Capítulo cento e quarenta e sete: Um verdadeiro homem de honra

Que diabo? Ainda há alguém com esse nome?

O comandante da guarnição ficou um pouco confuso, achando que tinha ouvido mal, ou que o outro o estava insultando.

Sem saber para onde aquele homem sem nome se dirigia, ele o seguiu com o olhar...

Yu Qing não sabia com que sentimento havia partido; o que sabia era que não sentia apego algum, nem queria olhar para trás, nem sequer desejava lançar mais um único olhar.

Pouco depois de caminhar e voltar a pisar na água turva e acumulada, cruzou com um grupo de desastres que cambaleava, parecendo exausto.

Fora dos portões da cidade, um grupo chegava, e ele partia sozinho.

Ninguém daqueles novos refugiados prestava atenção nele; eram totalmente indiferentes.

Ele também não parou por causa daqueles refugiados, pois já não tinha capacidade de ajudar em mais nada.

Antes, tivera o impulso de ir à cidade causar um alarde pelos desastres, mas a lembrança de bater de frente com a corte imperial — tentativa que fizera ao sair da capital, cuja perseguição em massa ainda estava viva em sua memória — o impedia de agir levianamente.

Ele também sabia que não podia salvar a todos.

O verdadeiro auxílio aos desastres envolvia muitos aspectos: o tratamento médico durante a crise, os custos básicos de sobrevivência, como viver após a tragédia, a reconstrução de estradas, terras agrícolas e habitações, além do controle de epidemias. Os recursos financeiros, materiais e humanos necessários eram imensos, algo que os mais de cem mil taéis de prata que investira nem de longe conseguiam cobrir.

Aquele dinheiro servira apenas para evitar que os refugiados morressem de fome temporariamente e para lhes dar um teto provisório.

E a área afetada na prefectura de Zhao não era apenas Shangwan, nem eram apenas aqueles trinta e mil refugiados.

Após cruzar com o grupo de desastres, ele apalpou o próprio corpo freneticamente, revirando o interior das vestes, na esperança de encontrar alguma nota de banco esquecida.

Não que estivesse completamente sem nada: ainda tinha o frasco de Orvalho Buscador de Demônios, algumas pílulas medicinais para a vida errante e alguns pertences pessoais.

Além disso, tinha certeza de que havia esvaziado tudo, a ponto de não ter guardado nem mesmo uma única moeda de cobre para si.

Ele nem sabia que tipo de loucura havia cometido.

*Plack!* De repente, deu a si mesmo um bofetão feroz.

Não conseguia entender: ele tinha ido lá como um traficante de pessoas para lucrar, então como diabos acabara perdendo tudo a ponto de ficar sem um centavo?

Dezesseis mil taéis de prata! Tinham sido dados aos outros assim, de graça?

*Plack!* A mão esquerda desferiu um golpe impiedoso em seu próprio rosto.

Lembrando-se dos mais de trinta mil taéis que tomara emprestado de Su Yingtao e dos outros três através de subterfúgios na capital, os quais agora estavam ali investidos, ele sentiu que havia agido como um canalha em vão.

*Plack!* A mão direita desferiu mais um tapa violento.

Lembrando-se de como arriscara a vida no caminho para a capital para conseguir algum dinheiro, e de como quase perdera a própria pele no processo.

*Plack!* Outro bofetão.

Lembrando-se de ter espancado seus três irmãos marciais, e de como as centenas de taéis de prata roubadas deles também tinham ido parar ali.

*Plack!* Mais um tapa.

No final, o que doía não era apenas o rosto, mas também o peito. A dor no coração era insuportável!

Com uma das mãos apertando o peito, ele se afastou desolado, suspirando sem parar, com tanta vontade de morrer que quase não aguentava.

Sem saber como lidar com a angústia, de repente deu um salto e se jogou para a frente, caindo de *splash* na lama.

A água espirrou para todos os lados.

Contudo, a água era rasa demais para afogá-lo, fazendo-o apenas engolir uma boca cheia de água suja. O gosto era horrível; levantou-se cuspindo e limpando a boca, e continuou a caminhar, encharcado...

Com a respiração ofegante, Zhan Muchun já havia corrido até os portões da cidade, mas ainda teve que parar e se apoiar na parede para recuperar o fôlego — sua condição física era realmente muito medíocre.

Assim que normalizou a respiração, saiu correndo da cidade. Os guardas dos portões já o conheciam, afinal, tratava-se do primeiro colocado nos exames imperiais, e o deixaram passar.

O céu já exibia um tom cinza-clareando; o dia estava prestes a raiar.

Ao sair, Zhan Muchun não viu Yu Qing, avistando apenas a ponte levadiça recolhida e um grupo de refugiados ajoelhados e suplicando do lado de fora do fosso da cidade.

— Ora, o jovem letrado chegou tão cedo.

O comandante da guarnição, sem dormir a noite toda, bocejava. Ao se virar e ver Zhan Muchun, cumprimentou-o alegremente de imediato.

Os dois já eram familiarizados, pois recentemente Zhan Muchun entrava e saía frequentemente da cidade sendo içado em uma cesta.

Com a respiração ainda ofegante, Zhan Muchun apontou para os refugiados que choravam do lado de fora: — Não havia alguém distribuindo dinheiro, fazendo caridade e ajudando os refugiados a entrarem na cidade?

O comandante suspirou: — Ah, esses refugiados acabaram de chegar. Os mais de trinta mil que estavam aqui antes já entraram; mais de trinta mil vidas foram salvas. Aquela cena... Você já viu milhares de pessoas ajoelhadas em absoluto silêncio? É algo verdadeiramente inesquecível!

Zhan Muchun perguntou prontamente: — Onde está a pessoa que fez a caridade? Já entrou na cidade?

— Não entrou. — O comandante olhou para a distância sombria, com um ar de profunda emoção. — Ele foi embora assim que salvou as pessoas. Para salvá-las, distribuiu os mais de cem mil taéis de prata que tinha, ficou sem dinheiro para pagar a entrada e acabou partindo.

Zhan Muchun foi tomado por um impulso instantâneo, a ponto de agarrar o colarinho da armadura do comandante e perguntar furioso: — O homem salvou mais de trinta mil refugiados, e o senhor o impediu de entrar só porque ele estava sem dinheiro? Comandante Cai, a sua consciência não pesa?

O comandante, tendo uma patente superior à dele, não o repreendeu. Apenas deu um tapinha em sua mão: — O jovem letrado me entendeu mal. Por pior que seja a minha consciência, eu não tenho um coração de pedra. Ele não tinha dinheiro, é verdade, mas eu disse que garantiria a entrada dele. No entanto, o rapaz é orgulhoso e tem um senso de justiça implacável; disse que não queria quebrar as regras nem me causar problemas, e virou as costas imediatamente. É um verdadeiro homem de honra, e o General Cai o respeita!

— Há quanto tempo ele foi embora?

— Saiu agorinha mesmo.

Zhan Muchun soltou o colarinho e voltou a olhar para além do fosso da cidade: — Para que direção ele foi? Abaixe a ponte, eu vou atrás dele.

— Nada disso! — O comandante o puxou depressa. — Jovem letrado, não brinque com isso. Há tantos refugiados aí fora; se eles avançarem correndo e invadirem à força, o senhor quer que eu mande matar ou não? Além disso, ele pratica artes marciais e tem cultivo; com essas suas perninhas, o senhor não vai conseguir alcançá-lo.

Zhan Muchun perguntou novamente: — Qual é o nome dele?

*Um idiota?* O comandante pensou consigo mesmo. Revirando os olhos e coçando o pescoço, balançou a cabeça: — Foi embora sem querer deixar o nome verdadeiro. Fazer o bem a esse ponto e não deixar o nome... Não dá para não respeitar!

Zhan Muchun gesticulou imediatamente e perguntou: — Ele tem cabelo preso em rabo de cavalo, umbigo de bigode e uma espada pendurada na cintura?

*Plack!* O comandante bateu palmas com força: — Exato! É isso mesmo! Com essa descrição que o senhor deu, parece que o conhece. Diga logo, quem é esse homem?

Assim que ouviu que se tratava da façanha de seu irmão Shiheng, Zhan Muchun sentiu o sangue subir à cabeça. Sem nenhuma paciência para continuar conversando, virou-se e disparou a correr.

— Ei! Espera, jovem letrado, eu... — O comandante estendeu os braços em vão, sem conseguir chamá-lo de volta, e murmurou intrigado: — O que foi isso? Parece que o conhece mesmo. Um conhecido? Quem é? Capaz de deixar este jovem letrado tão excitado.

Zhan Muchun não correu para outro lugar; ao entrar na cidade, subiu direto na torre da muralha. Do alto, contemplou a distância, na esperança de ainda conseguir avistar a silhueta do irmão Shiheng.

Não conseguia ver nada. O dia estava cada vez mais claro, mas, ao olhar ao redor, tudo o que via era uma região alagada enevoada e amarelada, além de colinas vagas. A única coisa invisível era aquela figura solitária que partira, talvez porque o peso daquele homem entre o céu e a terra fosse insignificante demais.

Pensando em tudo o que o irmão Shiheng fizera — salvar dezenas de milhares de pessoas sem deixar o nome —, seus sentimentos permaneceram agitados por muito tempo.

Sentia um arrependimento imenso, culpando-se por ter se escondido e não aparecido; mesmo que fosse apenas para ajudar a carregar alguma coisa!

Na cidade, um grupo de letrados havia chegado sucessivamente aos pés da muralha. Após conversar com os guardas e confirmar que Zhan Muchun estava na torre, o grupo subiu naturalmente para saber o desfecho do socorro da noite anterior.

Ao compreenderem a situação por alto e ouvirem que Zhan Muchun provavelmente sabia a identidade daquele benfeitor anônimo, os letrados apressaram-se a subir na torre.

Quando encontraram Zhan Muchun, viram-no postado diante dos parapeitos da muralha, de frente para a brisa da manhã e sob a luz alva do amanhecer, com o olhar fixo na distância, imóvel por um longo tempo.

O grupo de letrados reuniu-se rapidamente ao seu redor, e alguém arriscou uma pergunta: — Senhor, o senhor conhece aquele grande benfeitor? Quem é ele?

— Quem é? — murmurou Zhan Muchun, virando-se devagar para olhá-los antes de voltar o olhar para a distância. Soltou um sorriso amargo e pronunciou com dificuldade três sílabas: — Ah Shiheng!

— Ah Shiheng?

— Ah?

— É aquele Ah Shiheng que tirou nota máxima nas quatro disciplinas dos exames imperiais?

— É aquele Ah Shiheng que renunciou ao cargo na capital causando tanto alvoroço recentemente?

O grupo de letrados começou a tagarelar em polvorosa: alguns espantados, outros incrédulos, e outros completamente eufóricos.

Para os letrados, alguém com nota máxima nas quatro disciplinas dos exames imperiais era verdadeiramente uma existência divina. Em termos de talento puro, superava até mesmo o exame do palácio. Aquele homem havia vindo parar ali?

O que Zhan Muchun podia fazer senão balançar levemente a cabeça em confirmação?

— Ah, é mesmo ele! Mas espere, por que ele viria a Shangwan para salvar os refugiados?

— Não há o que duvidar. O senhor Zhan e Ah Shiheng são letrados da mesma promoção e se conhecem muito bem. Se o senhor Zhan diz que é, com certeza é verdade.

— Eu... Ah, Ah Shiheng veio a Shangwan e eu perdi a oportunidade de conhecê-lo. — Alguém agarrou as vestes no peito com uma expressão de profundo arrependimento.

E ele não era o único arrependido; o grupo de letrados suspirava e lamentava-se amargamente.

Zhan Muchun também sentia remorso, carregava um aperto no coração e até raiva da própria inutilidade.

Enquanto Ah Shiheng, mesmo após renunciar ao cargo, conseguia salvar dezenas de milhares de vidas em meio ao perigo, ele, que ocupava um cargo oficial, não fizera absolutamente nada. Automaticamente, lembrou-se do ensaio que Ah Shiheng escrevera para os exames imperiais, cujas palavras escaparam de sua boca em um murmúrio:

*“O lugar onde o povo se reúne é o país; se o povo definha, o país enfraquece. Aquele que protege o povo é o verdadeiro pilar da nação! O lugar onde o povo se reúne é o país...”*

Ele repetia as frases para si mesmo, de novo e de novo, em voz baixa, com o olhar fixo e vidrado. Repassando aquele texto do primeiro colocado nos exames, parecia só agora capturar o seu verdadeiro significado.

O ensaio daquele homem não era apenas escrito no papel; ele o havia colocado em prática.

Veio-lhe à mente a imagem daquele homem que, tendo renunciado ao cargo, aparecera na zona de desastre carregando fardos pesados, liderando os refugiados na lama em busca de sobrevivência.

Lembrou-se de como aquele homem passara a noite em claro, dissipando sua fortuna para salvar dezenas de milhares de vidas, apenas para terminar sem um tostão, incapaz sequer de entrar na cidade.

O letrado, murmurando aquelas palavras, não conteve a emoção e deixou as lágrimas rolarem pelo rosto.

*“O lugar onde o povo se reúne é o país; se o povo definha, o país enfraquece. Aquele que protege o povo é o verdadeiro pilar da nação...”*

Quem se sentia profundamente tocado não era apenas Zhan Muchun, mas também os letrados ali presentes.

Quantos dentre os letrados daquela região, não muito distante da capital, não haviam lido o texto do primeiro colocado nas quatro disciplinas? Todos passaram a recitá-lo em coro.

*“O lugar onde o povo se reúne é o país; se o povo definha, o país enfraquece. Aquele que protege o povo é o verdadeiro pilar da nação...”*

O som disperso das vozes recitando tornou-se cada vez mais uníssono, ecoando repetidas vezes sobre a muralha da cidade, ganhando uma solenidade crescente.

Os transeuntes nas ruas e os guardas em cima e embaixo da muralha voltavam-se para olhar, tomados pela surpresa e por um abalo inexplicável.

Enquanto os guardas apagavam as tochas e as fogueiras, rajadas de fumaça preta passavam por aquelas pessoas, mas nada conseguia impedir que a multidão, tomada por uma paixão fervorosa, continuasse a recitar o texto vez após vez.

Uma força indescritível parecia romper a alvorada, rasgando a escuridão, enquanto o primeiro raio de sol brilhante irrompia no horizonte...