Capítulo 128: Assassinato

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Na esquina da rua principal mais próxima da mansão Zhong, havia uma casa de vinhos. Junto à janela do andar superior, dois homens vestidos como estudiosos, ambos já de certa idade, estavam sentados frente a frente, bebendo em silêncio. De repente, ouviram o estrépito de carruagens e cavalos passando pela rua.

Os dois olharam pela janela e viram a carruagem do duque virar rapidamente, dirigindo-se diretamente para a mansão Zhong.

Um deles disse de imediato:

— Em vez de ir para a região oeste da cidade, veio direto para a mansão Zhong. Esse velho reagiu depressa.

O outro respondeu com um murmúrio:

— E daí que reagiu depressa? Um passo atrasado, e todos os passos seguintes também serão.

Os dois trocaram um sorriso e tilintaram as taças.

Diante da mansão Zhong, Ying Xiaotang desceu da carruagem e entrou a passos largos, seguido por um grupo de homens.

No caminho, já havia recebido o relatório dos que tinham ido antes e retornado: a mansão Zhong afirmava que A Shiheng não havia voltado.

Ainda assim, como se tivesse plena certeza de alguma coisa, Ying Xiaotang fora pessoalmente até lá.

Era uma honra extraordinária para a mansão Zhong receber a visita pessoal de um duque e do vice-chefe dos censores imperiais. Aquele séquito deixou todos na propriedade tremendo de medo.

Ao receber a notícia, Zhong Su praticamente correu para recebê-los. Naquele momento, conduziu a família, Du Fei e o administrador Li para prestar homenagem.

Não houve tempo para entrar e sentar-se. Ying Xiaotang apenas fez um gesto largo com a mão, e seus guardas rapidamente esvaziaram o local, afastando os criados das proximidades.

A cena fez Wen Jianhui sentir o coração disparar, enquanto Wen Ruowei também se comportou obedientemente, assustada.

No fim da fila, Zhong Ruochen mantinha o rosto inexpressivo. Acompanhou os demais na saudação e permaneceu calada, com a cabeça baixa.

Sua barba ruiva e espessa já era assustadora, mas eram sobretudo aqueles olhos de tigre que intimidavam. Ying Xiaotang percorreu os presentes com um olhar severo e imponente, sem precisar sequer demonstrar raiva para fazer todos perderem a coragem de respirar.

Sem rodeios, Ying Xiaotang disse em voz grave:

— Não vou perder tempo com rodeios. É melhor explicar tudo diretamente. O pai de A Shiheng, A Jiezhang, foi um dos meus homens de maior confiança. Naquela época, alguém aproveitou minha ausência da capital para atacá-lo, e eu me arrependo profundamente de não ter conseguido protegê-lo. Agora há quem esteja tramando contra o filho dele. Como eu poderia ficar de braços cruzados?

— A situação de A Shiheng é extremamente perigosa. Vocês precisam me dizer com toda a honestidade: ele voltou ou não voltou?

— Se disserem a verdade, esquecerei o passado. Mas, se depois eu descobrir uma única mentira, mandarei confiscar toda a mansão Zhong imediatamente. Nenhum de vocês sobreviverá!

Wen Jianhui e Wen Ruowei não sabiam de nada e nem sequer entendiam do que ele estava falando, mas também ficaram apavoradas.

O canto da boca de Zhong Su se contraiu. Percebeu que a situação era exatamente como imaginara: se os dois lados entrassem em conflito, ele não teria condições de enfrentar nenhum deles.

Na verdade, muitas pessoas haviam visto Yu Qing voltar. Como poderia garantir que a notícia não vazaria? Era como se Ying Xiaotang tivesse encostado uma faca em sua garganta.

Du Fei e o administrador Li, por outro lado, trocaram um olhar. O fato de Ying Xiaotang ter aparecido pessoalmente lhes transmitia certa confiança.

O administrador Li advertiu Zhong Su:

— Senhor, talvez seja melhor falar com franqueza.

Zhong Su assentiu levemente, respirou fundo e respondeu:

— Excelência, A Shiheng realmente voltou, mas depois partiu outra vez...

Então contou que Gao Zeyu havia aparecido e levado o homem consigo.

Ao ouvir tudo, o rosto de Pei Qingcheng ficou lívido.

— O que eles pretendem fazer?

Ying Xiaotang respondeu em tom grave:

— O que mais poderiam pretender? Subestimamos a crueldade daquele bando. Desta vez, eles não vão deixar sequer uma chance de sobrevivência. Temendo que interferíssemos, nem sequer planejaram permitir que A Shiheng fosse preso. Pretendem matá-lo diretamente!

Wen Jianhui e Wen Ruowei ficaram atordoadas, sem compreender o motivo daquela mudança repentina na situação.

Du Fei e o administrador Li estavam chocados, enquanto a família Zhong franzia a testa.

Ying Xiaotang já se virara para ordenar aos seus homens:

— Dividam-se em quatro grupos. Partam imediatamente para os quatro portões da cidade. Encontrem A Shiheng e garantam sua proteção!

— Sim!

Os soldados de armadura receberam a ordem e partiram.

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Ying Xiaotang também saiu a passos largos, mas, depois de andar alguns metros, parou de repente. Todos os que o seguiam também interromperam os passos.

Diante dos olhares de todos, Ying Xiaotang virou-se e retornou até Zhong Su, encarando-o fixamente com olhos ameaçadores.

Zhong Su sentiu o couro cabeludo formigar. Desviou o olhar e curvou-se, juntando as mãos diante do peito.

Ying Xiaotang estendeu a mão, ergueu-lhe o queixo e endireitou-lhe as costas.

— Do que você está com medo?

Zhong Su respondeu às pressas, constrangido:

— O poder de vossa excelência é avassalador. Este humilde servo está simplesmente aterrorizado.

Ying Xiaotang soltou-lhe o queixo e pousou a mão sobre seu ombro.

— Eu disse que eles pretendem matar A Shiheng diretamente, mas você não pareceu nem um pouco surpreso. Eu o julgava um homem ponderado. Por que agora está tão apavorado?

Ao ouvir aquilo, Du Fei e o administrador Li apenas lançaram um olhar a Zhong Su. Conheciam as circunstâncias e acharam que Ying Xiaotang talvez estivesse pensando demais.

No fim da fila, Zhong Ruochen ergueu subitamente a cabeça. Seus olhos, um pouco inchados e avermelhados, exibiam uma expressão estranha enquanto fitavam o pai.

Com o coração estremecido, Zhong Su tratou de explicar:

— Excelência, suas palavras são uma acusação cruel. Este humilde servo está profundamente aterrorizado!

Dito isso, tentou ajoelhar-se.

Ying Xiaotang, porém, apertou-lhe o ombro e não permitiu que ele se ajoelhasse. Apertou com tanta força que Zhong Su arreganhou os dentes de dor.

— Desde que não haja problemas... Espero que você não seja simplesmente um oportunista que muda de lado conforme sopra o vento.

Ying Xiaotang soltou-o, bateu mais uma vez em seu ombro e então se virou, partindo indiferentemente. O grupo que o acompanhava também deixou o local depressa.

As pernas de Zhong Su tremiam de medo, mas ele não ousou faltar com a cortesia. Reuniu forças e conduziu toda a família para acompanhá-los até a saída.

Somente depois que Ying Xiaotang e seus homens desapareceram completamente a família, parada junto ao portão, pôde finalmente respirar aliviada.

Wen Jianhui agarrou o braço do marido e perguntou, tomada pelo pânico:

— O que está acontecendo? Por que todos falam como se alguém estivesse prestes a morrer? O que aconteceu com Shiheng?

Wen Ruowei também parecia ansiosa por uma explicação.

Zhong Su arrancou o braço das mãos da esposa. Ao se virar, seus olhos encontraram por acaso os da filha mais velha.

Percebendo no olhar dela certo tom de escrutínio, ele desviou os olhos e ralhou:

— Ainda não basta toda essa confusão? Voltem para dentro! Quero todas vocês quietas no pátio interno! Du Fei, mande alguém vigiá-las. Sem minha autorização, nenhuma delas poderá sair dos fundos da propriedade.

Dito isso, subiu os degraus e entrou primeiro pela grande porta.

Depois de contornar o muro-véu e retornar ao pátio principal, avistou de repente, ao longe, uma linha vermelha elevando-se no céu. A linha se espalhou gradualmente, transformando-se numa névoa rosada.

Os olhos de Zhong Su se moveram levemente, e ele soltou um suspiro quase inaudível.

— Velho Li, velho Du, o que está acontecendo? Afinal, o que houve com Shiheng?

Atrás dele, Wen Jianhui voltou a importunar Du Fei e o administrador Li, suplicando por uma explicação.

Os dois homens também estavam numa situação difícil. Talvez não fosse bom envolver uma mulher da casa naquele tipo de assunto...

Dentro da carruagem que balançava pela estrada, Gao Zeyu já havia trocado de roupa e vestia agora o uniforme oficial de quinto grau, de tom rosa-claro.

A carruagem foi detida mais uma vez. Depois de algumas perguntas e respostas, os soldados que haviam montado a barreira exigiram inspecionar o interior.

Os acompanhantes do lado de fora protestaram:

— Insolentes! Não estão vendo? Esta é a carruagem do oficial extranumerário do Departamento de Justiça. Como se atrevem a revistá-la à vontade?

A discussão começou do lado de fora. Gao Zeyu falou calmamente:

— Se é uma questão militar, não devemos atrapalhá-los. Deixem que inspecionem.

Como ele dera a ordem, não havia mais nada a discutir. A cortina foi levantada, e dois soldados espiaram para dentro.

Os soldados que cercavam a carruagem também examinaram sua parte inferior e bateram na carroceria, escutando o som produzido.

Depois de confirmar que nada estava escondido, permitiram que o grupo prosseguisse.

Ao atravessar outra barreira, um sorriso surgiu no canto da boca de Gao Zeyu. Ficou claro que seus superiores haviam previsto a situação: anteciparam que o inimigo, acuado, poderia mobilizar homens para montar barreiras por toda a capital e interceptá-los. Por isso, haviam ordenado que ele próprio escoltasse o prisioneiro.

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Aquela era a segunda barreira que Gao Zeyu atravessava desde que os bloqueios haviam começado.

Atrás da carruagem seguiam doze servidores judiciais. Yu Qing estava entre eles, já vestido como um desses servidores e com o rosto ligeiramente disfarçado.

Depois de ser revistado duas vezes, ele também não conseguiu evitar a tensão.

Felizmente, as barreiras não dificultavam a passagem de funcionários em missão oficial. Assim que viam que se tratava de gente do governo, limitavam-se a observá-los rapidamente de cima a baixo e os deixavam passar. Quem recebia a inspeção mais rigorosa era, na verdade, a carruagem ocupada por Gao Zeyu.

Pouco depois de atravessarem a barreira, avistaram o portão da cidade. A estrada conduzia diretamente para fora.

O grupo, porém, não saiu imediatamente. Virou para um armazém junto à muralha, nas proximidades do portão.

Assim que entraram, os homens foram dispensados para descansar. Gao Zeyu abriu a cortina da carruagem e fez um sinal para Yu Qing.

Yu Qing aproximou-se imediatamente e entrou na carruagem.

Gao Zeyu disse:

— Temos homens nossos junto ao portão. Vou conversar com eles. Depois de confirmar que está tudo certo, saia da cidade quando eu fizer o sinal.

Yu Qing juntou as mãos diante do peito.

— Obrigado, senhor Gao.

— Ah... — Gao Zeyu suspirou. — Fique esperando no pátio. Observe o sinal que farei da muralha. Assim que eu indicar que pode sair, parta imediatamente. Depois de deixar a cidade, fuja para bem longe. Quando a situação se acalmar, veremos o que fazer.

— Sim.

Yu Qing respondeu com uma obediência quase perfeita.

Gao Zeyu levantou-se, bateu-lhe no ombro e partiu primeiro.

Desceu da carruagem e saiu diretamente do armazém. Sem diminuir o passo, atravessou também o portão do pátio, levando consigo apenas um funcionário de confiança, e dirigiu-se ao portão da cidade.

Pouco depois, Yu Qing saiu e ficou andando pelo pátio. Não demorou a ver Gao Zeyu surgir junto ao portão, subir a escada e alcançar o alto da muralha. Lá, encontrou-se com um comandante de rosto escuro que o esperava.

Depois de deixar seu subordinado de confiança de lado, Gao Zeyu parou diante das ameias com o comandante e perguntou:

— Já chegou o decreto imperial para capturá-lo?

O comandante respondeu:

— Sim. Já chegou, e agora estamos inspecionando rigorosamente todos os que deixam a cidade.

— Ótimo!

Gao Zeyu sorriu, ergueu o queixo na direção de Yu Qing, que estava no pátio abaixo, e disse em voz baixa:

— É aquele ali. O homem já chegou. Organize tudo quando chegar a hora.

O comandante respondeu:

— Fique tranquilo. Troquei especialmente os soldados de serviço por homens de minha confiança. Podemos fazê-lo sair da cidade sem problemas.

Gao Zeyu agarrou-lhe o pulso.

— Muito bem. Assim que ele sair, mate-o imediatamente. Não podemos falhar!

No pátio, Yu Qing observava os dois. De repente, ficou imóvel. Seus olhos se fixaram nos movimentos dos lábios de ambos.

O comandante soltou uma risada fria.

— Não se preocupe. No instante em que ele puser um pé para fora do portão, será considerado um fugitivo que tenta escapar para evitar a punição. Gritarei do alto da muralha que prendam o fugitivo; esse será o sinal para agir. Os arqueiros que deixamos preparados aparecerão imediatamente e o abaterão, transformando-o num ouriço de flechas! Também posicionei homens escondidos na estrada, do lado de fora, para o caso de algo dar errado. Ele não conseguirá fugir. Está condenado à morte!

Gao Zeyu acariciou a barba e falou em voz baixa:

— Desde que a operação seja bem-sucedida, será um mérito para nós. Depois que ele morrer, a acusação de fuga ficará comprovada, e a família Zhong não escapará da culpa de ter ajudado um fugitivo. A ordem superior é que, mais tarde, nós dois presidamos o confisco da mansão Zhong.

O comandante torceu a boca num sorriso satisfeito. Entendeu imediatamente: havia uma grande recompensa esperando por eles.

Ele fez um gesto para um homem próximo, chamou-o e apontou para Yu Qing, que estava no pátio do armazém. Depois, murmurou-lhe algumas instruções ao ouvido.

O homem assentiu repetidamente e desceu da muralha.

Pouco depois, voltou a sair pelo portão da cidade e fez um sinal afirmativo para o comandante no alto da muralha.

O comandante então disse a Gao Zeyu:

— Pronto. Podemos começar.