Capítulo 2 Uma Oportunidade para Mudar o Destino

No sul, chove com frequência. A água da chuva umedeceu a estrada oficial, amoleceu o solo, e as grandes carroças deixaram muitos sulcos, às vezes até pegadas. Dentro de um desses sulcos, jazia uma faca de frutas dobrável.

Quando fechada, a faca de frutas tinha cerca de dez centímetros, com o cabo revestido de plástico.

Jiang Qingzhi ficou atônito.

Anos de educação o faziam acreditar, instintivamente, que aquele caldeirão gigante em sua mente era apenas fruto de um sonho.

Mas aquilo era a dinastia Ming!

Plástico? Isso só surgiria centenas de anos depois.

— Quem está bloqueando o caminho?!

Os soldados que guardavam a retaguarda, ao verem a fila parada, se irritaram e gritaram.

Os condenados atrás aproveitaram para descansar e um deles, zombeteiro, disse: — Oficial, é o ilustre senhor Moucai!

As palavras "ilustre senhor" carregavam um tom claramente sarcástico.

No passado, gente assim baixava a cabeça ao ver Jiang Qingzhi, mas agora todos eram condenados enviados para o exílio militar. Aquela sensação de ver alguém outrora poderoso sendo arrastado ao chão dava aos presos um prazer secreto. Quase desejavam que os soldados viessem chicotear Jiang Qingzhi.

Passos apressados se aproximavam por trás.

O condenado, satisfeito, se preparou para denunciá-lo.

Jiang Qingzhi curvou-se, tossiu violentamente e, aproveitando o momento, apanhou a faca de frutas e a escondeu na manga.

— O que está acontecendo? — perguntou um soldado, com o chicote em punho e expressão hostil.

— Oficial, Jiang Qingzhi está fazendo corpo mole! — respondeu o condenado, chamado Yang Gongcheng.

Jiang Qingzhi virou-se, ofegando.

— Ataque pulmonar... já vou andar.

Enfrentar os soldados nessa situação não era altivez, era pura estupidez.

O soldado semicerrando os olhos advertiu: — Não atrase a marcha, senão...

— Sim.

Jiang Qingzhi sentiu-se aliviado e logo acompanhou a fila.

Yang Gongcheng resmungou: — Esse sujeito não se humilha nem se exalta, por que o oficial não o castiga? Ontem eu tentei agradar e tomei um tapa na cara...

O exército Ming, naquela altura, tinha perdido o vigor, especialmente no sul.

O sul era o bastião dos letrados e comerciantes; anos de paz haviam corroído o ímpeto militar, e os soldados tornaram-se mão de obra barata para nobres e oficiais, vivendo em sofrimento.

Aqueles que sofrem humilhações raramente se vingam dos superiores; ao contrário, descontam nos mais fracos.

Sorrisos forçados, cabeças baixas, só estimulavam a brutalidade latente dos soldados.

Jiang Qingzhi, que já fora líder local e pequeno senhor da guerra, entendia bem essas regras.

Enquanto caminhava na fila, sentia o frio do metal da faca na manga e sua mente ficou incrivelmente lúcida.

Tudo aquilo...

Era real!

Agora, Jiang Qingzhi tinha um único pensamento: voltar para casa!

Ainda que suas tias e primas estivessem à espreita, aguardando o genro que, segundo rumores, enriquecera na América do Sul, ele voltaria sem hesitar.

Ainda que aquelas mulheres o olhassem como mercadoria, ele aceitaria de bom grado.

O que seria um encontro arranjado, afinal?

— Quinhentos anos de dinastia, ainda restam mais de duzentos...

Como resgatar o destino do império?

Jiang Qingzhi, universitário com paixão por história desde pequeno, lera muito sobre a dinastia Ming.

Na verdade, desde o reinado de Zhu Zhanji, o destino do império só decaiu, ainda que alguns imperadores, como o Jiajing, tenham tentado revitalizá-lo.

Jiajing, ao ascender ao trono como príncipe colateral, tinha grandes ambições e, no início, manteve uma boa relação com os ministros.

Mas logo surgiram conflitos sobre o status do imperador anterior e do pai biológico de Jiajing, dando início a décadas de disputa velada.

Foi a célebre "Questão do Rito", que, no fundo, era uma luta por poder.

No vigésimo primeiro ano de Jiajing, algumas damas do palácio quase o estrangularam enquanto dormia.

O palácio tornou-se inabitável para o imperador, que se mudou para o Jardim Ocidental e se tornou um devoto do taoismo.

A partir daí, o imperador não agia como tal e os ministros tampouco.

No sul, piratas japoneses atormentavam o império havia anos.

No norte, tribos da estepe cobiçavam as terras centrais.

Depois vieram as três grandes campanhas de Wanli, as calamidades naturais e humanas no fim da dinastia — o império em chamas por toda parte.

Antigos servos aproveitaram a oportunidade para se rebelar, alegando grandes agravos, abrindo sangrenta boca contra a dinastia Ming...

Ameaças externas por todos os lados.

Conflitos internos sem trégua.

Como prolongar o destino do Ming por mais duzentos e vinte e quatro anos?

Nem o mais famoso reparador de panelas, Ranieri, daria conta — só restava ajoelhar-se.

Era um beco sem saída.

Mas era o único caminho.

No momento, Jiang Qingzhi precisava encontrar uma oportunidade para redimir-se e salvar a própria vida.

O barulho de estômago vazio de Yang Gongcheng, atrás dele, fez Jiang Qingzhi lembrar da fome.

Como condenados ao exílio militar, só podiam comer uma vez ao dia, e era comida grosseira, insuficiente. Isso era de praxe, para evitar que, satisfeitos, pensassem em fugir.

Jiang Qingzhi, faminto, olhou de relance para trás.

Yang Gongcheng engoliu em seco e zombou: — Mais tarde, me dá a comida, e eu poupo tua vida. Se não... se eu tiver chance nessa viagem, acabo contigo!

Ao falar, Yang Gongcheng olhou instintivamente para o fim da fila.

O olhar de Jiang Qingzhi também foi para lá, por cima da cabeça dele, até o último da fila, um jovem alto.

Durante toda a jornada, o rapaz se esforçava para proteger Jiang Qingzhi; dois dias antes, defendera-o, enfrentando três condenados e apanhando dez varadas por ordem de Chen Ba, sendo então transferido para o final da fila.

O nome do rapaz era Sun Zhonglou, apelidado de Pedra, com treze anos.

Cinco anos antes, Jiang Qingzhi encontrara Sun Zhonglou desmaiado de fome na rua e o salvara.

A família Ye não lhe faltava comida, mas Jiang Qingzhi era apenas filho do genro, e sua mãe morrera ao dar-lhe à luz; por isso, sua reputação ali não era das melhores.

Trazer um mendigo para casa... o que isso queria dizer? Que não confiava nos seus?

Jiang Qingzhi perguntou a Sun Zhonglou o que queria, e ele respondeu que queria aprender artes marciais para ser seu guarda-costas.

Jiang Qingzhi planejou enviá-lo para treinar com um mestre de escolta, mas Sun Zhonglou acabou encontrando seu próprio mestre.

De vez em quando, Sun Zhonglou ia aprender artes marciais; o quanto aprendera, Jiang Qingzhi não sabia — afinal, sendo doente, nunca lutou e o rapaz não tinha onde demonstrar seu talento.

Após Jiang Qingzhi ser preso, não demorou e Sun Zhonglou foi atrás. Quando perguntado, respondeu ingenuamente que queria ficar preso com o senhor.

Ora, nem todo mundo podia escolher ir para a prisão!

Mas tolos têm seus métodos: justo quando alguém da família Ye tentou tomar os bens dos Jiang, Sun Zhonglou quebrou os ossos dos invasores, sendo então preso e reencontrando o senhor na cadeia.

Na sentença, um oficial de Suzhou achou engraçada a fidelidade e permitiu que mestre e servo fossem exilados juntos.

Por isso, Sun Zhonglou juntou-se ao grupo de exilados.

— Pedra.

Jiang Qingzhi chamou.

— Sim! — Sun Zhonglou ergueu o rosto, o olhar inocente e preocupado. — Senhor, está com dores no peito?

— Estou bem. — Jiang Qingzhi notou que ele mancava ao andar e, voltando-se para os soldados que fechavam a fila, pediu: — Se Pedra atrasar a marcha, peço permissão para ajudá-lo.

O número de condenados não podia diminuir... claro, se morressem no caminho, era outra história. Se um faltasse sem motivo, os comandantes das fortalezas não perdoariam, podendo punir os soldados responsáveis.

Afinal, cada condenado era mão de obra e carne de canhão valiosa para eles.

Os dois soldados riram de desdém, mas Chen Ba interveio:

— Se voltar a brigar, será só culpa sua.

Apesar de ter treze anos, Sun Zhonglou era mais forte que muitos adultos. Naquele dia, enfrentou três de uma vez, espancando-os brutalmente, o que fez Chen Ba se lamentar por não tê-lo aproveitado melhor.

Jiang Qingzhi agradeceu, e Sun Zhonglou, radiante, correu para frente, esquecendo que a corda o unia aos condenados à frente, fazendo-os todos caírem.

Tal era sua força.

Finalmente, mestre e servo estavam juntos.

Sun Zhonglou deu um tapa forte na nuca de Yang Gongcheng, olhos faiscando de ameaça:

— Se eu te ver mostrando os dentes pro senhor de novo, arranco teus olhos.

Yang Gongcheng olhou para Chen Ba, mas este não se importava com discussões. Lembrando da surra que Sun Zhonglou dera nos outros, Yang encolheu o pescoço:

— Não me atrevo...

Jiang Qingzhi deu um tapinha no ombro de Sun Zhonglou:

— Você não deveria ter vindo.

Sun Zhonglou fungou:

— Sem o senhor, eu já teria morrido de fome. Meu mestre sempre disse: devemos ser justos com quem nos trata bem. O senhor me salvou, devo dar a vida por ele...

Sun Zhonglou raramente falava de seu mestre, e Jiang Qingzhi não tinha interesse em saber mais.

Tolo, sim.

Na sociedade interesseira do futuro, rapazes como Sun Zhonglou seriam considerados simplórios.

— Não se preocupe, senhor — Sun Zhonglou esfregou a barriga. — Quando chegarmos a Taizhou, mato piratas japoneses, faço méritos e ganho o perdão.

Só temia que seu corpo doente não resistisse até lá.

Jiang Qingzhi sorriu amargamente, mas ficou comovido.

— Pequeno oficial, fumaça à frente! — gritou um soldado.

Jiang Qingzhi olhou e viu, à distância, fumaça subindo à esquerda da estrada.

Chen Ba mandou dois soldados investigar.

Todos se sentaram à beira da estrada para descansar. Os soldados tinham pão e água; os condenados, só saliva e fome.

Logo, os dois soldados voltaram lívidos.

— Pequeno oficial, são piratas japoneses saqueando a aldeia!

— Piratas japoneses desembarcaram aqui?!

— Quantos são? — Chen Ba se ergueu, alarmado.

— Mais de trinta!

Mais de dez soldados ficaram pálidos.

Dizia-se que um pirata japonês valia por dez homens.

Trinta piratas poderiam vencer trezentos soldados.

Aqui, havia pouco mais de dez soldados e dezenas de condenados.

Todo o ânimo de Chen Ba se esvaiu.

Fugir!

Foi seu primeiro pensamento.

— Fomos vistos ao voltar — murmurou um soldado, sugerindo fugir rapidamente, antes que...

Chen Ba olhou para os condenados:

— Atenção, quem tentar fugir será morto sem piedade!

Se os piratas atacassem, Chen Ba sabia que seus soldados fugiriam sem hesitar. E os condenados? Quem iria se importar?

— Pequeno oficial Chen, tenho algo a dizer!

A voz clara de um jovem ecoou.

Todos olharam: era Jiang Qingzhi.

Chen Ba respondeu friamente:

— Fale!

Era uma oportunidade... Quando pequeno senhor da guerra na América do Sul, Jiang Qingzhi já enfrentara várias crises, inclusive cercos de forças superiores.

Com postura serena, fez uma saudação. Chen Ba, mesmo no desespero, admirou-se: realmente um jovem erudito, mais calmo até que muitos oficiais de alto escalão.

Por isso, cedeu um pouco de seu precioso tempo de fuga para ouvir.

— São apenas algumas dezenas de piratas, mas estamos no coração da dinastia Ming!

A voz do jovem ecoava pela estrada.

— Há fortalezas por perto; se souberem e não vierem socorrer, serão punidos. Os piratas, portanto, estão inseguros.

— E daí? — Chen Ba, impaciente.

— Tenho um plano para fazê-los recuar! — disse Jiang Qingzhi, com olhar sereno.

— Fale! — Chen Ba olhava a fumaça ao longe, cada vez mais inquieto.

— Pequeno oficial já ouviu falar do Estratagema da Cidade Vazia?

Chen Ba balançou a cabeça.

O "Romance dos Três Reinos" só fora publicado recentemente; ainda não era amplamente conhecido.

Jiang Qingzhi apontou para a floresta à direita.

— Mande alguns arrastarem galhos, levantando poeira.

Olhou para os condenados:

— Se der certo, peço que esses condenados sejam recompensados com o perdão. Peço que permita.

Os condenados brilharam os olhos; um gritou:

— Eu me arrisco com prazer!

— Prefiro morrer lutando contra piratas a ser enviado para Taizhou!

Tomados de entusiasmo, os condenados quase faziam Chen Ba perder o fôlego; se não fosse pela autoridade dos soldados, aqueles homens poderiam facilmente derrotar seus próprios guardas.

Mais de trinta guerreiros dispostos a morrer, assim, do nada...

Eruditos adoram gabar-se de serem versáteis, mas comparados a esse jovem, eram uns tolos... Um soldado com talento militar lamentou:

— Se este rapaz não tivesse caído em desgraça, em algumas décadas poderia ser ministro.

Chen Ba, apesar de tudo, entendeu a intenção de Jiang Qingzhi e hesitou.

— Pequeno oficial teme que os piratas ataquem sem pensar e matem esses bravos? — Jiang Qingzhi sorriu.

Na verdade, Chen Ba e seus homens tinham medo de morrer.

Mas, como diz o dito, todos devem contribuir; Jiang Qingzhi, vivido nas ruas da América do Sul, conhecia bem essas artimanhas.

Chen Ba não demonstrou, mas assentiu.

— Nesse caso, ofereço-me como isca. Sem sacrifício não se pega o lobo.

— Você? — Chen Ba sabia que, se fugisse, não levaria os condenados; ao voltar, seria morto ou exilado.

Mas pelo menos ganharia tempo para sobreviver.

Jiang Qingzhi declarou com firmeza:

— Eu me ofereço para confundir o inimigo!

O estratagema da cidade vazia precisava de alguém à frente para enganar o adversário.

Jiang Qingzhi virou-se:

— Pedra!

Sun Zhonglou desatou as cordas com facilidade, e todos olharam para Chen Ba.

Este permaneceu em silêncio, consentindo.

Jiang Qingzhi e Sun Zhonglou caminharam adiante, devagar.

Pararam.

Se fugissem, Chen Ba, a cavalo, os alcançaria. Se o estratagema falhasse, Chen Ba poderia escapar com facilidade.

Chen Ba lançou um olhar profundo a Jiang Qingzhi.

Fugir era morte certa.

O êxito do plano era improvável, mas valia tentar. Afinal, quem morreria seriam os outros.

— Façam como... como disse o jovem Moucai! — disse Chen Ba, mudando, sem perceber, o tom para mais respeitoso.

Ao longe, fora da aldeia, vultos se moviam.

Os piratas estavam se reunindo!

***

Novo livro lançado, capítulos duplos diários: primeiro às 8h, segundo às 14h.

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