Capítulos Um, Dois e Três: Empréstimo de Dinheiro

Naturalmente, ao entregar o documento ao Ministério dos Funcionários, ele ofenderia o Censorado.

Contudo, ele sabia muito bem a quem poderia ou não provocar. Trabalhara no Censorado por anos, servindo até a velhice, e pretendia aposentar-se ali. Mesmo que estivessem insatisfeitos com ele, por razões de bom senso e etiqueta, o Censorado — incluindo o próprio Comandante — não faria nada contra um veterano como ele.

Tudo o que lhe era devido seria mantido, sem qualquer redução.

Por outro lado, o Ministério dos Funcionários não teria tais considerações. Se ele se recusasse a entregar o documento, seria uma ofensa direta.

As pessoas são, por vezes, estranhas; tendem a ferir mais facilmente aqueles que não lhes fariam mal. Ele sabia, naturalmente, que o Comandante estava decepcionado consigo. Também compreendia as consequências de deixar aquela carta de demissão cair nas mãos do Ministério dos Funcionários.

Os dois grupos logo travariam uma disputa sobre a vida ou a morte de "A Shiheng". Aquela carta não acenderia apenas um conflito pessoal, mas sim a luta entre duas facções. O fato de o Ministério dos Funcionários ter aparecido tão rapidamente para exigir o documento dizia tudo.

Significava que um dos lados, como lobos que sentem o cheiro de sangue, avançara ferozmente assim que percebeu uma ferida aberta.

Um lado queria a vida de A Shiheng para, com isso, desferir um golpe severo no outro. O lado oposto precisava protegê-lo a todo custo; se o filho de A Jiezhang fosse morto assim que pisasse na capital, seria como matar a galinha para assustar o macaco, gerando consequências profundas para a sua facção.

O Esquerda-Auxiliar Qi, com uma das mãos na cintura, virou-se lentamente em direção à mesa. "Ah!", um suspiro longo e melancólico, carregado pelo peso da idade, escapou de seus lábios.

Ele sabia que teria de escrever seu pedido de aposentadoria antes do tempo...

"Quem do Ministério dos Funcionários levou a carta? Como era a aparência?" perguntou Pei Qingcheng enquanto caminhava a passos largos.

"Foram Qu Wensheng e seus homens..." informou apressadamente um dos subordinados ao seu lado.

Ao sair pelo portão do Censorado, Pei Qingcheng desceu os degraus apressadamente e correu até a carruagem do Duque. Afastando a cortina, disse à pessoa lá dentro: "Cheguei um passo atrasado. A carta foi levada pelo pessoal do Ministério dos Funcionários. Já enviei homens em perseguição, espero que consigam alcançá-los."

"Justo o que eu temia. Como pôde deixar que algo sob sua custódia fosse levado por outros? O que o pessoal do Censorado faz, afinal? Pei Qingcheng, seu controle sobre o Censorado é fraco demais!" Ying Xiaotang, dentro da carruagem, repreendeu-o com o rosto sombrio, antes de ordenar: "Chamem alguém!"

Um oficial que o acompanhava aproximou-se imediatamente para receber ordens.

Não havia tempo a perder. Pei Qingcheng descreveu quem levara o documento e a aparência dos envolvidos. Os homens de Ying Xiaotang anotaram as informações e enviaram mais de vinte cavaleiros pelas rotas prováveis. Todos levavam bandeiras nas costas para fingir serem mensageiros de urgência extrema, galopando pela capital em perseguição.

"Onde está A Shiheng?"

"Não sabemos. Talvez tenha voltado para a Mansão Zhong."

"Encontrem-no!"

...

Em uma colina na capital, coberta por bambus, um estabelecimento havia criado um jardim de bambu para o público, chamado Jardim Longyuan.

Quando Yu Qing circulava pela capital em busca de compradores para o grilo de fogo, notou a serenidade daquele lugar. Como não havia um grande fluxo de pessoas, ele poderia evitar ser reconhecido, tendo aprendido a lição após o incidente no Pavilhão Xiyue. Por isso, organizou o banquete ali.

Embora não soubesse se o que o Guarda dos Lobos dissera era verdade, após o aviso, ele redobrou a cautela, temendo ser encontrado por Bai Lan.

O dono do estabelecimento, contudo, reconheceu o Douto Acadêmico; não havia como evitar, sua fama era grande demais e ele fora visto durante o desfile.

Embora não tivessem feito reserva, o dono não se importou. Pelo contrário, ofereceu o banquete como cortesia, com um único pedido: que o Acadêmico escrevesse uma caligrafia para o local.

Ao ouvir que seria de graça, Yu Qing sentiu-se tentado, mas hesitou, lembrando-se de sua limitada erudição.

Seu guarda-costas puxou-lhe a manga, sinalizando para que fosse cauteloso. A Mansão Zhong, especialmente a Sra. Zhong, havia instruído rigorosamente que vigiassem o jovem mestre para que não escrevesse nada para estranhos. A Sra. Zhong, Wen Jianhui, guardava um certo ressentimento por nem mesmo ela, como sogra, ter recebido uma única palavra escrita por ele.

Felizmente, o dono do local foi sensato. Sabia que pedir um poema a um Douto Acadêmico em troca de uma refeição seria demais, então pediu apenas o nome do estabelecimento, para que pudesse refazer sua placa. Mesmo isso não era simples, pois, para um comerciante, uma placa de renome pode ser um tesouro familiar por gerações.

Bastou escrever três caracteres para garantir a refeição gratuita. Yu Qing aceitou prontamente, afastando os guardas que tentavam impedi-lo.

Em termos de escrita, ele tinha confiança e convicção, pois o verdadeiro A Shiheng não escrevia melhor do que ele.

O dono trouxe prontamente os materiais. Yu Qing empunhou o pincel e os três caracteres negros, "Jardim Longyuan", destacaram-se no papel branco com elegância.

O dono, encantado, elogiou a caligrafia e pediu, apressado, que Yu Qing deixasse sua assinatura. Isso era crucial. Futuramente, ao passar o negócio para seus descendentes, aquela seria uma relíquia autêntica: a placa escrita pelo próprio Acadêmico, o primeiro colocado nos quatro exames!

Yu Qing hesitou por um momento, mas acabou assinando o nome de A Shiheng. O dono recebeu o papel como se fosse um tesouro, agradecendo profusamente e ordenando aos criados que servissem o convidado com o máximo esmero.

Yu Qing pediu apenas que não espalhassem a notícia de sua presença, o que o dono garantiu prontamente. Ao ver o dono partir entusiasmado, Yu Qing sentiu-se um pouco intrigado, lamentando apenas que escrever com seu próprio nome não valesse nada...

Os convidados não tardaram a chegar: Su Yingtao, Pan Wenqing, Fang Wenxian e Zhang Manqu chegaram adiantados, sem ousar fazer Yu Qing esperar.

Yu Qing os recebeu com humildade, e o encontro transcorreu de forma agradável, com as devidas formalidades. Ao ver a postura de Yu Qing, os quatro ficaram empolgados. Ouviram dizer que ele se tornara um favorito do Comandante do Censorado; ser amigo dele era uma honra, e o fato de ele ter tomado a iniciativa de convidá-los elevaria sua reputação.

Após se sentarem, mencionaram Zhan Muchun e Xu Fei, perguntando-se por que Yu Qing os convidara apenas a eles quatro.

"Eu também os convidei, mas ambos tinham assuntos urgentes de última hora. Um precisava acompanhar o tio para encontrar alguém importante, e o outro teve que sair da capital a serviço..." Yu Qing até mostrou a carta de desculpas de Zhan Muchun como prova.

Após lerem, os quatro entenderam e sentiram uma ponta de melancolia: como candidatos da mesma turma, seus colegas já eram funcionários imperiais ocupados com o Estado, enquanto eles...

A comida foi servida, de alta qualidade. O dono, querendo conquistar o Acadêmico, não poupou despesas.

Após a refeição, Su Yingtao foi direto ao ponto: "Irmão Shiheng, qual o motivo deste banquete? Se precisar de algo, basta dizer."

"Exato, entre nós não há necessidade de rodeios."

"O que estiver ao nosso alcance, não recusaremos."

Os outros concordaram. Não eram tolos; sabiam que não haveria banquete sem motivo.

Yu Qing, fingindo hesitação, disse: "Envergonho-me, mas há dois motivos. O primeiro é pedir desculpas. Na casa da família Cao, disse algo absurdo; meu tio não é o homem mais rico da capital."

Na época, ele não se importava, pois pretendia partir após os exames, sem imaginar que a situação chegaria a este ponto.

"O irmão Shiheng está brincando, foi apenas uma discussão acalorada."

"Exato, palavras ditas no calor do momento não devem ser levadas a sério."

"Podemos nos conhecer, isso é o destino. Não vamos guardar rancor por coisas do passado."

Os quatro riram, demonstrando magnanimidade. Na verdade, eles já haviam descoberto que a fama de "A Shiheng" era real e que a riqueza da Mansão Zhong era inegável.

Pan Wenqing perguntou, curioso: "Irmão Shiheng, ouvi dizer que a filha mais velha da família Zhong é sua noiva e que estão prestes a se casar. É verdade?"

Zhang Manqu riu: "Deve ser verdade. Quando chegar a hora, não poderemos deixar de beber em sua homenagem."

Yu Qing suspirou e balançou a cabeça: "Este é exatamente o segundo motivo pelo qual os procurei."

"Oh?" Os quatro se entreolharam. Su Yingtao ergueu seu copo: "Fale, irmão Shiheng, temos tempo de sobra."

Yu Qing suspirou: "Na verdade, preciso de um favor. Com o casamento próximo, a Mansão Zhong cuida de tudo, mas eu não gostaria de ser um espectador. Tentei preparar algo, mas, ao ver os preços, percebi que meu bolso não acompanha. Como sou novo na capital, não conheço muita gente..." Ele balançou a cabeça.

Os quatro se entreolharam e compreenderam: ele queria pedir dinheiro emprestado.

Fang Wenxian perguntou: "De quanto você precisa, irmão Shiheng?"

Yu Qing ergueu três dedos, observando a reação deles: "Cerca de trinta mil taéis!"

Se eles recusassem, ele baixaria o valor. Ele sabia, por Xu Fei, que os quatro vinham de famílias ricas e que, durante a viagem, foram eles que financiaram os gastos com Zhan Muchun e os outros. Como sabia que tinham condições, ele teve a coragem de pedir.

Trinta mil taéis não era uma quantia pequena para um casamento. Os quatro trocaram olhares.

Su Yingtao disse: "O irmão Shiheng não pediria algo assim se não estivesse em dificuldades. É o evento da sua vida. Que tal dividirmos o valor entre nós quatro para ajudá-lo?"

Zhang Manqu declarou com generosidade: "Não vamos ser mesquinhos. Cada um de nós dará oito mil taéis!" Ele perguntou a Yu Qing: "Isso é o suficiente?"

"É o suficiente, sim!" Yu Qing assentiu repetidamente, arrependendo-se por dentro: deveria ter pedido quarenta mil.

Fang Wenxian ergueu o copo: "Então está decidido."

Os quatro brindaram, selando o acordo.