Capítulo Noventa: Um Passo Adiante

A educação universitária na China dos anos 80, embora fosse genuinamente elitista, não necessariamente garantia que os estudantes comuns tivessem mais experiência prática ou laboratorial do que os alunos das gerações futuras, devido às limitações financeiras e à falta de acúmulo de recursos. Por outro lado, os programas de pós-graduação e os cursos de destaque nas grandes universidades desse período eram verdadeiramente reservados à elite. Em instituições como a Universidade de Tsinghua, a Universidade de Pequim e a Universidade de Ciência e Tecnologia da China, era comum que os melhores professores orientassem diretamente turmas de graduação, e que acadêmicos renomados da Academia de Engenharia escolhessem pessoalmente seus assistentes entre os estudantes. Esse tipo de formação tornou-se raro após alguns anos; até mesmo os pós-doutorandos deixaram de receber tratamento diferenciado.

A frequência com que surgiam talentos excepcionais entre os universitários do início dos anos 80 estava intimamente ligada ao sistema educacional da época. Seja para atuar na academia, na gestão ou na política, a experiência era um bem precioso. Trinta anos depois, talvez um estudante só tivesse contato com equipamentos de ponta no último ano do curso, mas nos anos 80, muitos alunos do primeiro ou segundo ano já tinham essas oportunidades.

Hoje, há poucos professores e ainda menos estudantes; a menos que seja um professor de reputação estelar, ninguém ousa afirmar que conta com diversos orientadores e auxiliares. Em 1982, ainda não havia seleção para doutorado; os pós-graduandos eram admitidos diretamente e não passavam pelo rigor do treinamento de graduação. Por isso, alunos que demonstrassem grande aptidão e tivessem um pouco de sorte podiam ser admitidos em laboratórios de pesquisadores destacados para participar de experimentos cruciais.

Oportunidades assim, para os estudantes do futuro, poderiam demorar até vinte anos para surgir.

Se Jiang De fosse mestre formado pela Universidade de Hedong, Yang Rui jamais aceitaria reproduzir o experimento naquele momento. Extrair coenzima Q10 pelo método de saponificação não era exatamente uma invenção extraordinária, mas envolvia considerável valor em moeda estrangeira. Yang Rui precisava urgentemente desse recurso e não queria correr riscos. Em comparação, uma reportagem não tinha o menor peso; mesmo que o reitor Zhao ficasse contrariado, não faria diferença.

No entanto, como Jiang De era graduado em Química pela Universidade de Hedong, não seria razoável esperar que ele dominasse todos os procedimentos experimentais da área de Biologia.

Dadas as limitações financeiras das universidades daquela época, era improvável que os alunos pudessem circular livremente entre diferentes departamentos para realizar experimentos. Pelo menos, os estudantes comuns não tinham esse privilégio.

“O experimento pode demorar um pouco”, avisou Yang Rui, sem intenção de fazer uma demonstração ali, planejando desde já ganhar tempo.

Ele tirou do refrigerador uma suspensão de matéria-prima, um extrato preliminar de órgãos suínos. Esse material precisava ser processado com um homogeneizador, semelhante a um liquidificador, que consumia muita energia e gerava bastante sujeira. Após refletir, Yang Rui decidiu usar as matérias-primas fornecidas pela Fábrica de Carnes de Xibao.

Conferiu os rótulos dos tubos de ensaio e entregou um a Jiang De: “Sabe usar o espectrofotômetro UV? Meça o teor de coenzima Q10 na amostra”.

Jiang De, ansioso para se destacar, alegou ter lido os artigos de Yang Rui e, portanto, conhecia o método de medição por espectrofotometria UV.

No entanto, o fato de Yang Rui ter conseguido publicar um artigo usando esse método já indicava que o procedimento não era simples; além disso, o uso de éter de petróleo entre as etapas impregnava o ambiente com cheiro de querosene, bastante desagradável.

Hesitante, Jiang De olhou para o tubo de ensaio e sugeriu: “Parece que o tubo está bem lacrado. Que tal usarmos o valor do rótulo como dado preliminar?”

Yang Rui sorriu: “Todos estão nos observando, é melhor sermos rigorosos”.

Na prática, ele mesmo costumava usar os valores rotulados. Apesar de o laboratório bioquímico da Fábrica de Carnes de Xibao ser modesto, tinha uma base sólida e dificilmente apresentava grandes discrepâncias. Para os experimentos que Yang Rui realizava, não era necessário precisão abaixo de 1%. De vez em quando, ele checava aleatoriamente o conteúdo das amostras do freezer, mas, na maioria das vezes, esse trabalho era delegado a Wei Zhenxue.

Wei, por sua vez, era funcionário do Instituto de Pesquisa do Carvão e, naquele dia, não poderia aparecer.

Sentindo-se desconfortável, Jiang De pegou o tubo, pensou um pouco e disse: “Talvez seja melhor você fazer. Eu ainda não estou familiarizado com os equipamentos deste laboratório, posso continuar como seu assistente”.

“Tudo bem, vamos passo a passo. Anote tudo, porque depois teremos que medir o teor de outros produtos também”, respondeu Yang Rui. Afinal, seu artigo era sobre aumento de rendimento; como não medir o conteúdo?

Jiang De não encontrou argumentos para contestar, assentiu em silêncio.

Ele pensava que, por ser mais velho que Yang Rui, conseguiria facilmente dominá-lo, mas não esperava que, ao entrar no laboratório, Yang Rui demonstrasse uma presença avassaladora.

Quanto aos equipamentos, mesmo em quantidade razoável, para Jiang De não passavam de uma variedade impressionante, pois, exceto pelo espectrofotômetro e pela balança analítica, os aparelhos eram rudimentares. No entanto, a atitude de Yang Rui ao preparar e distribuir tarefas lhe trouxe à memória os tempos de universidade.

Quando se depara com um orientador que supera você tanto em conhecimento quanto em habilidade experimental, o que resta senão obedecer?

Yang Rui agia de forma lenta, porém precisa. Após quase meia hora, só havia completado metade das etapas.

Nesse momento, a curiosidade dos presentes já se esgotara. Observar Yang Rui agitando frascos parecia aborrecido.

Um dos funcionários não resistiu e perguntou: “Yang, quanto tempo ainda vai demorar?”

“Leva várias horas”, respondeu Yang Rui, de avental branco, sem virar o rosto.

O funcionário hesitou: “Que tal visitarmos outras instalações da escola e voltarmos depois? Yang, consegue terminar em três horas?”

“No mínimo seis horas”, respondeu Yang Rui, torcendo para que perdessem a paciência e fossem embora. Depois de seis horas, com todos já jantados e bêbados, se conseguissem manter os olhos abertos, já seria um feito, quanto mais assistir ao experimento.

Antes que os demais opinassem, Ding Yaqin sorriu e disse: “Seis horas não é problema, basta uma xícara de chá para mim. Vocês podem ir visitar à vontade”.

Naquele campus diminuto, não havia como ocupar seis horas em visitas.

Ao ver que Ding Yaqin pretendia ficar, Jiang De, subitamente motivado, sentiu-se mais próximo da bela visitante de Pequim.

Yang Rui, porém, franziu o cenho em silêncio. Quem trabalha com Biologia sabe: as três regras básicas são tomar cuidado com fogo, venenos e… jornalistas.

A área biológica é especialmente sensível. Quem faz Física pode criar bombas atômicas, tentar contato com alienígenas e construir aceleradores de partículas assustadores, mas, fora uma ou outra piada da imprensa, o público geral pouco se importa, no máximo reclama de uma usina nuclear nas proximidades.

Com Biologia é diferente. Clonagem, um feito magnífico, é diariamente atacada por todo tipo de opinião; até adolescentes que mal passam nas provas de Biologia se sentem aptos a discutir embriões e núcleos celulares. Sem o estímulo da mídia, esses problemas nem existiriam.

A fertilização in vitro, iniciada em 1978, também foi alvo de polêmica. Inúmeros levantaram a bandeira da ética para atacar, e só em 2010 os pesquisadores receberam o Prêmio Nobel de Medicina, quando já haviam propiciado felicidade a cinco milhões de casais ao redor do mundo.

Yang Rui desconfiava que Ding Yaqin pudesse mudar de simpatia para oposição.

Reproduzir uma reportagem do “Jornal da Educação de Hedong” exigia mesmo acompanhar seis horas de experimento? Já se haviam passado três horas, somando nove no total, em um laboratório pequeno e mal ventilado—algo absolutamente desconfortável e desnecessário.

As fotos já estavam tiradas, a reportagem de poucas centenas de palavras mal precisava de revisão.

Talvez, vinda de longe, ela se sentisse insatisfeita.

Escrever uma matéria crítica, afinal, é sempre mais polêmico e impactante do que um texto elogioso.

Se fosse um jornalista experiente de quarenta ou cinquenta anos, Yang Rui poderia pensar positivamente. Mas, ao ver Ding Yaqin, pouco mais de vinte, cheia de autoconfiança, ele não tinha certeza.

Talvez um grande jornal nacional não publicasse facilmente uma reportagem negativa, mas quem pode garantir? Notícias sobre “fraude acadêmica” ou “artigos escritos por terceiros” podiam muito bem destruir a chance de Yang Rui de prestar o vestibular—e a capacidade dos jornalistas chineses de distorcer fatos não era desprezível. Limpar o nome depois seria ainda mais difícil.

“Chefe Jiang, por favor, meça o teor de Q10 do intermediário, também pelo método de espectrofotometria UV”, instruiu Yang Rui, continuando seu trabalho, como se Jiang De fosse realmente seu assistente.

Independentemente das intenções de Ding Yaqin, que se intoxicarem com éter de petróleo.

Carne defumada com querosene, no fundo, até combina com o paladar chinês.

Ding Yaqin tapou o nariz com a mão, mas não parecia disposta a sair.

A extração e medição se sucederam repetidamente, até chegarem ao estágio intermediário do experimento.

Yang Rui refletiu um instante, pediu que esperassem e saiu do laboratório. Procurou He Cheng e Cao Baoming, depois Liu Shan, e distribuiu instruções, antes de voltar, ainda inquieto.

Cao Baoming, de estatura imponente, era ideal para barrar a visão dos demais; He Cheng, familiarizado com o experimento, sabia quais etapas eram cruciais; Liu Shan, por ser mulher, provavelmente não teria dificuldade em conversar com Ding Yaqin.

Na verdade, a melhor solução seria deixar Jiang De conversar com Ding Yaqin. Mas, devido ao ambiente, Jiang De não tinha coragem para tanto.

Como só ele conhecia os pontos críticos do experimento, Yang Rui começou a fragmentar deliberadamente o procedimento.

Ao preparar os solventes—etano, metilisobutilcetona, butanol, acetato de etila—Yang Rui primeiro misturava metade, ou até um terço, e só completava a preparação final protegido pelos equipamentos, pelas próprias mãos e pela cobertura dos colegas.

O fundamento teórico do método de saponificação para extrair coenzima Q10, segundo Yang Rui, era que a coenzima Q em solução aquosa resiste à base, e os fosfolipídios que contêm coenzima Q, não saponificáveis, podem ser extraídos por solventes, garantindo alto rendimento.

Assim, o verdadeiro segredo estava em encontrar o solvente adequado não miscível em água.

Era um experimento simples, mas meticuloso.

Sem conhecer a resposta, só restava o método de tentativa e erro. Testar, por exemplo, hidróxido de sódio a 50%, aquecido a 100 graus, ou a 80 graus; banho-maria por três horas, ou por trinta minutos; e assim por diante. Quando os parâmetros se multiplicam, o método de tentativa e erro esgota os estudantes—são centenas ou milhares de testes. O orientador responsável nunca faz esse trabalho; sobra para o aluno. Francamente, muitos resultados de pesquisa no país vinham do trabalho de pós-graduandos recebendo salários de 800 yuans e doutorandos ganhando 1200. Essa mão de obra científica barata era uma das razões pelas quais tantos institutos de pesquisa internacionais transferiram projetos para a China, tal qual a indústria manufatureira um dia fez.

A vantagem de Yang Rui era ter o artigo pronto: ele não precisava de assistentes baratos, bastava usar as respostas já confirmadas, como hidróxido de sódio a 48%, tratamento alcalino com pH 12, seguido de etapas ácidas a pH 2 e pH 1, entre outros.

Nesse experimento de repetição, não era preciso cometer erros deliberados; devia ser feito corretamente, e o resultado deveria coincidir com o publicado. Como Jiang De sabia medir o teor de coenzima Q10, não havia como manipular os números.

Yang Rui queria terminar logo a preparação dos solventes. Após duas etapas, Jiang De e Ding Yaqin perceberam o truque.

Sem demonstrar, Jiang De se aproximou sorrindo: “Yang, deixe a preparação dos solventes para o assistente. Os outros colegas também não precisam ajudar, o laboratório é pequeno, fica confuso”.

Afinal, ele era um líder do Departamento de Educação, mesmo com só dois anos de formado, e logo conseguiu tirar todos do recinto.

Nesse momento, alguns funcionários entediados voltaram, enchendo novamente o laboratório.

Yang Rui lançou um olhar para Jiang De e Ding Yaqin, cerrou os lábios e pensou: Se é assim, não me culpe se eu não te poupar.

“Muito bem, essa preparação é mesmo trabalhosa, fica a cargo do chefe Jiang”, cedeu Yang Rui, sentindo que, com esse gesto, havia dado um passo decisivo.

…