Capítulo Cento e Quarenta e Seis: Três

Ainda não era dia, e as lanternas ao longo dos corredores e sob os tetos da estalagem ainda permaneciam acesas.

No pátio quadrangular, um grupo de letrados com a aparência de acadêmicos estava reunido.

Eles haviam se levantado bem cedo, antes mesmo da hora de Mao, e corrido para ali para aguardar Zhan Muchun acordar, com um ar bastante solene de quem vinha registrar o ponto, ou melhor, de quem se importava demasiado consigo mesmo.

Em tempos normais, raramente acordariam tão cedo assim.

Esses letrados eram todos estudiosos da prefeitura de Shangwan, reunidos por admiração ao Jovem Acadêmico Primeiro Classificado, e também por sua convocação.

Mais uma vez, o Grão-Duque de Xuan havia sido implacável demais ao executar funcionários corruptos, a ponto de faltarem até mesmo administradores para o socorro às vítimas. Até mesmo funcionários da capital, como Zhan Muchun, foram retidos temporariamente, sendo imaginável a escassez de pessoal disponível.

Acontece que esse grupo de letrados admirava o Primeiro Classificado, vendo-o como um modelo para os estudiosos, e, ao virem prestar-lhe respetivas homenagens, cruzaram com o recém-empossado magistrado.

O magistrado então teve uma ideia sobre esse grupo e instruiu Zhan Muchun a convocá-los para o serviço.

Em tempos de calamidade na cidade, para manter tudo estável e colocar as coisas em ordem em todas as frentes, a situação não era comum e exigia a coordenação de várias forças.

Os letrados daquela época geralmente tinham alguma base financeira e certa reputação local. Com a ajuda desse grupo de acadêmicos espalhados por todas as ruas, a situação de ordem e bem-estar na cidade melhoraria consideravelmente. Para conseguir superar este desastre, o novo magistrado não hesitou em usar de todos os meios possíveis.

Assim, sob a bandeira do Primeiro Classificado, Zhan Muchun reuniu o grupo de letrados para usá-los como seus subordinados, proferindo-lhes longos discursos morais e distribuindo tarefas diárias.

Ao sair apressado e deparar-se com eles, Zhan Muchun percebeu que o tumulto barulhento não vinha de suas conversas sussurradas, mas sim de fora.

Antes que os letrados pudessem cumprimentá-lo, ele perguntou primeiro: "O que significa toda essa algazarra lá fora?"

Um grupo de letrados reuniu-se imediatamente ao redor, e um deles disse: "Senhor Zhan, os refugiados entraram na cidade."

"Ah?" Zhan Muchun ficou extremamente chocado, empurrou-os para o lado imediatamente e correu a passos largos até a entrada principal da estalagem.

Ficando nos degraus e olhando para ambos os lados do corredor, ele realmente viu muitas pessoas vestidas com trapos sentadas ao longo de ambas as margens da rua. Alguns comiam comida às pressas, outros dormiam encostados nas paredes, e alguns simplesmente jaziam profundamente adormecidos nos cantos das ruas, parecendo visivelmente exaustos.

E na rua, continuavam a passar refugiados em trapos, comendo enquanto olhavam ao redor, aparentemente à procura de um lugar adequado para descansar.

O som barulhento vinha desses refugiados.

O espanto no rosto de Zhan Muchun demorava a passar. Poder fazer com que esses refugiados dormissem tranquilos e com tanta serenidade significava obviamente que todos tinham algo para comer; só com a barriga cheia é que não se entra em pânico.

"O que está acontecendo aqui?" Ele perguntou apressadamente aos letrados que o haviam seguido para fora.

Um dos letrados disse: "Senhor, ouvi dizer que um grande benfeitor apareceu fora dos muros da cidade e está distribuindo dinheiro aos refugiados."

"É verdade. Minha casa fica perto daquele portão da cidade, e quando vim para cá, dei uma olhada na entrada do portão e realmente vi alguém distribuindo dinheiro aos refugiados. Cinco taéis por pessoa, parecia estar sendo distribuído desde o final da noite de ontem e continuou até agora, quase amanhecendo, e ainda estão distribuindo."

"Sim, estávamos a falar disso há pouco. Distribuindo a noite inteira, quanto dinheiro não deve ter sido gasto?"

"Antes ouvi um guarda que estava na troca de turno no portão da cidade dizer que pelo menos mais de vinte pessoas já entraram, e que os refugiados reunidos sob as muralhas da cidade quase foram completamente esvaziados."

"Quem será que tem tanta compaixão? Isso já deve ter custado pelo menos cem mil taéis de prata, é realmente um ato magnânimo!"

Ouvindo a discussão dos letrados aos seus ouvidos, Zhan Muchun olhou em volta para os refugiados na rua que comiam, dormiam e já estavam calmos e estabilizados, sentindo-se um pouco atordoado. Quem seria capaz de salvar vidas agindo assim neste momento exato? A imagem de uma pessoa de repente cintilou em sua mente.

Uma figura solitária, coberta de lama, carregando uma enorme bolsa e guiando os refugiados à frente!

A sua expressão chocou-se violentamente. De repente, ele saltou diretamente dos degraus e disparou a correr, correndo desenfreado em direção ao portão da cidade, sem sequer se importar com a higiene pessoal.

"Senhor Zhan..."

"Senhor..."

O grupo de letrados não sabia o motivo de tamanha perda de compostura, nem para onde ele ia. Ele nem sequer lhes havia dado tarefas ainda... Talvez houvesse algum assunto urgente?

Será que precisavam de ajudar? Os letrados entreolharam-se e seguiram-no apressadamente...

Os refugiados fora da cidade tinham de facto praticamente desaparecido, ou pelo menos já não se viam quase nenhuns lá fora. Olhando em redor, apenas oito restavam diante da ponte levadiça.

"Cinco."

"Quatro."

"Três."

"Dois."

"Um."

O ajudante que segurava o carimbo de tinta contava os números. Depois de o ajudante carimbador estampar um carimbo no dorso da mão de um refugiado, ele parou.

O "um", que era o refugiado, subiu para a ponte levadiça e cruzou para o outro lado.

Restavam apenas três, e havia três refugiados tensos que olhavam ansiosos para Yu Qing, porque Yu Qing já não fazia o gesto de tirar dinheiro.

O gerente da casa de câmbio e os dois ajudantes também olhavam fixamente para Yu Qing.

O comandante da guarnição e outros guardas também fitavam Yu Qing.

Todos achavam aquilo um pouco estranho. Tantas pessoas já haviam sido socorridas, por que razão os últimos três é que estavam a hesitar?

Com os olhos avermelhados, Yu Qing olhou em volta, com muita vontade de lhes rugir duas vezes: Por que estão todos a olhar para mim? Por acaso devo alguma coisa a vocês?

*Splat!* Ele escancarou completamente a abertura da grande bolsa de couro e, achando pouco, virou-a totalmente do avesso, sacudindo-a com força para que vissem que não havia mais nada lá dentro, emitindo um rugido silencioso: Eu já não tenho dinheiro!

Entendido. O comandante e o pessoal da casa de câmbio entreolharam-se boquiabertos.

Furioso, Yu Qing apontou de repente para o nariz do gerente da casa de câmbio e praguejou severamente: "Droga, dei-lhe tanto dinheiro, e você ainda toma conta de uma casa de câmbio, e nem o dinheiro destas três pessoas você está disposto a dar?"

O rosto do gerente contraiu-se numa expressão amarga: "Meu caro amigo, não é que eu não queira dar, mas a casa de câmbio tem as suas próprias regras; nem um único cobre pode ser movimentado aleatoriamente. Mesmo que haja uma única moeda que não bata certa nas contas, já é um problema. A casa de câmbio não pertence a uma só pessoa, há figuras ilustres que investiram nela, e os gastos não podem ser feitos arbitrariamente sem permissão. Sou apenas um empregado de balcão que trabalha para os outros, e realmente não posso tomar essa decisão."

"São apenas quinze taéis de prata, trocados por um monte de palavras vazias da sua parte. Cal a boca!" Yu Qing praguejou ferozmente, virou-se e perguntou ao comandante: "São apenas três pessoas, não as pode deixar entrar?"

O comandante ostentava uma expressão amarga: "Irmão, em tempos de calamidade tudo é tratado com rigor; ninguém ousa infringir as leis estabelecidas. Se eu desobedecer às ordens, também não poderei arcar com as consequências. É fácil deixá-los entrar, mas sem dinheiro na cidade, para terem o que comer terão de roubar ou saquear, e uma vez apanhados, serão espancados até à morte."

Ao perceberem que ele realmente não tinha mais dinheiro, os três refugiados entraram em completo pânico e caíram de joelhos com um baque.

Desta vez, todos falaram, porque restavam apenas eles três.

"Grande benfeitor, por favor, salve-me!"

"Grande benfeitor, é impossível sobreviver fora da cidade!"

"Eu imploro-lhe!"

Eles já não contavam com mais ninguém, limitando-se a prostrar-se e a suplicar a Yu Qing incessantemente.

"Sua mãe..." Yu Qing, cujos olhos já estavam vermelhos de ansiedade, continuava a proferir palavrões enquanto metia a mão no interior das vestes e remexia, tirando um punhado de moedas de prata partidas e misturadas com sete ou oito moedas de cobre, que somadas nem chegavam a três taéis. Ele mostrou-as na palma da mão ao comandante e aos outros: "Vejam o que fazem com o resto!"

Em seguida, virou-se e distribuiu rapidamente o troco, que mal chegava a três taéis, de forma aproximadamente igual entre os últimos três refugiados, e berrou-lhes: "Não se prostrem diante de mim, não mereço tal vénia; só tenho este pouco dinheiro e dei-lhes tudo, sem vos deixar nem um único fio de cabelo!" Acenando com a mão em direção ao comandante e ao pessoal da casa de câmbio, ordenou: "Prostrem-se diante deles, implorem a eles!"

Aquilo não era mentira; naquele momento ele estava mesmo sem um único cobre, a ponto de enlouquecer!

Mais de cento e seis mil taéis de prata haviam sido dados a outros, para que queria ele aquelas moedas partidas de prata? Para ficar a olhar para elas e entristecer-se?

Já não as queria, nem sequer uma única moeda de cobre. Mesmo que lhe dessem outro lingote de ouro, ele atirá-lo-ia fora como a esterco fedorento.

Não as queria, já não as queria de todo; o seu estado psicológico tinha colapsado!

Obedecendo às palavras dele, os três refugiados viraram-se imediatamente e começaram a prostrar-se e a suplicar.

Aqueles indivíduos ficaram instantaneamente com uma expressão extremamente constrangida.

Yu Qing atirou com violência a grande bolsa de couro que continha as notas de banco para os pés do comandante: "Veja quanto vale isto e vá trocá-lo por dinheiro! Olhe bem para o meu corpo, pegue no que achar valioso; se eu hesitar nem por um segundo, que você seja meu neto!" Ele abriu os braços e rugiu furioso. Não só os seus olhos estavam vermelhos de pressa, como a sua voz já estava enrouquecida pela aflição, expondo-se para ser revistado.

O comandante exibia um ar de total desamparo, com enorme vontade de lhe dizer: De que adianta ficar zangado comigo? Com o desastre atual, os preços de tudo dispararam, e muitos dos soldados rasos sob o meu comando mal conseguem alimentar as suas famílias ou garantir o sustento básico, e isso só porque as quatro grandes famílias não ousam deixar a tropa de guarnição passar fome.

Qualquer pessoa sensata sabia perfeitamente que, sob esta calamidade, a riqueza da cidade estava a concentrar-se nas mãos de poucos. Para certas pessoas, um grande desastre era uma excelente oportunidade para fazer uma grande fortuna, enquanto muitas pessoas comuns precisavam de recorrer a empréstimos a juros usurários para sobreviver, e após o desastre, sabe-se lá quantos teriam de vender os filhos e as propriedades.

Tratando-se igualmente de comércio de seres humanos, os métodos daquela gente eram muito mais engenhosos do que os dos traficantes lá fora: sentavam-se em casa à espera que os outros lhes trouxessem voluntariamente as esposas e filhas, sem sequer terem de carregar com qualquer mancha moral.

"Gerente, leve os três para receberem o dinheiro, e o resto da prata fica por minha conta!"

O comandante acenou com um suspiro de desamparo.

Na verdade, ele não gostava de fazer esse tipo de coisas à vista de todos. Diante de tal desastre, ele próprio só conseguia cuidar minimamente dos seus soldados, como poderia cuidar de estranhos?

No entanto, não havia alternativa; fora empurrado a tal ponto por Yu Qing.

Após aquela noite, ele realmente perdera o ânimo para discutir com Yu Qing; estava rendido!

"Certo!" O gerente concordou prontamente e ordenou de imediato a dois ajudantes que levassem os três refugiados embora.

Que mais poderiam os três refugiados fazer senão prostrar-se em agradecimento?

"Droga!" O comandante olhou de repente para a distância e suspirou pesadamente: "Aí vem outro lote!"

Yu Qing virou-se e olhou na mesma direção, vendo que, sob a luz difusa, de facto um novo grupo de pessoas se aproximava vagamente, caminhando muito devagar. Pela aparência, podia adivinhar-se que eram refugiados, sem saber de onde fugiam, calculando-se que fossem cerca de várias centenas de pessoas.

Um vento forte soprava, fazendo as chamas das tochas nas muralhas da cidade oscilar desordenadamente, e as fogueiras sob a muralha arder e agitar-se com violência, com faíscas a voar por toda a parte.

Ao ver os refugiados aparecerem novamente, Yu Qing sentiu-se completamente perdido. Sentiu novamente o cheiro do sangue que ele próprio gerara após matar, e sentiu também a crosta endurecida formada pelos pingos de sangue no seu rosto quando o vento soprou.

Ele estava verdadeiramente atordoado, tendo descoberto de repente a sua própria insignificância, apercebendo-se de que, mesmo que beijasse todas as chuvas de sangue, não conseguiria salvar toda a gente...

O comandante disse: "Não pode ser, vou ordenar que recolham a ponte levadiça; caso contrário, se estes refugiados perderem a cabeça, só me restará ordenar um massacre. Irmão, você também passou a noite em claro, entre na cidade para descansar um pouco, pago-lhe um copo de vinho."

Yu Qing virou-se e abriu os braços: "Não tenho dinheiro, posso entrar?"

"Hum..." O comandante riu de nervoso: "A sua situação é especial, não há problema em garantir a entrada de uma ou duas pessoas."

Yu Qing sorriu com desdém: "Deixe estar, tenho orgulho na minha pobreza e não o quero colocar numa posição difícil!"

Teimoso até ao fim, virou-se e foi-se embora.

Para que entraria na cidade?

Esta era a cidade da sua desolação; ele não queria voltar a ver aquela cidade maldita pelo resto da vida. Preferia passar a noite nas terras inundadas do que entrar na cidade e ver refugiados por toda a rua a gastar o seu dinheiro.

"Com toda esta água a alagar por todo o lado, onde pensa ir? Ei, meu caro amigo, ainda não me disse o seu nome!"

"Imbecil!"