Capítulo Cento e Trinta e Seis: Carne a Preço Popular

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Lü Zhi não estava nada satisfeita com a ideia de buscar a comida, mas ainda assim acompanhou Yao Yue. No caminho, reclamou:

— O preguiçoso trancado no quarto não quer nem atravessar um pátio, quer que levem tudo até ele. Vai acabar gordo como um porco.

— Talvez esteja fazendo algum experimento importante — disse Yao Yue em voz baixa.

— Se está fazendo um experimento importante, por que ficou falando tanto conosco? “Ponha mais óleo, ponha mais carne...” — imitou a voz de Wei Zhenxue, fazendo um bico. — Lugar miserável. Quem sabe se têm óleo e carne por lá.

— Não fale assim. E se alguém ouvir? Que vergonha.

— Mas é verdade — insistiu Lü Zhi, cheia de críticas. — De montanhas pobres e águas miseráveis só saem gente mal-intencionada. Basta olhar para aquele homem para saber como é a cidade de Xibao. Só de pensar já fico furiosa. E ainda vem dizer que não há carne, que não há óleo e que não vão abrir a porta. Daqui a pouco enfio a carne na cara dele. Ah, ele deu a caderneta de racionamento de carne?

Yao Yue também verificou depressa e empalideceu.

— Só deu um cupom de grãos e quarenta centavos.

— Não deu cupom de carne e ainda quer comer carne? — Lü Zhi caiu na gargalhada. — Dê-lhe uma chaleira de água quente e mande-o escaldar a própria carne.

Yao Yue não conseguiu evitar e deu-lhe um tapa, irritada:

— E você ainda ri! O que vamos fazer agora? Voltar e pedir o cupom de carne?

— Deixe para lá. Ou então voltamos com o dinheiro. Quarenta centavos dão para pagar a passagem.

Lü Zhi sorriu maliciosamente.

— Veja só que mesquinha você é. Até a caneca esmaltada vai ficar para você.

— Não quero. Não uso coisas que outras pessoas já usaram.

— Ontem você usou minha marmita para buscar comida.

— Peguei por engano.

— E na semana passada também foi por engano?

— A culpa é nossa, as marmitas são parecidas.

— A minha é vermelha e a sua é amarela. Como podem ser parecidas?

— As duas têm um bebê gordinho desenhado em cima. Ei, você acha que, se nós duas tivermos filhos no futuro, nascerão dois bebês gordinhos iguais?

— Você é completamente maluca. Não vou mais falar com você.

Yao Yue empurrou Lü Zhi, fazendo-se de ofendida, e depois perguntou a outro estudante. Assim, encontrou o refeitório da Escola Secundária de Xibao.

Antes mesmo de entrar no pátio, já era possível sentir um aroma intenso. Lü Zhi torceu o nariz, surpresa:

— Parece cheiro de carne.

— Seu nariz é mesmo afiado — elogiou Yao Yue.

Lü Zhi riu e passou o braço pelos ombros da amiga.

— Não tenha inveja de mim. Mesmo com um nariz ruim, você ainda pode virar um cão de caça, desde que se esforce e seja corajosa.

Yao Yue suspirou, admirada:

— Está bem, você venceu. Não vou mais falar com você.

— Então não fale. Mas o cheiro de carne está realmente muito forte. Ei, nós também não comemos ainda. Que tal comermos aqui?

A boca de Lü Zhi já salivava abundantemente.

Os universitários recebiam subsídios do Estado, geralmente compostos por cupons de alimentos básicos e grãos grosseiros, além de dinheiro. Podia-se dizer que, desde o momento em que entravam na universidade, aqueles estudantes já passavam a comer à custa do Estado. Contudo, os subsídios estudantis normalmente não incluíam cupons de carne, ou incluíam pouquíssimos. Os refeitórios universitários costumavam preparar apenas um ou dois pratos com carne. Mesmo as moças não conseguiam deixar de sentir vontade de comer carne.

Yao Yue riu:

— Um simples cheiro de carne já conseguiu enfeitiçá-la. Pelo menos você não desperdiçou esse nariz.

— Você precisa mesmo me comparar a um cachorro para ficar feliz? Então faça assim: se você me pagar o jantar, aceito até virar um cachorro.

— Quem tem dinheiro para pagar seu jantar? Você come demais.

Yao Yue fez um biquinho e acrescentou:

— Você trouxe cupons de carne?

— Quem sai de casa carregando cupons de carne?

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— Então ainda quer comer carne?

— Comer sentindo cheiro de carne já é bom.

Lü Zhi lambeu os lábios.

— Ande depressa, senão perderemos o horário da refeição.

Dentro do refeitório, os estudantes entravam e saíam sem parar.

Yao Yue foi até a frente e colocou a caneca esmaltada de Wei Zhenxue na janela do prédio de tijolos.

— Vim buscar comida para o Velho Wei, do laboratório.

— Ah, hoje trocaram a pessoa? O que vai querer?

O cozinheiro-chefe continuava sendo o mesmo que trabalhava na Escola Secundária de Xibao, embora tivesse ficado ainda mais gordo. O brilho oleoso em seu rosto também parecia mais intenso.

Yao Yue colocou os quarenta centavos e o cupom de grãos sobre o parapeito de madeira.

— Não sei direito. Ele me deu isto e pediu que colocassem mais óleo e mais carne.

— Deixe-me ver. Meio quilo de cupom de grãos. Pode comer macarrão. Que tal macarrão com molho de carne picada? Hoje temos carne cozida. Por quarenta centavos, acrescento duas peças de carne cozida.

Enquanto falava, o cozinheiro colocou uma grande porção de macarrão na caneca esmaltada, cobriu-a com uma espessa camada de molho de carne picada e, por fim, pôs duas peças de carne cozida do tamanho da palma da mão por cima.

— Macarrão com molho de carne e carne cozida! Muito óleo e muita carne!

Lü Zhi ficou tão surpresa que quase deixou o queixo cair.

— Não precisa de cupom de carne? Quarenta centavos compram tudo isso?

Em 1982, quarenta centavos não eram pouca coisa. Um trabalhador comum ganhava cerca de quarenta yuans por mês, enquanto a renda anual em dinheiro de uma família camponesa talvez não passasse de duzentos yuans. Se os quarenta centavos fossem usados inteiramente para comprar carne — ou macarrão —, seria possível comprar muito mais do que havia naquela tigela.

Nos restaurantes e refeitórios, porém, o cálculo era evidentemente diferente. Um quilo de pães cozidos no vapor era considerado farinha seca, mas normalmente rendia apenas duzentos gramas; o restante virava lucro. A carne cozida, por sua vez, perdia quase metade do peso, e o restaurante ainda acrescentava sua margem.

Quando duas pessoas comiam num pequeno restaurante perto da escola, costumavam gastar entre um e dois yuans, e mesmo assim recebiam menos carne do que Lü Zhi acabara de ver. O mais comum era três pessoas pedirem dois pratos de legumes e um prato meio vegetariano, com alguns cubinhos de carne, consumindo assim o sustento de uma pessoa durante uma semana.

Em resumo, aquela era uma época de preços muito baixos e rendimentos ainda mais baixos.

Manter-se alimentado e vestido já era a maior aspiração das pessoas comuns. Comer e beber bem era um desejo que apenas uma minoria conseguia realizar. Era justamente por isso que estudar e depois tornar-se funcionário público despertava tanta inveja. Embora nem todo funcionário tivesse oportunidade ou coragem para se apropriar de dinheiro público, quase todos tinham ocasiões e motivos para comer e beber às custas dos outros. Em termos de vida e conforto, já haviam alcançado os padrões das classes superiores.

Para Lü Zhi, que ainda estudava e não havia se tornado funcionária, quarenta centavos não eram apenas um preço justo: eram assustadoramente baratos. E, mais importante que tudo, não exigiam cupom de carne!

Os cupons de carne eram muito mais valiosos que o dinheiro.

Caso contrário, quantas famílias não prefeririam comprar menos de outras coisas para garantir primeiro um pouco de carne?

No mercado normal, porém, ter dinheiro sem cupom de carne não bastava para comprar carne. Mesmo no mercado negro não havia garantia de que produtos cárneos limpos estivessem disponíveis o dia inteiro. Carne de porcos mortos por doença, de porcas reprodutoras e de outros animais que os frigoríficos não aceitavam constituía a principal oferta do mercado clandestino. Quando aparecia carne de boa qualidade, era preciso disputá-la às três ou quatro da madrugada, e o preço era absurdamente alto.

O cozinheiro apreciou muito a expressão de espanto de Lü Zhi e soltou uma gargalhada:

— Incrível, não? Nós comemos carne especial do frigorífico. Temos trinta por cento de desconto e não precisamos de cupom de carne. Para estudantes e professores, há o bastante.

— Só os estudantes e professores da Escola Secundária de Xibao podem comprar?

— Naturalmente. Quem vem de fora ainda precisa entregar cupom de carne. Mas o preço continua com trinta por cento de desconto. Há gente da cidade que vem especialmente ao nosso refeitório para comprar carne.

O cozinheiro fitou Lü Zhi, tentando descobrir se conseguiria arrancar dela alguns cupons de carne.

A entrada em funcionamento da Fábrica Xijie havia ampliado bastante a influência de Yang Rui no Frigorífico de Xibao. Na verdade, seu tio materno, Duan Hua, também havia conquistado grande prestígio dentro da fábrica. Além disso, havia muitos filhos de funcionários do frigorífico na turma de Hong Rui. Por meio do sindicato do Frigorífico de Xibao, Yang Rui conseguira um lote de carne a preço reduzido para a Fábrica Xijie, revendendo-a depois à Escola Secundária de Xibao.

Como a Fábrica Xijie era uma empresa de capital misto, Yang Rui pagava simbolicamente dez dólares por mês e, com isso, economizava uma enorme quantidade de cupons de carne.

Somente os vinte mil dólares em dinheiro que recebera da Jilikang já seriam suficientes para manter esse esquema por mais de cem anos.

Ainda assim, Yang Rui continuava precisando de cupons de carne. Por um lado, queria oferecer algum auxílio à família, pois os cupons eram mais úteis que a própria carne; por outro, as famílias dos demais membros do Grupo de Estudos Rui também tinham necessidades semelhantes.

Esse era mais um dos benefícios que Yang Rui distribuía continuamente.

Os estudantes comuns da Escola Secundária de Xibao conseguiam economizar cupons de carne, enquanto os membros do Grupo de Estudos Rui recebiam diferentes tipos de recompensas por meio de bolsas de estudo e outros mecanismos.

Naquele momento, o Grupo de Estudos Rui ainda lucrava. Como os investimentos em bens fixos haviam diminuído gradualmente e os lucros continuavam chegando das mãos de Shi Gui, Yang Rui preferia gastar o dinheiro.

Considerando a situação econômica do país, nada agradava mais às pessoas do que gastar dinheiro com comida.

Pela mesma razão, Lü Zhi ficou muito insatisfeita. Ela encarou os grandes pedaços de carne na panela da cozinha, engoliu em seco e voltou-se para o cozinheiro, argumentando:

— Somos convidadas do laboratório da Escola Secundária de Xibao. Quando chegamos, ninguém nos avisou que precisávamos trazer cupons. O que vamos fazer agora?

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— Convidadas do laboratório? Foi o Velho Wei ou Yang Rui quem as convidou?

O cozinheiro passava todos os dias em seu pequeno domínio, mas conhecia perfeitamente tudo o que acontecia na escola.

Lü Zhi perdeu um pouco da confiança. Achava que invocar o nome do Velho Wei seria mais eficaz, mas respondeu obedientemente:

— Yang Rui.

— Yang Rui convidou vocês? Para fazer o quê?

— Experimentos. Somos estudantes da Universidade de Hedong.

Lü Zhi, esperta, tirou sua carteira de estudante. Naquela época, era impossível viajar sem documentos de identificação.

O cozinheiro olhou para o documento e assentiu:

— O que vão comer? Macarrão com molho de carne, vinte centavos. Cada pedaço de carne, outros vinte centavos.

— O Velho Wei acabou de receber dois pedaços.

— Por isso pedi mais óleo e mais carne.

— Não pode colocar um pouco mais para nós também?

— Foi mesmo Yang Rui quem convidou vocês?

— Foi.

— Está bem. Só desta vez: dois pedaços de carne cozida e um quilo de macarrão.

O cozinheiro serviu tudo em grandes tigelas de porcelana.

— Foi lavado com água do poço. São oitenta centavos e dois quilos de cupons de grãos.

Lü Zhi tirou o dinheiro do bolso com certa dor no coração.

A refeição era, sem dúvida, vantajosa, mas gastar quarenta centavos numa única refeição não era pouca coisa. Se isso acontecesse em todas as refeições, um trabalhador comum não teria como sustentar a família.

Wei Zhenxue, porém, era um caso à parte. Sua esposa trabalhava em Pingjiang com o filho, enquanto ele havia sido rebaixado da Academia de Ciências do Carvão para o Instituto de Pesquisa do Carvão. Ainda assim, seu salário e sua categoria não haviam diminuído, e ele recebia cinquenta e seis yuans por mês.

Entregava trinta yuans à esposa e ficava com os vinte e seis restantes. Depois de chegar à Escola Secundária de Xibao como assistente de laboratório, ainda recebia um subsídio de Yang Rui. No fim das contas, Wei Zhenxue era o único a quem precisava alimentar: passava todos os dias comendo até a boca ficar brilhando de gordura.

É claro que tudo isso dependia de uma condição: não precisar de cupons de carne.

Yao Yue estendeu por trás uma caderneta de cupons de grãos e oitenta centavos.

— Depois de vê-la negociar com tanta dedicação, eu pago para você.

— Eu só estava falando. Não precisa me pagar.

— Você me acompanhou por um caminho tão longo. Tenho que pagar.

— Foi você quem disse. Então não vou fazer cerimônia.

— Está bem.

Lü Zhi pegou o dinheiro e os cupons de grãos de Yao Yue e entregou-os ao cozinheiro. Cada uma recebeu uma tigela de macarrão com uma generosa quantidade de carne. As duas encontraram um lugar e se sentaram.

Depois de provar apenas uma garfada, Lü Zhi soltou um suspiro profundo:

— Com um refeitório desses, mesmo que o laboratório estivesse vazio, eu viria de bom grado. Você teve muita sorte, colega.

— Estou aqui para escrever minha tese.

Apesar de dizer isso, Yao Yue não comia a carne nem um pouco mais devagar.

Lü Zhi já não tinha tempo para conversar. Só depois de um bom tempo levantou a cabeça, excitada, e latiu:

— Au, au!

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