouco dado a sorrisos. Não era outro senão Mei Songhai, o Ministro de Obras.

O cheiro de vinho ainda o envolvia; só agora regressava de um banquete.

O mordomo, Kong Shen, correu ao encontro e o acompanhou para dentro.

Os criados que cruzavam o caminho não precisavam cumprimentá-lo, bastava afastarem-se.

Só pararam no fundo do jardim, no escritório envolto pelo aroma discreto das flores. Kong Shen ajudou o ministro a despir o uniforme, trouxe água quente e uma toalha, e então disse:

— Não é só um homônimo, confirmamos: o campeão do exame é mesmo filho de A Jiezhang.

A mão de Mei Songhai parou por um instante na água quente. Ele permaneceu em silêncio por um tempo e então disse pausadamente:

— Nota máxima nas quatro disciplinas... Aquele velho soube educar bem. Lembro-me de tê-lo tido nos braços quando criança. Agora tem a ousadia de usar o nome verdadeiro sem se ocultar; pelo visto, não tem ambições pequenas. A Jiezhang, onde está?

Chamava A Jiezhang de “o velho” porque, anos atrás, fora seu subordinado direto no Departamento Yu, um simples assistente à época.

Depois da queda de A Jiezhang, foi Mei Songhai quem assumiu seu cargo, galgando de assistente a chefe do departamento, depois vice-ministro e, por fim, Ministro de Obras, um dos seis grandes ministros do império. Em menos de vinte anos, galgou cada degrau com firmeza, sempre dentro do Ministério das Obras.

De fato, ele havia segurado A Shiheng no colo quando criança.

Kong Shen respondeu:

— Morreu.

— Morreu? — Mei Songhai virou-se bruscamente, desconfiado.

Kong Shen explicou:

— Segundo as informações de Liezhu, os pais de A Shiheng já constam como falecidos, e o rapaz declarou ambos como “camponeses” no formulário. Não há indício de omissão; afinal, após deixar a capital, A Jiezhang chamava a si mesmo de camponês. Por ora, sabemos apenas o que aparece nos documentos oficiais de Liezhu.

Mei Songhai lavou as mãos em silêncio.

— Mas você não disse que A Jiezhang estava vivo?

— Na época, não havia notícias certas. Encontramos uma sepultura na região do incidente, mas entre os corpos da família A, não estavam A Jiezhang nem o filho. Agora que ele se revelou, não será difícil descobrir quando morreu.

Mei Songhai passou o rosto na toalha quente, jogou-a de volta na bacia e sentou-se à mesa:

— Tome cuidado. Talvez estejam esperando que você investigue. Achávamos que conhecíamos bem aquele homem, mas mais de cem envolvidos e ninguém saiu vivo. Que forças ocultas há por trás dele, nem eu sei ao certo.

Kong Shen sugeriu:

— Esse jovem voltando, certamente investigará o que aconteceu. Se descobrir a verdade, buscará vingança. Não seria melhor agirmos antes?

Mei Songhai retrucou:

— Acha que é só você quem sabe que ele é filho de A Jiezhang? Quando estava no poder, A Jiezhang favoreceu muita gente, usou sua proximidade com o imperador e o Departamento Sinan para montar uma rede imensa. O próprio imperador, na época, desejou matá-lo e não conseguiu. Imagine quantos aliados ele deixou! O rapaz usa o nome verdadeiro de propósito; é um cálculo. Já deve haver muitos olhos sobre ele. Agir sem cautela é pedir para morrer!

Kong Shen hesitou:

— Então vamos deixá-lo ganhar força assim?

Mei Songhai recostou-se na cadeira, fechando os olhos:

— Ainda não é nossa vez de agir. O filho de A Jiezhang... deixemos que o imperador o observe primeiro.