Capítulo 90: A Visita de um Velho Amigo

— Fora daqui!

Um rugido furioso ecoou pelo pátio leste da mansão Zhong. Em plena manhã, Yu Qing não conseguiu conter a irritação.

O pátio leste, antes tão tranquilo, onde ele podia meditar e cultivar-se todos os dias, agora estava inexplicavelmente tomado por uma enxurrada de assuntos irritantes.

Na tarde anterior, haviam acabado de limpar o pátio por completo, e hoje já estavam subindo ao telhado para trocar telhas e pintar os pilares da varanda. Ontem mediram as medidas para roupas novas; hoje já queriam trocar as fronhas e o papel das janelas. Recusara jantar com a família Zhong na véspera, e agora voltavam a insistir no assunto.

Era um tormento sem fim. De onde surgiam tantos aborrecimentos? Estavam realmente tirando-lhe a paz, e o humor já conturbado explodiu de vez.

Claro, tanto mau humor tinha motivo: até agora Yu Qing não entendia como conseguira ser aprovado como o melhor colocado no exame imperial—com nota máxima, ainda por cima. Passara a noite em claro, remoendo a questão, e não conseguia decifrar onde estava o verdadeiro problema.

Se fosse apenas por ter sido aprovado, ele aceitaria como um acidente, mas agora nem para si conseguia dar explicação. Como aquilo acontecera?

Os empregados, pegos de surpresa pelo repentino acesso de ira do genro, recuaram apavorados, sem ousar dizer palavra.

Yu Qing, perambulando sob o beiral, voltou para dentro de casa. Ainda tomado pela raiva, encheu um bule de água, jogou o grilo-de-fogo lá dentro e pôs para ferver o chá.

Sentou-se ao lado, absorto em pensamentos: o que deveria fazer agora?

Era isso que desde ontem não conseguia resolver: não sabia como sair daquela situação.

Se fosse só a aprovação no ranking, talvez ainda existisse uma saída. Mas agora, se ousasse fugir, o governo certamente faria um escarcéu.

O pior era ter prejudicado terrivelmente A Shi Heng. Não conseguira protegê-lo, permitira que perdesse uma mão, e agora ainda “ajudara” o rapaz a passar no exame, e como o melhor da turma, com nota máxima. Sabia que A Shi Heng certamente se informaria sobre os resultados do exame na capital, e talvez nem acreditasse ao ouvir: pensaria que era um homônimo.

Com sua aprovação, Yu Qing cortara de vez o caminho de A Shi Heng.

Sentia-se culpado com A Shi Heng. Sentia-se culpado com o mestre, que antes de morrer lhe confiara a missão de proteger o discípulo e levá-lo ao exame imperial—e nada fizera direito.

Sentia-se culpado consigo mesmo.

Para piorar, a família Zhong ainda jogava lenha na fogueira, divulgando publicamente o noivado de A Shi Heng como futuro genro. Os empregados já lhe chamavam de genro, como se não temessem o perigo, e ele mesmo parecia estar enfiando a cabeça na forca.

Não sabia o que seria da família Zhong e da filha mais velha caso ele fugisse.

Pensara em contar toda a verdade à família, mas agora não ousava abrir a boca.

O motivo era simples: ao revelar tudo, não seria mais apenas questão de casamento. Se ele fugisse, a família Zhong não suportaria a pressão. E se, para se proteger, resolvessem entregar Yu Qing antes? Seria ele, o mestre do Templo Linglong, arrastado a julgamento e depois executado em praça pública? Não podia aceitar esse desfecho.

Havia motivos para temer: o comportamento da família Zhong antes e depois do exame fora volúvel, mostrando claramente as nuances do interesse pessoal. Ficava ainda mais evidente que A Shi Heng tivera razão ao recomendar segredo.

O que fazer agora?

Angústia, angústia, a ponto de quase estourar os próprios intestinos. Nem ânimo para vender grilos-de-fogo tinha mais.

A dúvida martelava: fugir ou não fugir?

Era um dilema atroz: se fugisse, destruiria todos os esforços de A Shi Heng e seu pai; mas se ficasse, sentia que nada adiantaria, e talvez acabasse perdendo a própria vida—e, sejamos francos, sua vida era prioridade!

Para piorar, A Shi Heng não estava por perto, e não havia sequer com quem conversar sobre o impasse.

Considerava-se um homem valente, mas agora sentia-se encurralado.

Pegou automaticamente um pacote de arroz espiritual do embrulho que já preparara para fuga. Sem perceber, apertou o saco com tanta força que o rasgou, espalhando arroz pela mesa.

Era arroz da mansão Zhong, não muito, apenas alguns sacos, que pensara levar caso fracassasse e tivesse que contar a verdade antes de partir. Agora não tinha mais qualquer ambição de fortuna; para que serviria aquele arroz?

No fundo, tudo se resumia a uma frase: desta vez, metera-se num problema tão grande que não havia como tampar o buraco.

A névoa branca começou a se espalhar no cômodo, tornando-se cada vez mais densa, enquanto Yu Qing brincava distraidamente com os grãos de arroz.

De repente, ouviu-se um estalido.

Despertando do devaneio, Yu Qing olhou para baixo e viu que o grilo-de-fogo, não se sabe quando, saíra do bule e estava devorando o arroz sobre a mesa.

Ora! O bicho comia arroz espiritual?

Nunca tentara alimentar o grilo com esse arroz no Deserto Antigo?

Pensando bem, não, nunca tentara. Quando pensou nisso, o arroz já tinha sido comido pelos outros.

Olhando a névoa no cômodo, espiou a chaleira e entendeu por que o grilo saíra: distraído, deixara a água secar.

Yu Qing pegou o grilo com um fio de energia e o jogou de volta ao bule, depois encheu punhados de arroz sobre ele, “enterrando-o vivo”.

Em tempos normais, jamais desperdiçaria arroz assim, mas, no estado de espírito atual, pouco lhe importava.

Enquanto se perdia em pensamentos, um criado veio anunciar:

— Senhor, chegaram dois visitantes. Um deles se apresenta como Xu Fei, diz ser seu amigo e veio cumprimentá-lo.

Xu Fei?

Yu Qing deu um sorriso frio. Só de ouvir o nome já sentia raiva e se arrependia amargamente. Se não fosse aquele sujeito ter conseguido as respostas, teria chegado a tal ponto? Se soubesse que estava salvando um ingrato, teria deixado morrer no mundo dos demônios, poupando problemas ao mundo dos homens.

Pensou em mandar Xu Fei embora e evitar aborrecimentos, mas reconsiderou e apenas murmurou um “hmm”, curioso com o motivo da visita.

O criado se retirou rapidamente, não sem antes lançar um olhar intrigado: aprovado com nota tão alta, engrandecendo a família—não deveria estar feliz? Por que parecia tão abatido?

Pouco depois, Xu Fei e Chong’er chegaram—um adentrava confiante, outro cabisbaixo e melancólico.

— Irmão Shi Heng, parabéns, parabéns! — Xu Fei entrou rindo e saudando, depois abanou as mãos, olhando ao redor. — Que vapor é esse todo?

Yu Qing, sentado com o pé sobre a mesa, respondeu de mau humor:

— Vai me parabenizar por quê? Por estar condenado à morte?

— Ué, depois de tantos anos de estudo, finalmente a vitória! Por que esse mau agouro? — estranhou Xu Fei, sentando-se à vontade, pois eram velhos conhecidos, companheiros de provações.

Yu Qing resmungou:

— Com essa animação toda, você também passou, não é? — Lera a lista dos aprovados, mas não prestara atenção ao nome de Xu Fei, sem ânimo para detalhes.

Nunca em sua vida sentira-se tão miserável.

Xu Fei gesticulou, envergonhado:

— Que nada, por pouco fui aprovado, fiquei depois do centésimo quinquagésimo lugar. Não se compara ao seu feito, irmão Shi Heng.

Yu Qing retrucou, sarcástico:

— Olha só para esse fingimento nojento! Ficar depois do centésimo lugar no exame provincial e depois do centésimo no exame metropolitano é a mesma coisa? Acha que nunca li um livro? Com suas notas no exame provincial, jamais passaria. Você trapaceou, não foi?

Xu Fei, pego de surpresa, apressou-se a explicar:

— Foi pura sorte! Além do mais, você também foi depois do centésimo no provincial e agora é o primeiro do metropolitano. Como explica isso?

Yu Qing riu:

— Eu trapaceei mesmo, admito na sua frente. E você, tem coragem de admitir?

Aquelas palavras deixaram Chong’er tão nervoso que até esqueceu suas angústias, temendo que Yu Qing revelasse a verdade.

Xu Fei ficou sem palavras, forçando um sorriso:

— Irmão Shi Heng, não brinque! Conheço sua capacidade, desde o tempo da Academia Wenhua em Liezhu. — E ainda piscou para Yu Qing, como quem diz: aquele segredo é só nosso.

Depois, coçou o ouvido, incomodado com o ruído de estalos, até ver algo se mexendo no arroz dentro do bule e perceber de onde vinha o som. Aproximou o rosto curioso:

— Irmão Shi Heng, o que tem aí dentro?

Yu Qing afastou o rosto dele com a mão:

— Já basta de encher o saco. Não venha contaminar meu arroz espiritual.

Xu Fei não se ofendeu, já acostumado ao temperamento do amigo, mas percebeu algo diferente e arriscou perguntar:

— Irmão Shi Heng, o que houve? Tem algum problema?

O problema era enorme, mas Yu Qing não tinha com quem desabafar naquela imensa capital. Desviou do assunto:

— Deixe de rodeios. Diga logo a que veio.

Xu Fei olhou para Chong’er, tirou um novo registro de servidão da manga e empurrou sobre a mesa:

— Irmão Shi Heng, vim cumprir minha promessa. Por favor, aceite.

Promessa? Que promessa? Yu Qing se perguntou, parecia não ser dinheiro; pegou para examinar...

Do lado de fora do portão principal, uma carruagem luxuosa, porém discreta, chegava.

O cocheiro parou os cavalos e avisou:

— Senhor, chegamos à mansão Zhong.

Dentro da carruagem, um homem de aparência elegante, cerca de trinta anos, vestia-se com requinte. Prendia os cabelos negros com um grampo de jade vermelho e tinha feições tão belas quanto serenas, com um ar levemente preguiçoso.

Ao ouvir que haviam chegado, tirou do cinto um pequeno espelho, conferiu a própria aparência.

O porteiro, ao ver a carruagem requintada, foi logo recepcioná-los:

— Posso saber o motivo da visita, senhor?

De dentro da cortina, uma mão alvo e esguia estendeu um pingente de jade.

— Entregue isto a Shi Heng. Diga que um velho conhecido o procura, ele entenderá.

Vendo a postura do visitante, o porteiro não ousou ser indelicado, pediu que aguardasse e foi avisar.

No pátio leste, Yu Qing ainda recusava assumir Chong’er, alegando não ter utilidade e que só daria mais despesas, além de dificultar uma eventual fuga. Queria que Xu Fei o levasse embora.

Chong’er chorava baixinho, lágrimas escorrendo.

Nesse momento, o porteiro chegou, informou o motivo e entregou o pingente.

— O visitante não quis se identificar, mas disse que o senhor saberá quem é ao ver isto.

Ao tocar o pingente, Yu Qing ficou atônito, depois mostrou-se radiante, agarrando o objeto com entusiasmo e exclamando:

— Recebam! Depressa, recebam o visitante!