Capítulo Noventa e Sete: O Exame Imperial

O velho eunuco, que estava de pé de lado diante do portão do palácio, estendeu novamente a mão em gesto de convite, e em seguida virou-se para frente, guiando o caminho à frente dos outros, indicando com gestos para que o seguissem. Não era possível saber a disposição interna do palácio imperial; aqueles que treinavam os protocolos jamais revelariam tais detalhes. Bastava seguir o velho eunuco, cujo ritmo determinava a velocidade com que avançavam.

Liderando o grupo, Berço Qing, impressionado pela grandiosidade do palácio, deixou o olhar percorrer o entorno. Os guardas armados não lhe causaram preocupação; o que de fato o inquietou foram os que, à margem ou quase invisíveis, observavam atentamente. Diziam que o interior do palácio estava repleto de mestres e arqueiros de elite; Berço Qing sabia que, diante de qualquer mudança, sua habilidade não lhe garantiria sequer uma chance mínima de escapar.

Vinha para cometer um ato arriscado e sentia-se como quem adentra a toca do tigre, torcendo para que nada saísse fora do previsto. O temor era que o plano não resistisse às imprevistas reviravoltas, o que seria fatal.

O velho eunuco não conduziu os candidatos por todo o palácio, tampouco os levou para os recantos mais profundos; seguiu direto para o grande salão à frente. Após atravessarem a praça, o grupo subiu com cuidado e pressa os degraus ao lado da escadaria imperial, passou pela plataforma de jade e pelos altos umbrais, entrando silenciosamente em um majestoso salão. O ambiente era austero, e ninguém ousava emitir som.

No salão, já estavam dispostas mesas e cadeiras, todas do tipo simples, curtas, dada a limitação do espaço. À frente, uma longa mesa fora arrumada separadamente, colocada até os degraus sob o trono imperial, por falta de espaço.

“O exame no salão está pronto!” anunciou o velho eunuco, chamando todos para entrarem.

Já havia fiscais presentes, dos quais os quatro principais eram justamente os examinadores do exame anterior. Ao perceberem o desconcerto dos candidatos, sem saberem onde sentar-se, o Grande Acadêmico Luo Ye Wen declarou em voz alta: “A classificação do exame anterior não vale aqui; após o exame no salão, suas colocações serão novamente escolhidas pelo imperador. Não importa a posição, procurem um lugar vago e sentem-se!”

Assim, Berço Qing, como todos os demais, procurava um espaço, quase como uma mosca sem direção, pronto para se acomodar quando sentiu o pulso apertado. Ao olhar para trás, viu o velho eunuco, que o guiara, sorrindo e segurando seu pulso. “Entrar no salão do soberano é encerrar glórias passadas e futuras, jovem laureado. Venha, sente-se à frente,” indicou a mesa principal.

Sentar-se à frente? Berço Qing, inquieto, hesitou, temendo que ali não conseguiria agir com discrição. “Agradeço, senhor, mas prefiro sentar aqui. Melhor que alguém de aparência distinta ocupe a frente, assim o império se mostra mais digno.”

“Que ideia é essa? O exame não é sobre beleza!” O velho eunuco soltou um riso contido, insistindo: “Jovem laureado, o imperador aprecia muito seus escritos; talvez queira dialogar com você à frente. Se você ficar atrás, o imperador não conseguirá vê-lo e será falta de cortesia nossa.”

“Ah!” Berço Qing ficou verdadeiramente surpreso: teria de dialogar diante do imperador? Seu coração disparou, temendo justamente aquilo que se concretizava.

Atordoado, foi conduzido à posição principal, o velho eunuco o sentou à mesa da frente e, antes de soltar sua mão, acariciou delicadamente o dorso. “Suas poesias são realmente admiráveis; algum dia, quando houver tempo, espero que me presenteie com um verso.”

Berço Qing sentiu calafrios, quase impulsionado a reagir, mas sabia que não tinha versos para oferecer. Limitou-se a um sorriso forçado: “Podemos conversar depois.”

Só então o velho eunuco se afastou.

Por um instante, Berço Qing tornou-se o centro das atenções, alvo de olhares invejosos dos demais candidatos. Qualquer um ali, sendo tratado de modo tão especial, teria assunto para se vangloriar diante dos descendentes.

Os quatro principais examinadores, incluindo Luo Ye Wen, não resistiram e passaram mais vezes por perto, observando-o. Embora tenham corrigido suas provas, era a primeira vez que viam seu rosto.

Sentindo-se desconfortável, Berço Qing respirou fundo; ao menos sua posição estava definida.

Olhou para os lados, observando os candidatos que ainda se acomodavam, e puxou discretamente a manga esquerda, expondo a pulseira no pulso, com um pequeno sino pendurado. Retirou rapidamente o algodão que abafava o som do sino e, aproveitando o gesto de levantar a mão, agitou-o, fazendo soar o sino.

“Dling-dling...”

O som era suave, mas nítido o suficiente para ser ouvido no salão. Muitos pensaram ter ouvido errado, mas o som continuou, ora presente ora ausente, e todos passaram a buscar sua origem, trocando olhares.

Os quatro examinadores, junto a alguns eunucos, aproximaram-se rapidamente de Berço Qing, vendo que o sino soava enquanto ele arrumava os materiais sobre a mesa.

O Grande Acadêmico Luo apontou e perguntou: “O que significa isso?”

Berço Qing retirou a pulseira, aproveitando para agitar mais o sino, e respondeu: “Senhor, refere-se a isto?”

Luo: “O que você acha?”

Berço Qing: “Senhor, foi um presente dos criados ao sair de casa esta manhã, dizem trazer sorte e inspiração.” Agitou de novo o sino. “O sino da inspiração, por isso o trouxe comigo, achei auspicioso.”

Nesse momento, ouviu a voz familiar de seu pequeno mestre, “Está bem, não precisa mais agitar, já sei onde você está.”

Berço Qing respirou aliviado.

Os presentes trocaram olhares; o Acadêmico Chu acrescentou: “O significado é bom, mas inadequado para o exame; não pode atrapalhar os demais.”

Berço Qing apressou-se em desculpar-se: “Entendido, não acontecerá novamente.” Colocou o sino num canto da mesa, indicando que não o tocaria mais.

Só então se dispersaram.

Xu Fei, que observava atentamente, estava pasmo; desde o início da jornada, aquele irmão Shi Heng sempre se envolvia em situações inusitadas, nunca havia paz, nem mesmo no exame imperial.

Claro, ele próprio também estava nervoso, temendo ter um desempenho ruim e gerar suspeitas, apesar de seu tio garantir que após o exame anterior não haveria problemas.

O salão, agora com todos acomodados, mergulhou em silêncio, todos aguardando. O som da água pingando do relógio de cobre ecoava num canto. Os examinadores iam frequentemente verificar o tempo.

Berço Qing, atento, ouviu murmúrios dos examinadores e eunucos: “O momento está próximo, por que o imperador ainda não chegou?”

Quando enviaram um mensageiro ao interior do palácio, três eunucos chegaram apressados; o principal trazia um rolo de papel, entregando-o aos examinadores. “Senhores, o imperador enviou pessoalmente o tema do exame; quando o tempo chegar, podem iniciar.”

Os acadêmicos se entreolharam, intrigados: “E o imperador? Não virá?”

O eunuco explicou em voz baixa: “Para estar bem no exame, o imperador tomou um remédio pela manhã, mas teve um sangramento nasal intenso e está sendo tratado. Não pode aparecer diante dos candidatos. Para não atrasar, escreveu o tema pessoalmente e pediu que lhes fosse entregue.”

“Isso...” Os quatro acadêmicos ficaram sem palavras, querendo comentar o absurdo da situação.

Mas não havia alternativa; pegaram o exame e analisaram o tema.

Berço Qing, com audição aguçada, captou toda a conversa, sentindo-se aliviado. O temido diálogo diante do imperador não aconteceria; sentiu-se como quem recuperou metade da própria vida.

Sem o imperador, diante de pessoas sem total autoridade, sua confiança aumentava.

Em seguida, um eunuco abriu o rolo, revelando o tema escrito pelo imperador: “Ode ao Sol, à Lua e às Estrelas”.

Li, o acadêmico, apontou para o tema: “Este é o tema do exame; o tempo de resposta é de uma hora, começando agora!”

Os candidatos, ao verem o tema, compreenderam: seria uma ode.

O eunuco pretendia circular com o tema, mostrando-o a todos, quando Berço Qing ergueu a voz: “Senhor, li demasiados livros e minha visão está fatigada, não consigo ver o tema claramente. Muitos aqui estão na mesma situação; poderia recitar o tema algumas vezes para memorizarmos?”

Foi uma aposta arriscada; o conteúdo escrito não poderia ser visto por seu pequeno mestre. Ele próprio não podia ler alto; só restava improvisar.

Xu Fei, ao ouvir, olhou-o novamente, desconfiado: será que aquele irmão Shi Heng realmente lia tanto? Nunca o vira estudar, e seus olhos eram sempre brilhantes, enxergando melhor que qualquer um nas ruínas. Como teria a visão tão prejudicada em tão pouco tempo na capital?

Os examinadores se entreolharam; era compreensível, muitos tinham problemas de visão por excesso de leitura.

Não era um pedido descabido; após breve consulta, permitiram que o eunuco recitasse o tema repetidas vezes, passando entre os candidatos: “Ode ao Sol, à Lua e às Estrelas... Ode ao Sol, à Lua e às Estrelas... Ode ao Sol, à Lua e às Estrelas...”

Todos abaixaram a cabeça, anotando o tema nos papéis.

Berço Qing ouviu a voz do pequeno mestre: “Já sei o tema.”

Só então anotou o tema.

Em um jardim tranquilo, não longe do palácio, Zhou Xin Yuan abriu lentamente os olhos, deu um passo ao lado, marcando no solo duas pegadas profundas, para posicionar-se.

Era necessário, para realizar a técnica de “transmissão de voz a milhas”, que soubesse exatamente a localização de Berço Qing; um erro e a mensagem seria enviada à pessoa errada, causando grande confusão.

Deixando o jardim, foi direto ao escritório, onde Mestre Ming lia um livro.

Zhou Xin Yuan aproximou-se, pegou uma pena, molhou-a e escreveu “Ode ao Sol, à Lua e às Estrelas” numa folha, entregando ao mestre: “Este é o tema do exame; só há uma hora para responder, por favor, seja rápido!”

Mestre Ming olhou e resmungou: “Se for mesmo o tema, vocês são extraordinários.”

“Não deve haver erro.” Zhou Xin Yuan analisou o tema: “Um exame tão aguardado, e o tema são só essas palavras? O que se espera?”

Mestre Ming suspirou: “O que mais? O Sol, a Lua e as Estrelas, o que se pode dizer? O imperador espera que alguém o compare ao Sol, o povo às estrelas, cada um em seu papel.” Sacudiu a cabeça, pegou a pena, refletiu brevemente, e começou a escrever com rapidez.