Capítulo 133: Esforço para Proteger

Aqueles que não compreendiam as nuances da situação ouviam a conversa completamente confusos.

A pessoa vestida de homem questionou: "Palavras ao vento, como quer que alguém acredite que sejam verdadeiras?"

Zhong Su respondeu: "Eu mesmo posso servir de testemunha. Há dezoito anos, quando a Tumba Antiga de Guan Fengyang foi aberta, eu estava presente."

Esta revelação surpreendeu a todos. Chu Tianjian não pôde evitar perguntar: "Você também estava lá naquela época?"

Zhong Su explicou: "Sim. Naquela época, eu ainda não tinha prosperado. Liderava um grupo de trabalhadores braçais que prestava serviços ao Departamento de Obras Públicas, aventurando-nos em florestas profundas e montanhas para ganhar o pão. Fui convocado pelo Departamento para escavar aquela tumba. As cenas que vi lá dentro ainda me causam arrepios; havia forças malignas agindo, e houve inúmeras mortes e feridos. Corri desesperadamente, entrando em qualquer buraco que via, e nem eu mesmo sei como consegui escapar."

"Pouco depois de fugir, encontrei A Jiezhang, um oficial do Departamento que estava ferido. Ele carregava um pergaminho e, sem que eu entendesse o motivo, passou-o para as minhas mãos, ordenando que eu retornasse imediatamente à capital e prometendo me procurar depois. Eu era apenas um capataz, não ousei desobedecer e voltei apressado para a capital."

"Mais tarde, A Jiezhang cumpriu a promessa. Depois de recuperar o pergaminho, não sei o que ele pensou, mas propôs um casamento entre nossos filhos. Para mim, era uma honra imerecida; aceitei radiante. No entanto, ele impôs uma condição: manter tudo em sigilo — a relação entre nossas famílias e qualquer detalhe sobre o pergaminho."

"Pouco tempo depois do compromisso, A Jiezhang me ajudou secretamente, e meus negócios começaram a crescer. Antes de ser destituído e expulso da capital, ele me procurou novamente, cortou o pergaminho ao meio e cada um ficou com uma parte como prova do compromisso, dizendo que, no futuro, A Shiheng usaria essa metade como presente de noivado para se casar com minha filha."

"Segui todas as suas ordens sem questionar, pois sabia que ele não me diria nada. Desde aquela despedida, nunca mais nos vimos. Recebi apenas algumas cartas esparsas ao longo dos anos, mas ele nunca revelou nada. Eu nem sabia onde ele estava para poder responder."

"Até este ano, antes dos exames imperiais, eu não sabia que o filho de A Jiezhang viria à capital. Foi A Shiheng quem se revelou. Nós o trouxemos do albergue de Liezhou, arranjamos sua vida e preparamos o casamento para cumprir a promessa."

"Nunca imaginamos que A Jiezhang teria educado o filho tão bem. Um gênio com nota máxima em quatro disciplinas é algo raro em um século, e ele ainda conquistou facilmente o primeiro lugar."

"Tudo deveria estar bem, e a família estava feliz. Ele parecia normal, mas poucos dias após assumir o cargo, causou esse incidente. Hoje, quando ele voltou apressado para se despedir, o oficial Gao Zeyu, do Ministério da Justiça, apareceu dizendo que A Shiheng tinha criado um problema grave e que a corte imperial pretendia matá-lo."

"Devido à nossa amizade pessoal, o oficial Gao se ofereceu para ajudar A Shiheng a escapar."

"Antes de partir, ciente de que nos arrastaria para o problema, A Shiheng conversou comigo em particular e revelou o segredo do pergaminho, instruindo-me a oferecê-lo ao Palácio Si Nan para garantir nossa segurança caso fôssemos implicados. Após essa instrução, ele partiu com o oficial Gao."

O relato terminou ali.

Isso significava que ele ignorara completamente as advertências do pessoal enviado por Ying Xiaotang, revelando que A Shiheng fora levado por Gao Zeyu. Se não falasse, não teria como se explicar.

A esta altura, para Zhong Su, as ordens de ninguém importavam. Sentisse ódio ou ressentimento, se Ying Xiaotang não podia protegê-lo, ele se protegeria. Faria o possível para salvar sua família. Ele só queria proteger sua esposa e filha.

Ele não queria entregar o pergaminho, mas quando a Guarda Imperial invadiu a casa, soube que não havia escolha. As mulheres de sua casa, delicadas, não suportariam as torturas desumanas de uma prisão.

Na verdade, antes de Yu Qing fugir, Zhong Su já lhe havia dito que, se algo desse errado, a responsabilidade cairia sobre ele. Yu Qing concordou em cooperar. Foi por isso que Yu Qing teve coragem de atacar os funcionários da corte: a família Zhong já tinha um meio de se proteger e não temia as consequências.

Diante de tudo isso, Zhong Ruochen permanecia com uma expressão inalterada.

Wen Jianhui estava chocada; ela sempre achou que aquele noivado não era simples, mas não imaginava tal história por trás. Wen Ruowei, de boca aberta, ouvia como se fosse uma lenda.

O eunuco do palácio olhava com espanto, percebendo finalmente por que a Soberana estava tão interessada e por que a "Mãe da Terra" tinha vindo pessoalmente.

Chu Tianjian olhou para a pessoa vestida de homem e disse em tom grave: "Ou seja, o Pequeno Mapa das Nuvens está de fato na tumba de Guan Fengyang. A operação de dezoito anos atrás realmente o encontrou, e foi A Jiezhang quem roubou o que deveria guardar. Perdemos dezoito anos por causa disso; que canalha desprezível!"

A pessoa vestida de homem analisou o mapa. Era difícil confirmar a autenticidade imediatamente, mas como Zhong Su arriscara a vida de sua família para garantir a veracidade, provavelmente era real.

Ela enrolou o mapa e o guardou na manga, fixando o olhar em Zhong Ruochen: "Um gênio com nota máxima em quatro disciplinas é motivo de orgulho. Talvez eu não possa fazer de você um gênio de quatro disciplinas como ele, mas posso torná-la superior em outro caminho, permitindo que você supere a todos e se torne alguém que ele jamais poderá alcançar. Garota, tornar-se a melhor versão de si mesma e alguém que ele admire — e pela qual se arrependa — é a melhor resposta para o que ele fez hoje. O que me diz? Quer vir comigo?"

Ao ouvir isso, Chu Tianjian reagiu com um ar de quem já esperava. Zhong Ruochen hesitou, confusa e receosa.

Sem resposta, a pessoa de vestes masculinas olhou para Wen Ruowei: "Ei, você, a cabeça oca... não olhe para os lados, estou falando com você."

Wen Ruowei, que olhava ao redor, congelou ao perceber que o insulto era para ela. Ela nunca tinha sido chamada assim e sentiu uma imediata resistência, sua expressão demonstrando claramente o descontentamento.

A pessoa perguntou: "Não quer aprender algumas habilidades para proteger sua irmã?"

Chu Tianjian sentiu um novo choque. Ao tocar os ossos e soltar aquele apelido, ele entendeu o que aquilo significava: as irmãs tiveram a sorte de despertar o interesse daquela figura lendária.

***

Anoiteceu. Do lado de fora do palácio imperial, uma carruagem estava parada e um homem aguardava.

Ying Xiaotang estava sozinho diante dos portões. Ele tentara várias vezes pedir uma audiência com o Imperador, mas era ignorado; os portões permaneciam fechados. Os guardas tentaram convencê-lo a ir embora, mas o velho general estava determinado: se o Imperador não o recebesse, ele ficaria ali.

Ele sabia que o filho de A Jiezhang estava em perigo real. As engrenagens do poder do Reino Jin começaram a girar, e uma vasta rede de especialistas foi lançada para capturar um único homem.

Segundo suas informações, a corte já havia solicitado assistência ao mundo dos demônios para garantir que A Shiheng não tivesse para onde escapar. Ele queria intervir, ajudar secretamente, mas o Imperador o impedira diretamente.

O Imperador enviara a Guarda Imperial para capturar a família Zhong. Ele escolhera um lado e estava dando liberdade total para que o outro agisse. Agora, nem mesmo deixava Ying Xiaotang entrar no palácio, em uma postura de quem não descansaria até capturar A Shiheng.

Ele olhou para as estrelas, sentindo-se como em um sonho.

Alguém correu pela praça iluminada: era o censor imperial Pei Qingcheng. Ele chegou ofegante até Ying Xiaotang: "Duque, a Guarda Imperial se retirou da casa da família Zhong."

Ying Xiaotang, com o rosto grave, murmurou: "Temia que a família Zhong não resistisse à tortura e confessasse. Felizmente, ninguém viu quem cometeu os assassinatos." Ele ainda achava que os Zhong tinham sido presos.

Pei Qingcheng fez um gesto negativo: "Não, Duque. A Guarda Imperial não prendeu ninguém. A própria Mãe da Terra foi à casa dos Zhong e garantiu a segurança de todos. A guarda recuou sem levar um único prisioneiro."

"..." Ying Xiaotang virou-se bruscamente: "Pei, está delirando? Como aquela mulher protegeria a família Zhong?"

Pei Qingcheng abriu as mãos, sem saber se ria ou chorava: "Eu também não acreditava, verifiquei de todas as formas, mas é a verdade. E não apenas os protegeu; parece que ela pediu a Chu Tianjian para comunicar à corte e aos envolvidos que o assunto sobre A Shiheng deveria ser encerrado, que deveriam parar de persegui-lo."

"Existe algo tão estranho?"

"Sim, é inacreditável. Estou tentando descobrir os detalhes."

"O que aquela mulher quer? Ela não tem esse tipo de bondade."

***

Na Mansão Mei, Mei Sanghai caminhava de um lado para o outro sob as árvores, com a testa franzida.

O mordomo Kong Shen chegou apressado: "Senhor, descobri."

Mei Sanghai perguntou: "O que aconteceu?"

Kong Shen suspirou: "Dizem que a noiva de A Shiheng implorou pela vida dele diante da Mãe da Terra."

Mei Sanghai não acreditou: "Uma pirralha conseguiu convencer a Mãe da Terra?"

Kong Shen sorriu amargamente: "Senhor, o destino é imprevisível. Ninguém esperava que a Mãe da Terra se interessasse pelos dois membros da família Zhong e as aceitasse como discípulas diretas. Já há pessoas enviando presentes de congratulações ao Palácio Si Nan. Aquela família... realmente deu um salto para o céu!"

"..." Mei Sanghai ficou paralisado. Por fim, soltou um suspiro profundo olhando para o céu: "Parece que a vida é uma questão de destino. Alguns trabalham a vida toda sem nada, outros, deitados, transformam infortúnios em bênçãos. Se nem assim conseguimos acabar com aquele rapaz, então não resta justiça ou razão neste mundo."