Capítulo Setenta: O Segredo das Caligrafias e Pinturas

Aquele tubo metálico lhe era extremamente familiar, a ponto de não esquecer nem mesmo os padrões gravados em sua superfície, pois também possuía um idêntico. Existiam apenas dois desses objetos, ambos mandados confeccionar pessoalmente, anos atrás, pelo então Diretor do Departamento de Assuntos Cerimoniais, Arcênio Zang. Um permaneceu sob os cuidados de Arcênio, o outro foi confiado a ele.

Ao receber o tubo nas mãos, Zong Su o examinou atentamente, virando-o de um lado para o outro.

Yu Qing não pôde deixar de se surpreender; ao ver o modo como o senhor Zong recebia o objeto, notou um leve tremor em suas mãos. Uma dúvida lhe atravessou o espírito: como alguém com tamanha fortuna poderia atribuir tanto valor a uma pintura velha e aparentemente sem importância?

Logo pensou que talvez se tratasse do dote de sua própria filha, o que justificaria o cuidado. Mas uma velha dúvida voltou a assombrá-lo: por que duas famílias escolheriam uma pintura deteriorada como dote para selar o destino de seus filhos? Especialmente considerando o prestígio que Arcênio Zang ostentava à época.

Pela reação de Zong Su, Yu Qing intuía que a pintura estava longe de ser algo trivial. Lembrou-se ainda das repetidas recomendações de Astério Heng para que a pintura jamais se perdesse, o que lhe fez suspeitar que Astério ocultava algo dele.

Após o exame, Zong Su desenroscou uma das tampas do tubo e retirou uma meia pintura, fina como seda. Apenas pelo toque, confirmou que não poderia haver engano quanto ao material. Abrindo-a com ambas as mãos, seus olhos brilharam ainda mais intensamente: era, sem dúvida, a metade complementar daquela que já possuía, cortada da mesma obra — não restava qualquer dúvida.

A outra metade já lhe pertencia, e agora as duas estavam em sua posse.

Por fora, Zong Su se mantinha comedido, mas por dentro sentia uma torrente de emoção. Entre a excitação, também sentiu nostalgia e tristeza. Ele conhecia profundamente o significado daquela pintura, algo que ninguém mais compreendia.

Foi precisamente por causa dessa pintura que ele se aproximara, anos atrás, de Arcênio Zang, então Diretor do Departamento de Assuntos Cerimoniais.

Naquela época, Arcênio Zang prosperava em poder, enquanto ele, Zong Su, não passava de um comerciante modesto. Em circunstâncias normais, jamais teriam qualquer vínculo; embora desejasse cultivar essa relação, a disparidade social era intransponível, e até mesmo uma audiência era difícil de conseguir.

Por herança, Zong Su ficara responsável pelos negócios da família de sua esposa. Os boatos que circulavam não eram agradáveis, e ele não se conformava em apenas manter aquela loja dos Wen, por isso buscou de todas as formas criar conexões com o Departamento de Obras. Após muito custo, conseguiu obter alguns pequenos contratos, organizou uma equipe e passou a frequentar as montanhas, onde, por fim, teve contato com o Departamento Cerimonial.

Um dia, sua equipe foi convocada de emergência pelo Departamento Cerimonial, juntamente com outros grupos. Só ao chegar ao local, soube que o próprio Diretor Arcênio Zang havia vindo da capital, acompanhado de vários funcionários do Gabinete da Bússola.

Seguindo instruções, todos adentraram uma montanha de terreno perigoso e, apenas no local, descobriram que deveriam escavar uma tumba ancestral.

Quando encontraram a inscrição funerária, souberam que ali estava sepultado um antigo general do regime anterior. Zong Su jamais imaginara como aquelas pessoas da capital haviam descoberto pistas de uma tumba tão secreta. Em todo caso, a tarefa de escavar coube a eles. Depois de muito esforço para abrir uma passagem, depararam-se com um verdadeiro labirinto subterrâneo.

O que Zong Su jamais poderia prever era que a tumba era protegida por criaturas demoníacas.

O terror vivido por ele foi inesquecível: sons de luta, gritos lancinantes, ruídos assustadores, pessoas tombando uma após outra — quase perdeu a razão de tanto medo. Seus ajudantes eram apenas trabalhadores comuns; nenhum sobreviveu.

Ele mesmo acreditava que não sairia vivo dali. Não sabe ao certo como sobreviveu: apenas fugiu instintivamente, seguindo qualquer caminho que parecesse uma saída, até que, atordoado, rastejou para fora de um poço profundo.

Mal havia emergido, presenciou uma cena impressionante: um dos funcionários do Gabinete da Bússola, gravemente ferido e recém-escapado do subsolo, segurava uma antiga caixa de bronze e relatava ao Diretor Arcênio Zang que a missão estava cumprida e todos podiam se retirar.

Mas Arcênio Zang, aproveitando-se da distração do homem ferido, subitamente o atravessou com a espada, matando-o.

O funcionário, pego de surpresa, ainda conseguiu revidar com um golpe que lançou Arcênio para longe, fazendo-o cuspir sangue, antes de cair, cambaleante, no abismo, onde foi transpassado por uma estalactite.

Zong Su ficou paralisado de espanto diante daquela cena.

Arcênio Zang também o viu, apoiou-se na espada e caminhou em sua direção. Sentindo o perigo, Zong Su fugiu em pânico. Arcênio, gravemente ferido, não tinha forças para persegui-lo pelas trilhas montanhosas. Sem poder silenciá-lo, chamou-o e revelou-lhe parte da verdade.

Tratava-se de informações sobre a tumba.

No mundo dos praticantes, circulavam lendas sobre refúgios celestiais habitados por imortais. Um deles era chamado “Pequena Nuvem”.

Segundo a lenda, antes de retornar ao Reino dos Imortais, o senhor do “Pequena Nuvem” dispensou suas criadas. Uma delas, de volta ao mundo mortal, casou-se com um grande general. Já doente, antes de morrer, revelou ao marido que servira a um imortal e lhe entregou uma pintura, dizendo que nela desenhara um mapa capaz de levar ao refúgio dos imortais. Depois veio uma guerra devastadora: o general tombou em combate, e seus mais leais seguidores resgataram seu corpo e o enterraram em local desconhecido.

Conta-se que a pintura-mapa foi sepultada com o general. Dizem que a origem dessa lenda está em um dos seguidores, que, moribundo, revelou o segredo a seus descendentes. Estes, movidos pela cobiça mas incapazes de agir sozinhos, buscaram parceiros e assim o segredo se espalhou.

Por causa desse boato, muitos buscadores de relíquias dos imortais passaram a tentar localizar a tumba do general, e o meio mais fácil era encontrar algum dos que participaram do enterro.

Ninguém sabe se algum dia encontraram a sepultura. Com o passar dos anos, a lenda tornou-se apenas isso: um conto popular.

Ao ouvir tudo isso, Zong Su já suspeitava de quem era a tumba que escavavam. E estava certo.

A tumba, perdida ao longo dos séculos, estava completamente esquecida. Arcênio Zang afirmou não saber como o Gabinete da Bússola conseguiu encontrar aquela pista, mas, de fato, a tumba fora descoberta, o que dava crédito à lenda.

Além disso, criaturas demoníacas guardavam o local, o que era um indício claro de que o general provavelmente visitara o “Pequena Nuvem” em vida. E, afinal, os funcionários do Gabinete haviam encontrado a pintura sepultada com o general.

Por isso, Arcênio matara o funcionário do Gabinete: para silenciar a descoberta.

Arcênio não queria que aquela pintura provocasse mais desgraças ao país. Com anos de experiência, sabia o quanto buscas desse tipo exauriam recursos e vidas, e já nutria profundo desprezo pela obsessão do imperador por imortalidade.

Zong Su não entendeu e perguntou: se era assim, não seria melhor que o imperador obtivesse o segredo da longevidade, evitando futuras buscas e sofrimentos? Não seria vantajoso?

Arcênio respondeu que Zong Su era ingênuo: se o imperador conquistasse a imortalidade, o trono seria palco de lutas sangrentas entre pai e filhos, e a família imperial se tornaria alvo de todos os ódios. Arcênio foi categórico: a imortalidade do imperador seria o início de um grande caos, arrastando o povo para uma calamidade sem fim.

De todo modo, ferido, sem meios de silenciar Zong Su e ao mesmo tempo querendo evitar a divulgação do segredo, Arcênio negociou um acordo com ele — ambos mantiveram o segredo.

Mais tarde, o rumor sobre a tumba talvez tenha ficado restrito à lenda. Outros membros do Gabinete da Bússola vieram, combateram as entidades demoníacas, vasculharam toda a tumba, mas não encontraram o mapa de que tanto se falava.

Felizmente, para eles, isso era corriqueiro: anos de buscas a pistas duvidosas raramente levavam a descobertas reais. Encontrar um refúgio de imortais era quase impossível; só lamentavam o esforço em vão.

Depois disso, Zong Su recebeu a recompensa prometida por Arcênio Zang.

Para um comerciante prosperar, não basta sorte constante ou talento excepcional: por vezes, uma única oportunidade basta para mudar toda uma vida.

Com a ajuda discreta de Arcênio, Zong Su teve sua chance de mudar o destino.

Nada disso sua esposa, Wen Jianhui, jamais soube — e ele tampouco lhe contaria.

Para acalmar Zong Su e garantir a segurança de ambos, Arcênio Zang foi ainda mais longe: propôs o casamento de seu próprio filho com a filha de Zong Su.

Foi nessa ocasião que a pintura se dividiu em duas partes.

Depois de se envolver em segredo tão grave, Zong Su não tinha mais como voltar atrás. Ocultou a verdade por anos, pois, se descoberta pelo governo ou pelo Gabinete da Bússola, não sabia qual seria seu destino.

Na época, para mudar sua sorte, arriscou tudo; quando finalmente obteve o que queria, já era tarde para arrependimentos.

Agora, ao rever aquela metade da pintura, as memórias o assaltavam; como não se sentir profundamente emocionado?

A pintura tornara-se um símbolo, uma prova definitiva da identidade de Astério Heng.

Embora ele soubesse que, ao passar pelo exame distrital de Lietzhou, a identidade de Astério Heng já teria sido verificada, ver aquele objeto lhe dava paz. Afinal, Arcênio Zang jamais revelara o segredo a ninguém.

Depois de confirmar a autenticidade da pintura, Zong Su a guardou novamente no tubo metálico, enfiando-o na manga. Só então se sentiu confiante para falar:

— Astério Heng, já sabes do compromisso. O dote tu mesmo trouxeste até mim. Tendo feito um acordo com teu pai, não voltarei atrás. Visto que teus pais já não estão, algumas providências tomaremos por ti. O casamento dos jovens ficará ao nosso encargo; dedica-te aos estudos para o exame. Após a prova, escolheremos um dia auspicioso para o matrimônio de vocês.

“...” A cabeça de Yu Qing girou, atônito, e ele exclamou:

— Tão rápido assim?

O que significa isso? O semblante de Zong Su imediatamente se fechou.

— Por acaso te sentes prejudicado?

Yu Qing percebeu a tolice do que dissera e se apressou a corrigir-se:

— Tio, não foi isso que quis dizer... Apenas sinto que, não tendo ainda realizado nada de relevante, seria mais digno esperar até conquistar uma boa posição no exame e assim poder casar-me com sua filha de forma honrosa.

Zong Su compreendeu que, na verdade, o rapaz achava-se indigno da filha. Seu rosto suavizou-se um pouco e perguntou, com voz calma:

— Então, quando acreditas que conseguirás teu nome no quadro de honra?

Yu Qing, constrangido, respondeu:

— Isso... ainda não sei ao certo, mas darei o meu melhor.

Zong Su, em tom grave, replicou:

— Queres dizer que, se não fores aprovado desta vez, minha filha deverá esperar mais três anos? E se fracassares em dez exames, ela terá de esperar trinta anos? As moças da idade de Ruocheng já têm filhos correndo pela casa; quantas garotas de quase vinte anos ainda não se casaram? Se pensas que minha filha não está à tua altura, podes ser franco — não a forçarei a nada!