Capítulo 155: Parabéns ao Senhor Barão

Esta é uma estrada estreita e sinuosa.
Naquela época, o Noroeste ainda não exibia a desolação e a secura das eras futuras; florestas densas cobriam toda a paisagem.
Mais de dez mil soldados inimigos amontoavam-se nessa via. Quando as tropas de emboscada irromperam de ambos os lados, o estreito corredor impediu qualquer possibilidade de contra-ataque efetivo por parte do inimigo.
Tratava-se de um ponto de emboscada meticulosamente planejado.
O comandante inimigo urrava freneticamente, instando seus subordinados a reagirem.
Contudo, antes que pudessem se reorganizar, as forças da dinastia Ming já haviam investido contra eles.
Das matas em ambas as margens, fileiras de arqueiros emergiram, tencionando seus arcos e encaixando flechas.
Baterias sucessivas de arqueiros disparavam em revezamento, derrubando o inimigo em fileiras.
— Contra-ataque! —
Com enorme esforço, centenas de soldados inimigos foram reunidos, mas logo ao tentarem avançar, foram estilhaçados pela superioridade numérica das forças Ming.
Todo o contingente inimigo assemelhava-se a uma serpente delgada, decepada pelos combatentes Ming que aguardavam o momento exato.
Os únicos que escaparam ilesos foram os pouco mais de dois mil soldados da retaguarda.
O comandante do centro bradou:
— Comandante de Tumar, contra-ataque! Contra-ataque! —
Iside ergueu os olhos, fitando os soldados Ming que desciam a encosta da colina, enquanto em sua mente ressurgia a cena anterior à partida.
Pouco antes de conduzir suas tropas, Sha Yibu viera procurá-lo.
Após a derrota em Datong, Sha Yibu sofrera trinta chibatadas por ordem de Altan Khan e fora rebaixado ao posto de comandante de mil.
— Tome cuidado com Jiang Qingzhi! —
Avistara Sha Yibu, com um aviso solene.
Iside desdenhara da advertência, convencido de que aquilo não passava de ressentimento de Sha Yibu, uma tentativa vã de autopromoção para reafirmar sua importância.
— Ouvi dizer que ele está em Pequim. Se ousar pôr os pés no Noroeste, lavarei a sua honra! —
Iside estava repleto de ambição e jactância. Sha Yibu parecera querer dizer algo mais, porém calou-se e, com uma expressão sombria, retirara-se em silêncio.
Agora, ao recordar aquele episódio, percebia que a hesitação de Sha Yibu não fora fraqueza, muito menos falta de palavras.
Era uma angústia profunda.
*— Escuta-me bem! Nunca subestime o inimigo!*
Contudo, ao saber que Jiang Qingzhi estava em Taiyuan ocupado em combater a Seita do Lótus Branco, Iside havia descartado por completo o conselho.
*Aquele covarde...* — sempre que se lembrava de Sha Yibu, Iside não conseguia conter o sarcasmo.
Jiang Qingzhi até tinha méritos, mas nada além disso.
A partir dos relatos dos oficiais derrotados, Iside analizara o estilo tático de Jiang Qingzhi.
Ele era adepto de manobras astutas, apreciando tirar proveito de surpresas, carecendo da grandiosidade e da retidão de uma força colossal.
Sendo assim, responderia com a mesma astúcia.
Isode mantivera espiões vigiando a guarnição de Datong. No instante em que Zhang Da movesse suas tropas, ele ignoraria Taiyuan e retornaria para armar uma emboscada a meio caminho.
Pagar na mesma moeda.
Isso sim era lavar a honra!
Isso sim era vingança!
Porém, quando Zhang Da surgira à frente de seu exército, Iside ficara atônito.
Aquele era mesmo Zhang Da, o general medroso que antes se escondia?
E desde quando Datong despachava tropas?
O refrão da bandeira com o brasão da família Jiang esclarecera tudo para Iside.
Zhang Da continuava a ser o mesmo homem acobardado; o que mudara era que Jiang Qingzhi havia chegado!
Fora a presença de Jiang Qingzhi que infundira coragem em Zhang Da para marchar.
Mesmo antes de Iside partir, Zhang Da já o aguardava ali com suas tropas posicionadas.
— Agrupar-se! —
Iside berrou a pleno pulmões.
Contudo, a retaguarda transformara-se num caos absoluto.
— Recuem! — alguém clamou à frente.
Iside virou-se e viu o centro recuando em ondas desordenadas, com soldados em pânico a ponto de desferirem socos e pontapés contra os próprios companheiros.
— Vitória eterna! —
Ao avistar a grande estandarte invadindo a retaguarda, Iside soube que o colapso era iminente.
A vanguarda e o centro, surpreendidos pela emboscada, recuavam por puro instinto de sobrevivência.
Era a própria natureza humana.
E se a retaguarda falhasse em conter o ímpeto, o exército inteiro estaria perdido.
Por essa razão, o próprio Iside descera para reorganizar a retaguarda, preparando o contra-ataque.
No entanto, Jiang Qingzhi desfechou o ataque surpresa exatamente naquele segundo.
O timing fora cronometrado com precisão milimétrica.
Iside sentiu como se estivesse diante de uma raposa velha e calejada na arte da guerra.
Jiang Qingzhi antecipara cada um de seus pensamentos e cada passo de sua estratégia.
*— Tome cuidado com Jiang Qingzhi!*
A advertência de Sha Yibu ecoou novamente em sua mente.
*Sha Yibu, eu estava errado...*
— Contra-ataque! — Iside rugiu.
Ele sabia que a vitória ou a derrota decidiam-se naquele exato instante.
— O centro está em colapso! — gritou um oficial adiante. — Comandante de Tumar! O que devemos fazer? —

Isode avistou uma centena de cavaleiros que haviam conseguido reagrupar-se, partindo em disparada contra Jiang Qingzhi.
— Matem-no! Matem-no! — Iside fixou o olhar no choque iminente entre os dois lados.
Seria aquele jovem sob a grande bandeira o próprio Jiang Qingzhi?
Na era das armas brancas, a bravura pessoal do comandante supremo era capaz de inflamar o ânimo das tropas.
Jiang Qingzhi não se esquivou do combate.
Ele avançou de encontro ao inimigo, e as lâminas cruzaram-se no ar.
A espada do oponente estilhaçou-se, enquanto a lâmina de Jiang Qingzhi cortou o ar sem o menor dano, decepando a cabeça do adversário que rolou logo após sua passagem.
*— Jiang Qingzhi é um tuberculoso frágil.*
Essa fora a informação fornecida pela Seita do Lótus Branco.
*Isto por acaso é um tuberculoso frágil?*
*Zhao Quan, seu imbecil!*
Iside sentiu vontade de vomitar sangue.
— Reagrupem-se! —
Ele clamava.
Entretanto, a multidão em fuga do centro comprimira a retaguarda num aglomerado denso, com homens e cavalos tão colados uns aos outros que era impossível executar qualquer manobra tática eficaz.
O que Iside precisava fazer naquele momento era elevar o moral de seus subordinados, ordenando-lhes que investissem independentemente da desorganização das formações.
Em outras palabras, era preciso contra-atacar sobre uma montanha de cadáveres e um mar de sangue.
Jiang Qingzhi percebeu o dilema do inimigo e sabia que, se lhes concedesse tempo e espaço para se reorganizarem, o desfecho da batalha tornaria-se imprevisível... afinal, a guarnição de Datong ainda não estava pronta para combates de alta intensidade.
— Shitou! —
— Jovem Mestre! —
— Avance em direção à bandeira principal do inimigo! —
— Entendido! —
Sun Chonglou disparou à frente com dezenas de soldados de elite.
Chen Bao encontrava-se entre eles; aquele jovem aristocrata mimado agia agora como um pequeno tigre, colado ao flanco de Sun Chonglou. Após abater um adversário com um golpe certeiro, berrou a plenos pulmões:
— Matem o inimigo! Matem o inimigo! —
Jiang Qingzhi conteve uma tosse leve e, ao observar aquele antigo patricio mimado, sentiu emergir em sua mente uma frase marcante.
*— Este povo nunca careceu de bravura; o que sempre faltou foi ânimo.*
Exato. As mesmas pessoas que inicialmente apanhavam a ponto de fugir em desespero, quando inflamadas pelo brio, enfrentavam os mesmos oponentes e saíam vitoriosas.
Será que os homens haviam sofrido alguma mutação genética?
Não.
Era o brio.
Era compreender o propósito de sua luta!
Quando o brio desperta em seu seio, este povo...
— Tornar-se-á invencível! —
Murmurou Jiang Qingzhi.
Ele sentiu a fadiga em seus pulsos dissipar-se, dando lugar a uma nova onda de força.
— Sigam-me, vamos decapitar o comandante inimigo! —
Jiang Qingzhi apontou sua espada na direção da insígnia inimiga.
Sun Chonglou deparou-se com um oponente armado com uma maça de pontas de ferro. Sua própria lâmina, já desgastada, sofreu várias rebarbas no impacto.
Sun Chonglou soltou um rugido feroz, esquivou-se da maça, atirou sua espada contra o adversário e, aproveitando-se do susto do inimigo, lançou-se para a frente, derrubando-o do cavalo com um único soco.
Ele tomou a maça de ferro para si e desferiu um golpe horizontal.
Em meio a estalos secos, dois soldados inimigos à frente vomitaram sangue e caíram das montarias.
Sem hesitar, Sun Chonglou penetrou furiosamente no coração das hostes inimigas portando a pesada maça.
— Cuidado! — Chen Bao gritou ao ver uma saraivada de armas desabar sobre o companheiro, tomado por um sobressalto terrível, e preparou-se para liderar socorros.
No entanto, um rugido furioso ecoou do meio do grupo, fazendo as armas inimigas voarem estilhaçadas para todos os lados.
Chen Bao viu os soldados inimigos despencarem dos cavalos um após o outro. Quando o espaço ao redor se abriu, Sun Chonglou, inteiramente banhado em sangue, ergueu a maça e bramiu:
— Eu, o jovem mestre Sun Chonglou, estou aqui! Quem ousa me enfrentar? —
— Puta que pariu! — Chen Bao pasmou, estupefato. — Isso... isto é... —
A pesada maça parecia leve como uma haste de junco nas mãos de Sun Chonglou.
— Isso é claramente um guerreiro formidável e invencível! — As pupilas de Iside contraíram-se.
Aproveitando a brecha aberta pelo avanço de Sun Chonglou, Jiang Qingzhi avançou com uma dezena de guardas de escolta.
O estandarte principal estava a poucos passos de distância.
— Jiang Qingzhi! — Os olhos de Iside faiscaram com um brilho gélido, e ele cavalgou diretamente na direção de Jiang Qingzhi.
Matá-lo significava inverter o rumo da batalha!
Os dois comandantes supremos haviam cruzado caminhos.
Todos os olhares convergiram inevitavelmente para aquele ponto.
Com maestria, Iside impulsionou seu cavalo e, aproximando-se, desferiu um golpe diagonal de quarenta e cinco graus com sua cimitarra contra o ombro esquerdo de Jiang Qingzhi. Um clarão prateado riscou o ar, e a lâmina ameaçou atingir o alvo num instante.
Tratava-se de um golpe meticulosamente preparado.
Contudo, Jiang Qingzhi não recuou; desferiu seu golpe simultaneamente.
Acontece que a lâmina de Iside era ligeiramente mais rápida!
Um alívio jubiloso inundou o peito de Iside.
Nesse exato momento, porém, uma lança emergiu sorrateiramente do flanco de Jiang Qingzhi.
Clang!
A espada de Iside foi desviada para o lado.
Enquanto isso, a lâmina de Jiang Qingzhi penetrou fundo em seu ombro, cortando o tecido com facilidade.
O dono da lança, Sun Butong, bradou:
— O lorde marquês degolou o comandante inimigo! —
A cabeça de Iside rolou pelo chão, seus olhos ainda estampando uma expressão de total incredulidade.
*Fui decapitado por um tuberculoso frágil?*
Ele inclusive sentira na força do golpe de Jiang Qingzhi a deficiência física do oponente.
Uma escuridão infinita o consumiu.
*— No pequeno campo de treinamento da família Jiang... Jiang Qingzhi chamara Sun Butong: "Velho Sun, vamos ensaiar uma combinação."*
*"O que o marquês ordenar." Sun Butong sorria com subserviência.*
*"Eu ataco de frente, enquanto você se oculta no flanco com uma lança em posição de espera, pronto para bloquear ou desferir um bote surpresa..."*
Inúmeros ensaios permitiram que a sincronia entre Jiang Qingzhi e Sun Butong se tornasse tão perfeita que pareciam um só homem.
E a primeira vítima dessa estratégia fora Iside.
Sun Butong ergueu a cabeça de Iside com a ponta da lança e a entregou a Jiang Qingzhi.
Jiang Qingzhi elevou a cabeça decepada bem alto.
— Vitória eterna! —
Era a comprovação de que o general inimigo havia caçado!
— Vitória eterna! —
Ao verem o grupo sob o estandarte erguer os braços em brados de triunfo, os soldados Ming irromperam em vivas.
— Foi o lorde marquês quem eliminou o comandante inimigo! —
Sun Chonglou irrompeu à frente, estilhaçando o crânio do porta-bandeira inimigo com uma paulada da maça, fazendo a grande insígnia despencar.
— O comandante inimigo está morto! —
Na era das armas brancas, a notícia da morte do líder supremo possuía o poder de pulverizar o moral de qualquer exército.
— O comandante de tumar caiu em combate! —
O pânico alastrou-se entre as fileiras inimigas.
— Ataque total! —
Sem perder o momento oportuno, Jiang Qingzhi ordenou a ofensiva final.
O som das trombetas ecoou até o ponto de emboscada, e Zhang Da, com uma postura imponente, rugiu:
— Todo o exército, avançar! —
Naquele momento, o olhar de Zhang Da faiscava com determinação; quem diria que ele já fora considerado um homem medroso?
— O inimigo está em derrocada! — alguém gritou.
A notícia da morte de Iside alcançara aquele setor, e o exército inimigo, destituído de qualquer brio, desmoronou por completo.
— Perseguição! —
Ordenou Zhang Da.
As tropas Ming marcharam cerradas na cola dos fugitivos.
Zhang Da perguntou:
— Onde se encontra o marquês de Changwei? —
— Mais à frente. —
— Vamos. —
— General, não vamos participar da perseguição e massacre? — indagou um subordinado, sedento por glórias militares.
— Seguindo o marquês de Changwei, acaso faltarão méritos de guerra? —
O trajeto inteiro encontrava-se juncado de cadáveres, forçando Zhang Da a desmontar e prosseguir a pé.
Ao avistar Jiang Qingzhi, deparou-se com o jovem a dar uma reprimenda severa.
— A ordem militar é como uma montanha; a menor hesitação compromete o sucesso da campanha. Ordenei-lhe que atacasse o agrupamento principal do inimigo, mas você cobiçou a retaguarda dos oficiais inimigos em fuga. Se Shitou não tivesse intervindo a tempo, caso aquelas tropas conseguissem reagrupar-se para um contra-ataque, o resultado desta batalha teria mudado de rumo. Guardas! —
— Senhor Marquês! — Chen Bao apresentou-se.
Jiang Qingzhi apontou para o oficial ar joelhos à sua frente e decretou:
— Vinte chibatadas severas! —
Alguém tentou interceder:
— Marquês, seria melhor aplicar a punição após o retorno, não? —
— Quero que todo o exército testemunhe isto, para que a disciplina militar lhes seja gravada até a medula óssea! —
Nesse instante, Jiang Qingzhi avistou Zhang Da e acenou levemente com a cabeça.
O imponente Comandante-em-Chefe de Datong aproximou-se a passos firmes.
Os presentes prestaram continência.
Zhang Da fitou o jovem à sua frente, sentindo um respeito profundo brotar em seu peito.
Havia meio mês, Jiang Qingzhi enviara uma carta estipulando um acordo: caso Altan Khan enviasse tropas, aquela brecha seria aproveitada para uma nova emboscada.
A princípio, Zhang Da não levara a sério, julgando impossível que alguém pudesse prever cada movimento de Altan Khan a centenas de quilômetros de distância.
Mas quando os batedores relataram a confirmação da presença inimiga, a admiração de Zhang Da por Jiang Qingzhi atingira o ápice absoluto.
Qual seria o futuro daquele jovem nobre dotado de gênio militar tão prodigioso?
Zhang Da sentiu subitamente um impulso incontrolável de segui-lo para testemunhar todas as conquistas que viriam.
Ele curvou-se em respeitosa continência e declarou:
— Esta batalha é uma vitória retumbante! Zhang Da congratula o lorde marquês! —
O jovem acenou levemente com a cabeça e respondeu com sua voz clara e ressonante:
— Congratulo a Grande Dinastia Ming! —
Em sua mente, o Grande Caldeirão iniciou um ritmo acelerado de transformação...