Capítulo 127: Atrair o tigre para fora da montanha

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Assim que o senhor Gao revelou o motivo de sua visita, Zhong Su começou a perceber vagamente que havia algo errado.

Não por outra razão senão pelo conhecimento que tinha daquele homem.

Talvez, aos olhos daqueles senhores Gao, ele, Zhong Su, não passasse de um comerciante que podia ser manipulado à vontade. Mas, aos olhos de Zhong Su, aqueles mesmos homens não eram mais que tolos presunçosos, convencidos de que o utilizavam quando, na verdade, eram eles os instrumentos.

Durante todos aqueles anos, ele baixara a postura para lidar com eles; sempre que diziam alguma coisa, curvava-se e concordava servilmente. Fazia isso por interesse, não porque fosse realmente estúpido ou incapaz.

Ao notar que havia algo errado, já desconfiara de que Gao talvez tivesse levado Yu Qing com más intenções.

Embora tivesse percebido que Yu Qing poderia correr perigo, depois de pesar os prós e os contras, ainda assim decidiu não revelar o que sabia.

Pois já sentira que a imprudência de Yu Qing, ao tocar numa única peça, havia abalado o tabuleiro inteiro e acendido diretamente o confronto entre as duas facções.

Um grupo de funcionários civis e militares fora à entrada principal procurar Yu Qing, enquanto o senhor Gao batera à porta dos fundos para fazer o mesmo. Isso já lhe parecera bastante revelador.

No nível em que se encontrava, e com o conhecimento limitado de que dispunha, não conseguia determinar qual das duas facções sairia vitoriosa daquele embate. Não queria, portanto, romper relações e ofender nenhum dos lados. Afinal, como comerciante, nunca tivera esse direito. Por isso, preparara-se para o pior.

Se a situação realmente chegasse a um ponto sem retorno, só lhe restaria abandonar Yu Qing para preservar a família Zhong.

Fingir ignorância era a melhor escolha. Ao permitir que Yu Qing fosse levado, também satisfaria Du Fei e Li Fangchang. Aos olhos daqueles dois, pelo menos, ele teria cumprido seu dever de lealdade e humanidade. Mantendo-os tranquilos, manteria também a estabilidade dentro da família Zhong.

Havia ainda muitos outros aspectos que considerara cuidadosamente.

Ele também não queria chegar àquele ponto, mas o que Yu Qing fizera ultrapassara em muito sua imaginação. Enquanto o futuro permanecesse incerto, era impossível arriscar toda a família Zhong por causa dele.

Manter Yu Qing sob controle, aproveitar a oportunidade para chegar a um acordo com ele e eliminar rapidamente os riscos que o mapa do tesouro poderia trazer...

Se mandasse Yu Qing embora, a residência Zhong não se tornaria o centro do redemoinho em que as duas facções se enfrentavam, e ele ainda conseguiria manter Du Fei e Li Fangchang sob controle dentro de casa.

Mas isso ainda não bastava. Não era suficiente para garantir a segurança absoluta da residência Zhong, muito menos a tranquilidade de sua esposa e de suas filhas.

O choque entre aquelas duas facções era simplesmente aterrador. As ondas de impacto poderiam esmagar a família Zhong com facilidade; pessoas comuns morreriam sem sequer deixar vestígio. Depois de afastar aqueles pensamentos, ele foi depressa até um dos pátios auxiliares da residência Zhong.

Era um pátio usado normalmente para guardar objetos diversos. Ali, um coxo já idoso estava sentado nos degraus, trançando vassouras.

— Velho Wu — chamou Zhong Su ao aproximar-se.

O coxo ergueu os olhos e levantou-se imediatamente. Mancando, deu dois passos à frente.

— O que o traz aqui?

Com o rosto grave, Zhong Su respondeu:

— Velho Wu, a família Zhong talvez esteja prestes a enfrentar uma calamidade. Hoje, não confio em ninguém. Só em você.

A expressão do velho Wu também se tornou solene.

— Meu senhor, diga-me o que aconteceu.

Zhong Su aproximou a boca do ouvido dele e murmurou secretamente por um longo tempo. O outro assentia de vez em quando.

Quando terminou, Zhong Su tirou da manga um fogo de artifício especialmente preparado e entregou-o ao velho.

— Usaremos “a corrida para o encontro” como sinal. Assim que avistar o sinal, a vida ou a morte da família Zhong estará em suas mãos!

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O velho Wu, ainda com o semblante grave, assentiu, guardou o fogo de artifício no peito e, em seguida, partiu a passos largos, embora mancando.

Depois de vê-lo desaparecer, Zhong Su dirigiu-se aos aposentos internos. Foi primeiro ao pátio das duas filhas e mandou a mais nova afastar-se. Só então chamou a filha mais velha para conversar no escritório.

Entrou no escritório, fechou a porta e sentou-se junto à mesa de chá. Em seguida, indicou à filha que se sentasse do outro lado. Só então falou em voz baixa:

— Ruocheng, ainda se lembra dos dois fragmentos de pintura que lhe dei?

Zhong Ruocheng assentiu repetidamente, com um leve rubor de timidez no rosto. Afinal, metade daquilo era o preço do noivado e a outra metade, seu dote.

— Naquela época, você me perguntou se aquela pintura escondia algum significado profundo. Eu disse que só lhe contaria depois que você e A Shiheng tivessem um filho. Mas agora aconteceu algo inesperado. Nossa família precisa que mais uma pessoa conheça o segredo daquela pintura. Assim, se ocorrer algum acidente e uma pessoa desaparecer, ainda haverá outra que saberá da verdade. O segredo não será perdido e, talvez, possa até salvar uma vida no momento decisivo.

Ao ouvir aquilo, Zhong Ruocheng ficou profundamente surpresa.

— Pai, por que está dizendo coisas tão agourentas? O que poderia acontecer com nossa família?

Naturalmente, ela não sabia que, desde pequena, alguém sempre a protegera das tempestades da vida, mantendo-a afastada de tudo o que fosse desagradável.

— A pintura originalmente estava inteira. A Jiezhang a trouxe de uma tumba antiga...

Sem se preocupar ainda com a surpresa da filha, Zhong Su começou a contar, em detalhes, como obtivera a pintura naquela época.

Quanto mais ouvia, mais chocada ficava Zhong Ruocheng. Nunca imaginara que aquela pintura pudesse estar ligada a algo tão importante, nem que escondesse um segredo de tamanha gravidade.

Quando ele terminou, ela ficou ainda mais perplexa.

— Pai, o que aconteceu? Por que decidiu contar tudo isso justamente agora?

Zhong Su sentiu vontade de esmagar os braços da cadeira com as próprias mãos. Soltou um suspiro melancólico.

— Nós cruzamos o caminho de um desgraçado! Ele arruinou você e também prejudicou a família Zhong. Há coisas que nem sei como lhe dizer. Temo que você não consiga suportar...

Ainda assim, acabou falando. Não havia alternativa. A tempestade estava prestes a desabar, e toda a família talvez tivesse de suportá-la e enfrentá-la. Algumas coisas, como parte envolvida, ela precisava estar mentalmente preparada para encarar; caso contrário, quando o momento chegasse, uma reação descontrolada poderia trazer consequências.

Era também uma questão de que uma dor prolongada é pior que um sofrimento breve.

Ele contou que Yu Qing renunciara ao cargo e provocara o confronto entre as duas forças da corte.

A renúncia em si não era nada demais; Zhong Ruocheng conseguia aceitá-la. Ela nunca se importara com o cargo que Yu Qing ocupava ou deixava de ocupar. O que importava para ela era o próprio Yu Qing.

Ao descobrir que ele simplesmente fugira, ficou completamente atônita. Seu rosto empalideceu instantaneamente, como se tivesse sido atingida por um raio.

Ninguém poderia compreender de verdade o que ela sentia naquele momento.

Inúmeras esperanças doces, toda a ternura cultivada durante tanto tempo, todas as palavras belas que guardara no coração — tudo se transformou, naquele instante, em duas lágrimas cristalinas, nascidas do extremo da felicidade. Seus olhos marejaram, e ela permaneceu imóvel, aturdida.

É claro que Zhong Su não lhe contaria que pretendia abandonar Yu Qing para preservar a própria família. Jamais revelaria aquilo. Há coisas que só podem ser feitas, nunca ditas. Mesmo quando é para o bem de uma filha, se ela soubesse, talvez passasse a odiá-lo pelo resto da vida.

Do lado de fora da carruagem do duque Ma, que ainda circulava pela capital, um cavaleiro aproximou-se a toda velocidade. O mensageiro saltou da sela para a boléia, ajoelhou-se sobre um joelho, afastou a cortina e informou:

— Excelência, a carta de renúncia de A Shiheng já foi entregue à mesa de Sua Majestade. O imperador, ao tomar conhecimento do relatório, enfureceu-se. Disse que o gesto de A Shiheng, ao lançar fora o barrete oficial, constitui uma profanação da corte, e ordenou que ele seja capturado imediatamente!

Pei Qingcheng, sentado ao lado, contraiu o rosto. O que tinha de acontecer finalmente acontecera.

Ying Xiaotang estreitou ligeiramente os olhos e deu uma ordem decidida:

— Avise os comandantes de todas as unidades dentro da cidade para que também cumpram o decreto imperial. Mobilizem imediatamente seus homens e bloqueiem todas as entradas e saídas das ruas, grandes ou pequenas, da capital. Assim que encontrarem A Shiheng, prendam-no!

Depois inclinou-se um pouco e disse em voz baixa ao subordinado ajoelhado:

— Depois de capturá-lo, levem-no imediatamente para a prisão da Guarda dos Lobos, fora da cidade. Se descobrirem que algum departamento da corte já o prendeu, e encontrarem o prisioneiro em algum cruzamento, tomem-no à força. Façam o possível para colocá-lo em nossas mãos. Digam a eles que essa é minha ordem.

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— Sim!

O mensageiro recebeu a ordem, mas hesitou por um instante.

— Excelência, se o tomarmos à força, temo que seja difícil justificar a ação. Afinal, estaremos agindo dentro da capital. Sem uma razão adequada, será difícil prestar contas, e alguns homens talvez hesitem.

Ying Xiaotang soltou um frio resmungo.

— Então deem-lhes uma razão! A Shiheng está envolvido no assassinato de Bai Lan e Hei Ling'er na noite passada. A investigação militar ainda não foi encerrada. Depois que concluirmos nosso inquérito, entregaremos o homem a outro departamento para que prossiga com a investigação. Se Sua Majestade tiver alguma pergunta, eu mesmo responderei!

Ao lado, Pei Qingcheng acariciou a barba e assentiu.

— Sim!

O mensageiro recebeu a ordem, soltou a cortina, levantou-se de um salto e partiu. Ao cair sobre a própria montaria, virou o cavalo e desapareceu a toda velocidade.

Logo depois, outro cavaleiro se aproximou. O recém-chegado saltou para a boléia, afastou a cortina e ajoelhou-se sobre um joelho para fazer seu relato urgente:

— Excelência, nossos agentes, durante a busca pela capital, localizaram a carruagem de A Shiheng num estabelecimento chamado Jardim Longyuan, ao sul da cidade. O local funciona como uma casa de bebidas e um jardim para banquetes.

— Os agentes avisaram imediatamente os homens que estavam nas proximidades, que foram interrogá-los. Confirmaram que A Shiheng realmente almoçara ali e oferecera um banquete a quatro convidados. No entanto, por alguma razão desconhecida, trocou de carruagem ao partir. No momento, não sabemos para onde foi.

Pei Qingcheng ficou furioso.

— Estamos procurando aquele desgraçado por toda parte, e ele ainda estava tranquilamente oferecendo um banquete!

Ying Xiaotang ergueu a mão, indicando que se acalmasse.

— Não é de admirar que não o tenhamos encontrado. Então ele trocou de carruagem. Encontraram o veículo que ele usou depois?

— Ainda não. Mas já transmitimos a informação em todas as direções: a carruagem que devemos procurar é a do Jardim Longyuan.

— Por que ele trocaria de carruagem sem motivo? — murmurou Ying Xiaotang para si mesmo. Então ordenou: — Imobilizem imediatamente todos os envolvidos naquele estabelecimento. E descubram, sem falta, por que A Shiheng ofereceu um banquete àqueles quatro homens e por que trocou de carruagem.

— Sim.

O mensageiro recebeu a ordem e partiu.

Mal um homem havia ido embora quando outro veio informar:

— Excelência, um criado da residência Zhong disse que encontrou A Shiheng na avenida principal, acompanhado de um amigo. Ouviu-os dizer que iriam divertir-se num barco de flores no lago a oeste da cidade. Os homens que permaneciam de vigia na residência Zhong já partiram para o oeste em busca dele.

O rosto de Ying Xiaotang escureceu.

— Vocês foram designados para ficar de prontidão. Temos homens de sobra. Bastava informar a situação, e alguém iria procurá-lo. Era necessário que vocês mesmos corressem para lá? Quem lhes deu permissão para abandonar o posto? Ainda deixaram alguém na residência?

O mensageiro mostrou-se constrangido.

— Não... não deixamos ninguém.

Pei Qingcheng tentou ajudá-los:

— Eles só quiseram agir de boa-fé. Como descobriram o paradeiro, imaginaram que chegariam mais rápido se fossem diretamente até lá.

Ying Xiaotang repassou rapidamente a situação em sua mente. O mapa da capital surgiu em linhas nítidas diante de seus olhos, e seu rosto foi ficando cada vez mais sombrio. Permaneceu imóvel por um instante, desconfiado, murmurando para si mesmo:

— Saiu do Tribunal de Censura, foi almoçar numa casa de bebidas ao sul da cidade... depois foi divertir-se no lago a oeste... encontrou os criados na avenida principal...

De repente, virou-se para Pei Qingcheng e disse friamente:

— Aquele rapaz provavelmente já estava sendo observado havia algum tempo. Quando ofereceu o banquete no estabelecimento ao sul, deve ter caído numa armadilha. Trocou de carruagem para despistar nossa busca. Depois de trocar de veículo, A Shiheng provavelmente voltou à residência Zhong. É muito possível que esses homens que vigiavam a casa tenham caído numa estratégia para afastar o tigre da montanha!

O mensageiro ficou boquiaberto.

Pei Qingcheng perguntou em tom grave:

— Que sentido teria afastar o tigre da montanha para permitir que A Shiheng voltasse à residência Zhong? Tem certeza? E se ele realmente tiver ido divertir-se no lago a oeste?

— Não importa se podemos confirmar ou não. Como os homens que foram ao oeste já partiram, precisamos nos precaver contra a possibilidade de uma distração — respondeu Ying Xiaotang.

Afastou a cortina da janela e gritou:

— Mandem alguns homens imediatamente para a residência Zhong!

Depois baixou a cortina e ordenou ao cocheiro:

— Para a residência Zhong!

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