Capítulo 124: O Vento Se Levanta

Após compartilharem uma taça, Yu Qing fez um novo pedido: "É o seguinte, o motivo de termos apressado o convite para os quatro hoje é que o pagamento precisa ser feito ainda esta tarde. Se não for conveniente para vocês, não se preocupem, não precisam forçar. Eu posso tentar falar com outros comerciantes ricos que conheci recentemente."

Su Yingtao imediatamente acenou com a mão e respondeu: "Irmão Shiheng, você está começando sua carreira oficial agora e esses ricos próximos a você nem sempre são fáceis de entender; é melhor evitar esse tipo de coisa."

Fang Wenxian concordou: "Exato, se precisarem de ajuda, podem contar conosco, faremos o possível para não recusar."

Pan Wenqing disse: "Isso é fácil de resolver. Senhores, vamos enviar alguém agora mesmo para chamar o tesoureiro?"

"Ótimo!" responderam todos prontamente.

Assim, com a decisão tomada de estreitar os laços e de pedir o empréstimo, os quatro ficaram satisfeitos e saíram imediatamente, instruindo o cocheiro a retornar e buscar o tesoureiro para um encontro.

Não havia outra saída: embora as famílias dos quatro tivessem algum dinheiro, eles próprios não tinham muitas posses ainda, pois ainda não estavam no controle das propriedades familiares. Grandes despesas precisavam de procedimentos formais; sem uma justificativa plausível, não poderiam obter uma quantia tão grande de prata.

Depois, retornaram para continuar a acompanhar Yu Qing, bebendo, comendo e conversando.

Enquanto isso, Yu Qing, que os acompanhava, ignorava que o Palácio Zhong estava envolto em uma situação inexplicável.

Os homens enviados por Ying Xiaotang e Pei Qingcheng já haviam chegado ao Palácio Zhong para perguntar se Yu Qing havia retornado.

Ao saberem que ele ainda não voltara, um foi enviado para informar, enquanto os demais permaneceram à espera no palácio.

Zhong Su perguntou o que estava acontecendo, mas eles não revelaram nada. Considerando o status desses homens, Zhong Yuanwai não se atreveu a expulsá-los.

No entanto, Zhong Su, experiente em situações turbulentas, percebeu pela reação dos visitantes que algo errado ocorria, então enviou alguém para investigar...

Na Mansão Cao.

Xu Fei, ainda abalado pelo susto da noite anterior, foi pessoalmente chamado por seu tio Cao Xinggong para receber um visitante.

O visitante trajava uma capa preta com um chapéu que ocultava o rosto, tornando impossível identificar suas feições. Cao Xinggong o levou diretamente à residência de Xu Fei.

Xu Fei percebeu o respeito e a reverência do tio pelo visitante, que sempre respondia com formalidade e inclinação da cintura.

A ferida no rosto de Cao Xinggong ainda não havia cicatrizado, mas ele parecia não se importar, focando apenas nas instruções para que Xu Fei não escondesse nada, respondendo com honestidade às perguntas do visitante.

O visitante queria saber o que aconteceu entre o momento em que os guardas-lobo o prenderam e depois o libertaram na noite anterior, buscando detalhes precisos.

O alvoroço causado pelos guardas-lobo fora grande: eles procuraram alguém e examinaram documentos, e havia pessoas seguindo o rastro minuciosamente.

Diante da postura do tio, Xu Fei resolveu confessar tudo...

No carro do Duque, vagando sem rumo pelas ruas da capital, um cavaleiro alcançou o veículo e entregou um informe pela janela.

Ying Xiaotang leu o relatório e sorriu friamente: "A velocidade foi impressionante, não querem nos dar tempo para preparar defesas. O inimigo já iniciou o ataque, espalhando rumores de que Sua Majestade, por antigas mágoas, rebaixou deliberadamente Shiheng de primeiro colocado para terceiro. Ao saber disso, Shiheng teria se revoltado contra a injustiça, abandonado o cargo e renunciado em apenas três dias!"

Pei Qingcheng, que estava no interior da carruagem, não se conteve e tomou o informe para ler. Após isso, ficou furioso: "De onde tiraram essa história de abandono? Perguntei na época e foi apenas um incidente: o chapéu caiu acidentalmente na escada durante uma advertência. Que grupo de canalhas!"

Ying Xiaotang replicou: "Se o chapéu caiu ou foi arremessado, isso importa? Eles já montaram o cenário e aguardam qualquer deslize de Shiheng. Esses rumores são para chegar aos ouvidos de Sua Majestade. Não demorará para que ele saiba. Quando isso acontecer, a capital inteira vai se agitar, e o assunto será falado por todo o reino. O que acontecerá quando o imperador ouvir isso, podemos imaginar! Se a carta de renúncia não estivesse em mãos do inimigo, poderíamos alegar que são boatos e tentar reverter a situação, mas agora que têm o documento em mãos, a prova é irrefutável."

Pei Qingcheng bateu com o punho na cadeira, irritado, enquanto o Duque Xuan reagia rapidamente, tentando controlar a situação, mas já era tarde demais; ele culpava o historiador Qi por ter causado o problema.

Ele exclamou: "Se é para causar problemas, já é impossível evitar que esses rumores cheguem ao imperador."

Ying Xiaotang ponderou: "Não demorará até que Sua Majestade ordene a prisão. Por ora, não podemos permitir que ele caia nas mãos do inimigo para interrogatório. Devemos capturar Shiheng primeiro, mantê-lo sob nossa proteção e depois negociar com o adversário, esperando a oportunidade para virar o jogo."

Pei Qingcheng perguntou: "O Duque não enviou alguém para protegê-lo? Devemos contatar esses guardas imediatamente; se conseguirmos contato, encontraremos Shiheng."

Ying Xiaotang explicou: "Os guardas não reportam seus movimentos constantemente. A situação anterior não era tão grave. Enquanto não houver problemas, eles não avisam. É difícil saber onde estão. Já mobilizei espiões em toda a capital para encontrá-lo rapidamente."

Pei Qingcheng refletiu: "Se for assim, podemos conseguir capturá-lo primeiro?"

Ying Xiaotang hesitou: "Não necessariamente. Minha preocupação é que talvez já exista alguém observando Shiheng. Se assim for, a frequência das informações que eles recebem deve ser maior que a nossa."

Pei Qingcheng ficou alarmado: "Então, é possível que o inimigo já saiba para onde Shiheng foi após deixar o Tribunal de Censura?"

Ying Xiaotang exalou profundamente: "Espero que não, ou estaremos em desvantagem."

...

No distrito de Longyuanqiu, os escritórios de contabilidade das famílias Su, Fang, Pan e Zhang, que serviam de base na capital, receberam a notícia.

Confirmado que o empréstimo seria para o candidato ao terceiro lugar, as casas não hesitaram e entregaram as letras de câmbio aos quatro.

Eles, por sua vez, repassaram as letras para Yu Qing, cada um entregando oito mil taéis conforme combinado.

Yu Qing agradeceu repetidamente, não mencionando nada sobre escrever um contrato de empréstimo, pois não pretendia formalizar nada.

Na viagem para a capital, Yu Qing fora humilhado pelos quatro repetidamente, embora não reagisse, guardando rancor e planejando vingança.

Ele já considerara matar aqueles quatro impertinentes, pretendendo agir assim ao chegar na capital, mas não esperava que Yu Dazhang, seu mestre, passasse com distinção no exame imperial e ainda alcançasse o terceiro lugar.

Assim, Shiheng não poderia aparecer novamente, e ele perdeu o motivo para eliminar os quatro.

Porém, isso não significava que Yu Qing pudesse esquecer essa dívida de honra. Depois de meses de estrada, humilhado e rejeitado, ele não se deixaria ser insultado impunemente.

Era hora de acertar as contas e recuperar a dignidade do mestre do Pavilhão Linglong.

Além disso, ele percebeu que não há coisa mais humilhante do que estar sem dinheiro.

Portanto, a vida dos quatro não importava, mas o dinheiro, sim.

Decidiu que, antes de partir, tiraria uma quantia dos quatro.

Como previra, os quatro, astutos como sempre, nem mencionaram o contrato de empréstimo.

Também não acreditavam que Yu Qing renegaria a dívida; para eles, a reputação dele valia mais que o dinheiro. Dizem que um poema pode valer uma fortuna.

Por enquanto, Yu Qing havia abandonado a dignidade do mestre do Pavilhão Linglong e não poupou palavras gentis para os quatro.

Falava sobre não ter família na capital, que no dia do casamento gostaria que eles fossem padrinhos e que o ajudassem a lidar com os convidados.

Su Yingtao e os outros ficaram animados, batendo no peito e concordando prontamente, esperando apenas que Yu Qing marcasse o dia. Nem uma vez mencionaram o contrato.

Com o dinheiro em mãos, Yu Qing queria se despedir e disse que iria comprar os itens para o casamento.

Os quatro se ofereceram para acompanhá-lo, mas Yu Qing recusou com uma desculpa.

Ele os acompanhou até a carruagem e, ao sair, o dono da loja o alertou: "Senhor terceiro colocado, uma dama disse ser sua amiga e está investigando sua situação."

Yu Qing parou, surpreso, pensando que não tinha muitas amigas na capital. Virou-se e perguntou: "Que tipo de pessoa?"

O lojista respondeu: "Uma mulher bonita, vestida de branco, segurando um lenço com o caractere ‘Bai’ bordado, talvez seja seu sobrenome."

Com essa descrição, Yu Qing percebeu que não conhecia aquela mulher, mas imediatamente pensou em alguém: Bai Lan!

Um arrepio percorreu sua espinha. Ele olhou ao redor e perguntou ao lojista: "Ela é minha amiga? O que ela quis saber? O que ela perguntou?"

O dono da loja explicou: "Perguntou se você estava jantando aqui, em qual sala reservada, quantas pessoas estavam com você e, principalmente, qual carruagem era a sua. Depois disso, foi embora, pedindo para não contar a você. Achei estranho e quis avisá-lo. Se ela é sua amiga, então está tudo bem."

Os dois guardas ficaram alertas, observando a reação de Yu Qing para confirmar se ela realmente era amiga dele.

Yu Qing olhou fixamente para a carruagem do Palácio Zhong por um momento, depois perguntou ao lojista: "Tem carruagens aqui?"

O lojista respondeu que tinha duas, normalmente usadas para transportar clientes.

Yu Qing pediu: "Então, por favor, empreste uma para nós."

Ele não explicou o motivo, mas os guardas já perceberam algo e aumentaram a vigilância, observando os arredores cuidadosamente.

O lojista não hesitou; Yu Qing disse e foi atendido, até o cocheiro foi providenciado.

Yu Qing instruiu o cocheiro da carruagem do Palácio Zhong a esperar ali e devolver a carruagem e os cavalos em uma hora.

Ele próprio entrou na carruagem emprestada com os dois guardas e partiram.

Não importava se fosse Bai Lan ou não, era melhor ser cauteloso.

Depois que saíram, o lojista suspirou aliviado e foi até um monte de terra no pátio, passando por um bosque de bambu elevado, onde encontrou três homens vestidos como oficiais da lei.

Ele fez uma reverência para um homem no centro e disse: "Chefe Zhao, informei tudo conforme pediu. Ele realmente pediu uma carruagem para sair daqui. Chefe Zhao, o que exatamente está acontecendo aqui...?"

De repente, um dos oficiais puxou uma faca e a cravou no peito do lojista, tampando sua boca.

Os três se afastaram, revelando uma cova recentemente cavada.

O assassino empurrou o homem para dentro do buraco, que se contorcia.

Os três oficiais rapidamente cobriram o buraco com terra e limparam a cena, disfarçando com folhas de bambu...