Capítulo 139: Traficantes de Pessoas

"..." O Sr. Ming ficou sem palavras, olhando-o fixamente com uma expressão extremamente complexa, tão mutável que parecia conter em si uma infinidade de alegrias e tristezas profundas.

"Yuancheng, Yuancheng..."

O velho senhor chamou várias vezes até que o Sr. Ming voltasse a si.

O velho perguntou: "No que Yuancheng está pensando?"

Um amargor surgiu no rosto do Sr. Ming. Ele balançou a cabeça, recusando-se a olhar para trás, e fez um gesto com a mão, não querendo mais tocar no assunto. Ele perguntou: "O que traz o nobre senhor aqui?"

O velho senhor, com um semblante envergonhado, disse: "Tenho dois netos que não apresentam grande progresso e, como não consegui instruí-los adequadamente, gostaria de contratar Yuancheng como tutor particular. Não sei se estaria disposto a mudar-se para a sede da prefeitura; cuidarei pessoalmente de todos os detalhes domésticos."

O Sr. Ming já suspeitava que fosse algo do tipo; ultimamente, todos que o visitavam vinham tratar de assuntos relacionados aos seus descendentes.

Ele sempre pensou que era motivo de chacota em sua terra natal e não tinha coragem de voltar para encarar seus conterrâneos. Se não tivesse criado coragem desta vez, nunca teria imaginado, nem em seus sonhos, que ainda gozava de tal prestígio na sua terra — algo exatamente oposto ao que ele supunha.

Dias depois, o Sr. Ming utilizou seus recursos para comprar uma antiga e ampla mansão, limpando-a para transformá-la em uma escola; os vizinhos ajudaram com entusiasmo na tarefa.

Após caiar as paredes e deixá-las como novas, o Sr. Ming montou uma escada e, carregando um pincel tão grande quanto uma vassoura, subiu para escrever, enquanto a Sra. Ming segurava, lá embaixo, a bacia com tinta.

Com o pincel embebido em tinta, o Sr. Ming escreveu traços vigorosos na parede branca: "O lugar que reúne o povo é a nação; se o povo padece, a nação declina. Aquele que protege o povo é um verdadeiro patriota!"

Ao descer da escada, o Sr. Ming entregou o pincel à esposa e caminhou até o velho senhor que viera da sede da prefeitura, apontando para a frase: "Aqui está a resposta para o nobre senhor!"

Era uma recusa ao convite para ser tutor particular em sua casa. O velho senhor olhou para a caligrafia na parede, acariciou a barba e assentiu: "Parece que aquele prodígio de vasta erudição de outrora realmente pretende ser professor para o resto da vida. Com tal talento, Yuancheng nunca pensou em retornar à vida pública, ou tentar novamente o exame imperial para realizar seu antigo desejo?"

O Sr. Ming sorriu, com uma melancolia de quem já deixou o passado para trás.

O motivo de seu retorno desta vez foi acreditar ter encontrado a falha que o impedia de passar nos exames por tanto tempo. Ele estava preparado para prestar o exame novamente daqui a três anos e tinha confiança de que seria aprovado.

Para ser franco, ele voltou preparado para lavar a desonra do passado. Foi justamente por ter ajustado sua mentalidade e criado coragem para enfrentar a situação que ele retornou.

Contudo, ao ver o cenário atual, percebeu que a "desonra" só existia em sua própria mente.

Ele também compreendeu o que desejava e o que seus conterrâneos precisavam; em uma escala maior, entendeu o que faltava àquela nação.

"Menos um prodígio erudito, mas um professor a mais; talvez não seja algo ruim."

O Sr. Ming deu sua resposta com um sorriso. Algumas coisas foram realmente deixadas de lado. Seu olhar acompanhou sua esposa, que agradecia radiante a todos pela ajuda.

O velho senhor soltou uma gargalhada: "Parece que só me resta enviar meus dois netos para estudarem aqui."

O Sr. Ming tirou de sua manga um ensaio e entregou-lhe: "Somente aqueles que reconhecerem este texto poderão matricular seus descendentes!"

O velho senhor soltou um "Oh", pegou o papel para examinar com atenção e, após um longo tempo de reflexão, permaneceu em silêncio...

Com a escola reformada, o renomado Sr. Ming — aquele que instruíra quatro aprovados com nota máxima — estava prestes a abrir suas portas, causando um alvoroço imediato.

Sempre que alguém buscava educação, o Sr. Ming apresentava o ensaio escrito para Yu Qing, omitindo apenas a última frase: "Sua Majestade recebeu o mandato do Céu". Apenas os pais que reconheciam o valor daquela tese podiam matricular seus filhos.

A partir de então, ano após ano, muitos ansiavam por enviar seus herdeiros à "Academia do Salão Ming"...

Dentro da casa de câmbio, Yu Qing saiu a passos largos, carregando uma grande bolsa de couro a tiracolo.

Do lado de fora, três homens de estaturas diferentes, segurando cavalos, o aguardavam.

Os três homens chamavam-se Tao Yongli, Ge Dajun e Yi Congfei, todos amigos que Yu Qing conhecera há pouco tempo.

Pode-se dizer que tornaram-se amigos por compartilharem os mesmos interesses. Ou, sem rodeios, poderiam ser chamados de comparsas.

Todos eram traficantes de pessoas que aproveitavam a devastação das enchentes para lucrar, e Yu Qing havia se juntado discretamente a esse ramo.

Ao ouvir sobre essa atividade em uma estalagem, mencionarem que podiam "salvar vidas" e obter lucros exorbitantes — uma oportunidade que não surgia sempre —, ele não resistiu e veio "salvar vidas".

As contas eram simples: o dinheiro que tinha em mãos somava cerca de setenta e uma mil taéis. Ele não buscava multiplicar por muito, apenas dobrar o valor para chegar a duzentos mil. Claro, se pudesse multiplicar por várias vezes, seria ainda melhor.

Só de pensar, sentia um calor no peito. Assim, montou em seu cavalo e partiu direto para a área do desastre.

Como era sua primeira vez como traficante, sem experiência, ele se esforçou, gastou um pouco de dinheiro convidando pessoas para beber e acabou formando um grupo.

Um grupo onde todos ganham juntos e se unem caso alguém tente roubar o negócio ou se torne ganancioso. Eram homens da estrada, especializados nesse ramo, que corriam para onde quer que houvesse desastre.

O barbudo Tao Yongli era o líder. Vendo Yu Qing sair, devolveu-lhe as rédeas do cavalo e, ao notar a bolsa volumosa, perguntou surpreso: "Irmão, quanto trocaste em moedas pequenas?"

Yu Qing riu: "Não muito, não muito." E montou no cavalo.

Ele havia percebido que usar notas de alto valor na área do desastre era um incômodo, já que os desabrigados não teriam como dar troco. Portanto, notas de menor valor seriam mais práticas. Ele, que gosta de corrigir erros rapidamente, correu para trocar tudo por notas de um tael.

O grupo de quatro partiu a trote pelas ruas.

No caminho, viam constantemente pessoas em trapos, com os braços amarrados por cordas, sendo levadas em filas — eram vítimas retiradas da zona do desastre pelos traficantes. Aquelas pessoas já não eram consideradas humanas, mas mercadorias.

Embora esse comércio fosse imoral, a corte o tolerava tacitamente, vendo-o como uma forma de salvar os desabrigados; afinal, era melhor do que morrer de fome. Em certa medida, esperava-se que houvesse muitos participantes, embora não pudessem admitir publicamente, pois a escala do desastre era vasta demais e a capacidade da corte, limitada.

No entanto, os verdadeiramente ricos desprezavam esse tipo de negócio; a reputação era, de fato, péssima.

"Uau, veja aquela mulher. Com aquela beleza, deve render mais de quinhentos taéis. Quem a encontrar terá um lucro enorme, talvez até cem vezes o investimento."

Yi Congfei, com seu rosto delicado, apontou para uma das dezenas de mulheres em situação deplorável que passavam.

Yu Qing e os outros, montados em seus cavalos, olharam prontamente. De fato, viram uma bela mulher que, mesmo vestida com trapos sujos, não conseguia esconder sua elegância. Ela parecia sentir vergonha e rapidamente puxou os cabelos desgrenhados para cobrir o rosto, passando de cabeça baixa.

Ao ouvir sobre o lucro de cem vezes, o coração de Yu Qing aqueceu-se com algumas fantasias.

Ao chegarem fora dos muros da cidade, os quatro desmontaram e entregaram os cavalos aos outros membros do bando.

Tao Yongli e os outros dois tinham outros comparsas responsáveis por formalizar os contratos de venda, encontrar compradores e cuidar da logística; eram um grupo experiente.

Yu Qing também se juntou àquela rede, combinando dar dez por cento como comissão pelo trabalho braçal.

Seguindo as instruções, Yu Qing, assim como os outros três, carregou uma bolsa maior que uma pessoa, cheia de rações secas compradas antecipadamente. Devido ao desastre, o preço da comida havia disparado várias vezes.

O grupo de quatro partiu, usando suas habilidades marciais para avançar em direção às terras inundadas pela lama; um trabalho que não era para qualquer um.

Tao Yongli, caminhando à frente, gritou: "Chegamos tarde! As melhores mercadorias por perto já foram levadas. Se queremos encontrar algo valioso, temos que entrar mais fundo!"

Yu Qing, como o novato do grupo, estava cheio de energia e gritou em resposta: "Não tem problema! Irei onde o irmão for. Enquanto o irmão não se importar, estarei sempre ao seu lado!"

Tao Yongli riu alto ao ouvir isso: "Ótimo! De agora em diante, somos irmãos, compartilhando as alegrias e as tristezas!"

Yu Qing exclamou: "Obrigado, irmão!"

Ge Dajun, com sua cicatriz no rosto, e Yi Congfei trocaram olhares em silêncio, lançando um olhar de desdém a Yu Qing. Descobriram que aquele puxa-saco de bigodes era um tanto desavergonhado e sabia como agradar o líder. Mal se conheciam, e o líder já o tratava como irmão.

...

Na sede da prefeitura de Shangwan, o governador convocou as quatro grandes famílias — Wei, Xu, Jing e Chen — para uma reunião.

Zhan Muchun, que estava com a pele bronzeada e botas oficiais cobertas de lama, também estava presente. Em apenas meio mês correndo de um lado para o outro na zona do desastre, ele já havia perdido a aparência de um estudioso.

Não havia assento para ele; seu posto era baixo demais, então ficou atrás de um funcionário do Ministério da Receita.

Ele era um funcionário da prefeitura da capital, enviado originalmente para inspecionar o desastre e preparar a capital para receber os refugiados. No entanto, os funcionários corruptos da região, cegos pela ganância, negligenciaram a situação e agravaram o problema, fazendo com que o número de vítimas superasse as estimativas. Se todos corressem para a capital, a celebração dos seiscentos anos do Reino de Jin se tornaria uma piada.

Quando o Duque de Xuan, Ying Xiaotang, chegou com ordens imperiais, ele também agiu de forma implacável, executando tantos funcionários corruptos que faltava pessoal para o socorro.

A corte emitiu ordens urgentes para que os funcionários vindos da capital assumissem temporariamente os cargos na zona do desastre, e Zhan Muchun estava entre eles.

Ele acompanhava agora o funcionário do Ministério da Receita. O governador original de Shangwan também havia sido executado por Ying Xiaotang, que detinha o poder de executar antes e reportar depois; o novo governador acabara de assumir.

Na sala de reuniões, alguns funcionários de baixo escalão não tinham onde sentar, enquanto os chefes das quatro grandes famílias, que eram cidadãos comuns, tinham seus assentos.

Não havia escolha. A prefeitura de Shangwan dependia das quatro famílias, cujas empresas controlavam quase todo o comércio de grãos da região.

Em suma, em tempos de desastre grave, eles eram os que tinham comida.

A discussão no salão continuava, e Zhan Muchun, pensando nos famintos fora dos muros da cidade, sentia-se em chamas.

Embora ainda jovem, ele estimava que nunca mais veria cenas tão trágicas em sua vida: pessoas comendo grama, cascas de árvore, terra, chegando ao ponto do canibalismo. Algumas visões faziam suas pernas tremerem de medo; era simplesmente aterrorizante!

O que chamavam de inferno na terra? O lado de fora da cidade era o próprio inferno!

"Nobres senhores, pelo que dizem, a culpa é das nossas famílias, não é?"

"Antes, queriam transferir incontáveis pessoas, dizendo que seria por cabeça, dez taéis por pessoa, e que a corte não tinha dinheiro, exigindo que nós, os ricos, contribuíssemos com recursos e esforço. Pois bem, nossas quatro famílias foram pressionadas a doar trinta mil taéis cada, recebendo em troca apenas uma placa comemorativa para pendurar em casa."

"Até hoje, não há contas claras sobre quanto os nobres locais de outros lugares doaram. E o dinheiro enviado pela corte, quanto realmente chegou aos desabrigados? Até agora, é tudo uma confusão."

"Após o desastre eclodir, pressionaram-nos novamente para doar. Tudo bem, doamos ainda mais dinheiro e mantimentos. Onde isso tudo foi parar? Continua sendo uma contabilidade obscura!"