Capítulo Cento e Um: Vento Sombrio

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Zhong Su suspirou, abatido: “A pior coisa que eu temia enfim chegou.”
O mordomo Li assentiu em silêncio.
Os outros não entendiam; os dois sabiam que subir ou descer alguns lugares no quadro de classificação não era o principal — o que temiam era que o imperador ainda lembrasse dos acontecimentos de outrora e isso acabasse prejudicando o futuro de Ashi Heng.
Zhong Ruocheng, que escutava por perto, também não era ingênua. Intuiu o que se passava: percebeu que o primeiro do noivo fora perdido por causa de uma rixa entre gerações. Olhou outra vez em direção ao ala leste e começou a se preocupar; temia se o noivo suportaria aquilo quando soubesse.

Antes de terminarem, chegaram os mensageiros com as boas notícias.
O novo genro fora aprovado como “terceiro laureado” na primeira classe, e os criados da residência Zhong quase explodiram de alegria, eufóricos, já imaginando a distribuição de dinheiro; os chefes, porém, sorriam com esforço.
Se ninguém tivesse criado esperança alguma no começo, entrar na primeira classe ainda seria motivo de grande júbilo.

— Terceiro da primeira classe?

Yu Qing estranhou. Ao abrir e reler o aviso, confirmou: era isso mesmo. Achava que seria novamente campeão principal, mas, desta vez, apenas terceiro.
Não se ressentia, apenas achava estranho o desempenho de Mestre Ming — ora tirava quatro notas perfeitas de uma vez, ora caía para o terceiro.
Preferia que esse terceiro tivesse vindo no exame de seleção, com menos barulho e mais jeito de desaparecer.

O mensageiro anunciou:
“Parabéns, terceiro laureado. Siga o horário do edital: amanhã, apresente-se ao palácio para audiência imperial.”
“Ter de ir ao palácio…” Yu Qing suspirou por dentro e fez um gesto: “Está bem, entendido.”

Com isso os mensageiros se despediram. Zhong Su fez um leve aceno, e o mordomo Li imediatamente lhe deu o dinheiro de prêmio.
Quando a casa ficou só com os de dentro, Zhong Su murmurou num suspiro: “Essa posição no Quadro Dourado te fez sofrer uma injustiça.”
“Injustiça?” Yu Qing, confuso, voltou a olhar a lista e perguntou:
“Sou eu que estudei pouco? Não é excelente estar na primeira classe?”

Ninguém ali soube dizer o contrário.
Zhong Su sacudiu a cabeça:
“Ontem recebemos notícia de que você era o primeiro da primeira classe, o campeão principal nomeado pelo próprio imperador; depois, o imperador recuou. Ou seja, você deveria ter sido campeão. Provavelmente foi por causa da influência de teu pai.”

Li, Wen Jianhui e Du Fei ficaram com expressão de pesar.
Só então Yu Qing entendeu. Corrigiu-se de próprio punho, pois o desempenho de Mestre Ming era estável, não errante. Levantou a mão:
“Não me sinto prejudicado, não. O terceiro lugar ficou ótimo. Vocês não acham que ‘terceiro laureado’ soa melhor que ‘campeão principal’ ou ‘segundo laureado’?”
Ele preferia um brilho mais brando, para não inflamar os acontecimentos.
Nem sequer se sentia ferido, e sim aliviado: se o imperador já o via com desagrado, renunciar e sair dali também seria uma saída digna.
Ao ver que ele não se importava com ganhos e perdas, os presentes se encheram de admiração. Não era à toa a educação recebida do velho mestre.

Depois de um curto diálogo, com o humor um pouco melhor, Yu Qing voltou para a ala leste.
Lá, Chong’er lhe deu uma carta — não era para ele, era para ela.
No papel havia apenas dois caracteres:
“Sino.”
Yu Qing reconheceu de imediato o remetente. Mandou Chong’er preparar o chá, voltou ao gabinete e tirou do bolso uma campainha miúda, fazendo-a tocar.

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Logo depois, veio a voz do pequeno mestre‑tio:
“Chame Chong’er. Há um coche à esquina da Rua Principal, esperando por ela. Diga para ela vir comigo primeiro.”
Yu Qing ficou em silêncio e perguntou:
“Você vai embora agora?”
“Eu já deveria ter partido anteontem. Fiquei até por sua causa. Agora que a classificação saiu, pouco me importa nomeação ou renúncia. Seu êxito no exame de seleção logo chegará à corte de Liangtao; quando Ashi Heng, que ainda está no mosteiro Linglong, ouvir isso, como reagirá? E seus três mestres irmãos, vendo Ashi Heng tão perto, que rosto mostrarão?
Você ainda não pode se soltar. Preciso retornar e arrumar as coisas antes que cresça a trama.
Quanto a você: depois de pedir licença do cargo, não volte ao mosteiro Linglong de imediato. Fique fora por um tempo, vagueando, criando a aparência de estar pelo mundo. Quando Ashi Heng não aparecer mais em Vila das Nove Colinas, isso parecerá natural.
Após renunciar, caminhar sozinho fica mais fácil. Chong’er será um fardo para você, então vou levá-la comigo, primeiro para lhe firmar a base de entrada no cultivo.”

“Você realmente vai lhe ensinar e transmitir os princípios?”
“Algumas coisas você entenderá depois. Não conte nada a ela; só diga para vir à esquina da Rua Principal.”
“Está bem.”

Após cortarem a ligação, Yu Qing mandou procurá-la e pedir que fosse à esquina da Rua Principal para pegar o que fosse preciso.
Ela perguntou a quem e o que pegar.
Ele não respondeu, dizendo apenas que ali ela saberia.
Chong’er aceitou de pronto e saiu correndo.

Ao deixar o portão da residência Zhong, ela seguiu com o coração leve até a esquina da Rua Principal e lá viu mesmo uma carruagem estacionada.
Quando ainda hesitava, um leque de papel afastou a cortina e revelou um rosto conhecido; Zhou Xinyuan acenava de dentro.
Chong’er se adiantou, subiu no coche e, tímida, murmurou:
“Mestre.”
Ainda não eram íntimos, e o estranhamento ainda permanecia.
Zhou Xinyuan indicou o assento com o leque e bateu duas vezes no interior.
A carruagem partiu.
Chong’er esperou por um tempo, sem saber para onde iam ou o que iam buscar, e não ousou perguntar.
Só depois da inspeção da porteira, já fora da cidade, ela perguntou:
“Mestre, para onde vamos?”
“Para o lugar que você quiser.”

…
“Como foi que Zhan Muchen virou campeão principal?”
“Pela redação dele, o nível parecia um pouco abaixo de Ashi Heng.”
“É verdade que, no exame de seleção, ele foi um milagre raro. No ensaio do exame de palácio, seu nível não era inferior, até superou muita gente. Como acabou em terceiro?”
“Claro que vocês não sabem: o pai de Ashi Heng foi o antigo oficial do Departamento de Yü, A Jiezhang.”
“Se ele não passou de campeão principal, o que importa quem era seu pai?”
“Você entende de queda de cargo? Aquele A Jiezhang foi afastado e expulso da capital pelo próprio imperador.”

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“E o que a desgraça de um ex‑funcionário tem a ver com isso? O nível de Zhan Muchen também não é baixo: foi o primeiro no exame local de Liezhou e já ficava acima de Ashi Heng.”
“Acima de Ashi Heng? As quatro questões do exame de seleção estão à vista. Faça Zhan Muchen repeti-las e veja se consegue ao menos uma resposta perfeita!”

Perto dos rolos de proclamação do exame de palácio, uma multidão reunia-se, cochichando animada.
Às margens de um lago, no campo de relva, Pei Qingcheng, vice‑censor imperial, entrou em uma pérgula para descansar, guiado por um criado.
Um servo lhe serviu chá. Pei olhou em volta:
“Onde está o duque de Xuan?”
O criado apontou para a encosta. Antes que completasse a frase, uma enorme loba de pelagem arroxeada saltou dali com um velho de tronco nu montado, agarrado ao pelo com firmeza.
Era Ying Xiaotang, o duque de Xuan — nome que soava miúdo e até afeminado, mas que era a principal figura militar do reino de Jinguo. Hoje não comanda exércitos, porém sua influência ainda pesa.
Ao perceber a chegada do visitante, a loba cambaleou para cá; quando parecia prestes a entrar na pérgula, uma silhueta saltou e ela pulou por sobre ela.
Ying desceu com equilíbrio. A barba e o cabelo tinham um tom rubro, como se estivessem tingidos. Entrou sem cerimônia.
Ao lado, um mestre arqueiro de nível xuan, em posição impecável, sem expressão, com cicatrizes feias em ambas as faces, ofereceu sua veste. Ying a puxou, sacudiu, vestiu-se e amarrou o cinto.

“Com respeito, cumprimento o duque de Xuan,” disse Pei Qingcheng.
Ying não se sentou. Tomou dois goles fortes do chá e acenou, dispensando formalidades:
“Ouvi dizer que Ashi Heng vai ficar sob seu comando?”
“Sim. Está decidido por ora. Não sei o que virá depois; afinal, até o campeão principal pode ser alterado.”

Ying perguntou:
“Ouvi dizer que em Jing nasceu uma corrente sombria, espalhando-se rápido. Falam que o campeão principal não merecia o título e até revelaram o passado de Ashi Heng para defendê-lo. Isso procede?”
Pei assentiu:
“Também ouvi.”
A cabeça da loba apareceu na entrada da pérgula e lambeu o corpo de Ying com a língua vermelha entre os dentes. Ying pegou uma perna de carneiro da mesa e a lançou para fora, distraindo a fera. Depois continuou:
“Não é defesa de inocência. É acusação ao imperador por escolha injusta, é vontade de lhe dar o desgosto. Um garoto recém-chegado a Jing, já alvo de mão tão escura, para ser lançado à ruína com tanta pressa.”

“A situação realmente está torta. Espero que o imperador possa discernir.”
“Não me importa se ele discernirá ou não. Enquanto esse rapaz estiver sob seu comando, proteja-o. Se ele cair logo ao entrar em Jing, não será só traição ao pai dele; com esse precedente, ninguém mais falará de pé adiante.”

Pei Qingcheng fez uma leve reverência:
“Compreendo, duque. Se não houver outra ordem, peço licença para me retirar.”
“Fique para uma refeição.”
Pei sorriu com amargura: “Ainda não, obrigado. Peço licença.”
E saiu.

Com a partida do convidado, Ying sentou-se e bebeu o chá devagar:
“A Jiezhang formou um bom filho. Um campeão do exame de seleção com quatro notas perfeitas; seria uma pena vê-lo cair nas mãos de gente pequena. Envie alguns bons homens como guardas ocultos, por precaução. Se alguém agir de modo suspeito, primeiro mate, depois apresente o relatório.”
O mestre arqueiro de nível xuan, ainda firme ao lado, perguntou:
“E se for o pessoal da administração de Sinan que agir?”
Ying soprou as folhas do chá e respondeu:
“Sem piedade: se houver erro, elimine primeiro. Se essa mulher tiver objeção, ela mesma virá discutir comigo; não se preocupe.”