Capítulo 11 - O Tapa no Rosto

Nas lembranças do corpo original, o pai, Jiang Gan, era visto como um ingênuo. O avô materno, Ye Xuan, nunca demonstrava simpatia ao vê-lo, e sempre se referia a ele como “aquele tolo”.

Ouvira também criados e parentes comentarem que Jiang Gan tinha uma origem desconhecida. Um ingênuo de procedência incerta, tornando-se genro adotivo. O sogro, ao deitar-se, finalmente podia fechar o olho que antes mantinha aberto, temendo traições.

Alguém de origem obscura era fácil de controlar, e um ingênuo não alimentava más intenções. Assim, mesmo que Ye Xuan partisse deste mundo, sua filha ainda teria o domínio da casa.

Pensando bem, Ye Xuan realmente se esforçara pelo bem de sua filha única.

O corpo original chegou a questionar Jiang Gan sobre suas origens; ele não escondeu nada, mas parecia completamente confuso.

Dissera algo como: “Minha casa é muito longe...”, “Esqueci.” “Só me lembro de um lago.” “E de uma terceira irmã.”

Ao mencionar essa terceira irmã, Jiang Gan sempre se emocionava às lágrimas.

O filho não deve falar dos defeitos do pai, e por isso o assunto foi sendo esquecido. Quando se lembrava, supunha: talvez o pai tivesse sido abandonado.

Mas, anos depois, um grupo feroz de guardas imperiais apareceu à procura de Jiang Qingzhi. Diziam estar em missão, a mando do imperador, para levar Jiang Qingzhi de volta à capital.

Como assim... alguém teria bebido demais?

Jiang Qingzhi parou, com vontade de soltar impropérios. Mas logo pensou: talvez tenham confundido a pessoa.

Tossiu e perguntou: “A quem procuram vocês?”

Dou Jialan, que era a responsável pela missão, sabia de toda a história. “A identidade do jovem senhor...” Olhou para Zhang Mao e os outros, como se dissesse: “Por que ainda estão aqui?”

Zhang Mao estava completamente atônito. Ao cruzar o olhar com Dou Jialan, estremeceu e respondeu: “Peço licença para me retirar.”

“Espere!” Jiang Qingzhi o interrompeu. “Velho Zhang não é um estranho.”

Embora não soubesse por que os guardas imperiais eram tão respeitosos com Jiang Qingzhi, a atitude dizia tudo. Ao menos, isso provava que Zhang Mao tinha chamado a atenção de Sua Majestade.

Esse jovem certamente teria um futuro brilhante.

Na Dinastia Ming, onde os letrados tinham mais prestígio que os militares, raros eram os estudiosos com futuro que respeitavam homens de armas.

Com uma simples frase “velho Zhang não é estranho”, Jiang Qingzhi conquistou para sempre o coração do experiente Zhang Mao.

Zhang Mao se emocionou profundamente.

Minha vida, a partir de agora, é de Jiang Qingzhi!

Jiang Qingzhi imaginava que Dou Jialan recusaria, mas ela apenas lançou-lhe um olhar e respondeu com respeito: “Sim.”

Wang Yu, ao perceber o respeito dos guardas imperiais, ficou ainda mais impressionado: “Conseguir que um centurião dos guardas imperiais se curve... que identidade terá esse jovem?”

Os outros oficiais estavam estupefatos.

“Levantem-se para falar!” Jiang Qingzhi assentiu com a cabeça.

“Muito obrigado, senhor.” Dou Jialan ergueu-se, abaixando levemente a cabeça em sinal de reverência. “O tio materno de Sua Majestade foi sequestrado ainda criança, e há anos o imperador ordenou que procurássemos por ele em toda a Dinastia Ming. Há pouco tempo, confirmamos que o senhor seu pai é justamente o tio do imperador.”

Quando Fan Jin soube que havia sido aprovado nos exames, ficou enlouquecido, e só recobrou os sentidos após um tapa do sogro. Dou Jialan, porém, não teria coragem de fazer o mesmo com Jiang Qingzhi.

“Posso perguntar, senhor...” Dou Jialan hesitou, mas ao olhar o semblante calmo do jovem, sentiu-se admirada.

Outro em seu lugar estaria eufórico ou paralisado de surpresa, mas ele mantinha-se sereno.

Na verdade, porém, Jiang Qingzhi estava completamente atordoado por dentro.

Meu Deus!

O meu pai, aquele ingênuo, é o tio do Imperador Jiajing?

Ou seja, o tio materno do país Ming!

E eu... sou primo do imperador!

Zhang Mao arregalou os olhos, sem acreditar no que via.

Meu velho Zhang apostou no jovem certo: ele é primo do imperador!

Jiang Qingzhi respirou fundo enquanto Dou Jialan aguardava que ele se pronunciasse, imaginando que ouviria palavras de lealdade.

“Tem certeza de que não se enganaram?” tossiu Jiang Qingzhi, e logo cutucou Sun Chonglou, que também estava atônito. “Estou cansado de ficar em pé. Vá, traga um banco!”

Meu senhor é primo do imperador... Sun Chonglou pulou de alegria e rapidamente trouxe um banco.

Jiang Qingzhi sentou-se, ergueu o olhar.

“Pode falar.”

Dou Jialan falou suavemente: “Eu mesma confirmei mais de dez vezes e não restam dúvidas sobre a identidade do tio do imperador. Sua Majestade conferiu pessoalmente as provas, que coincidem com os relatos da falecida Imperatriz-Mãe Cixiao. Sua identidade é indiscutível.”

A falecida Imperatriz-Mãe Cixiao era mãe do Imperador Jiajing, e irmã de sangue de Jiang Gan.

Foi você que fez isso?

Jiang Qingzhi questionou mentalmente o grande caldeirão.

O bronze corroído permaneceu em silêncio.

A relação entre Jiajing e seus ministros era complexa, mais de rivais do que de soberano e súditos.

Ser primo do imperador era uma condição que poderia ser tanto vantajosa quanto perigosa para Jiang Qingzhi.

Tudo o que ele dissesse ou fizesse seria amplificado.

Claro, havia benefícios; se conseguisse estabelecer uma boa relação com o Imperador Jiajing, poderia intervir em vários assuntos com mais facilidade.

Para mudar o destino da Dinastia Ming, era preciso transformar tanto o governo quanto o povo.

Mas toda bênção traz consigo uma maldição.

Jiang Qingzhi lembrou-se dos livros de história e rumores que conhecera no futuro.

Depois da morte do Imperador Jiajing, quase todos os seus aliados tiveram fins trágicos.

Se Jiang Qingzhi quisesse interferir nos assuntos do país e mudar o destino da Dinastia Ming, fatalmente faria muitos inimigos.

E, caso Jiajing morresse... esses inimigos buscariam vingança sem limites.

Era um caminho sem volta.

A aura antiga e melancólica do caldeirão parecia zombar de Jiang Qingzhi.

Covarde sem coragem!

Mas eu já não tenho mais para onde recuar.

Jiang Qingzhi sorriu e perguntou: “Como está Sua Majestade?”

Dou Jialan estava preocupada com sua saúde e relaxou ao ouvir a pergunta. “O imperador está bem.”

Jiang Qingzhi tossiu algumas vezes e suspirou: “Eu queria apenas passar meus últimos dias em paz no sul, mas...”

Não seria para ir à capital desfrutar de riqueza e glória?

Todos olharam para Jiang Qingzhi, achando que ele estava apenas sendo modesto.

Mas a amargura em seu semblante era real.

Se mudasse a Dinastia Ming com seus próprios méritos, poderia levar mais tempo, mas seria mais seguro.

Agora, seus planos estavam arruinados.

“Sua Majestade espera pelo senhor há muito tempo.” Dou Jialan ouvira dos enviados do palácio e de Lu Bing que o imperador, sem parentes próximos em quem confiar, encontrava um raro conforto ao reunir-se com os familiares do tio.

Caso contrário, Sua Majestade preferiria recolher-se ao jardim ocidental para praticar o taoísmo.

“Sei que nada disso pode ser mudado.” Jiang Qingzhi respirou fundo. “Então, vamos primeiro para a prefeitura de Suzhou.”

“O senhor quer dizer...” Dou Jialan hesitou.

“Acha que quero apenas retornar à terra natal com honra?” Jiang Qingzhi sorriu de canto.

“Jamais. O senhor é nobre e elevado, jamais teria tais intenções.” Dou Jialan baixou a cabeça.

Jiang Qingzhi ergueu-se, dizendo friamente: “Não se vingar não é digno de um homem!”

Sim, quero sim voltar triunfante à terra natal!

...

Dou Jialan desejava retornar à capital o mais rápido possível para cumprir sua missão, mas a saúde de Jiang Qingzhi não permitia pressa.

Zhang Mao providenciou uma carruagem, e Jiang Qingzhi deitou-se nela, parecendo debilitado.

Na verdade, ponderava sobre as consequências de sua nova identidade.

“Preocupo-me com possíveis perigos no caminho... Ofereço-me para escoltar o senhor até a capital.” Zhang Mao prontificou-se.

Dou Jialan, porém, respondeu friamente: “No caminho, os guardas imperiais já providenciarão escolta. Não precisamos do seu destacamento.”

Zhang Mao queria acompanhar Jiang Qingzhi para deixar uma impressão mais profunda no novo nobre.

Xingou mentalmente, mas não pôde fazer nada.

“Sim.”

Foi então que se ouviu a voz de Jiang Qingzhi de dentro da carruagem: “Velho Zhang é um bom homem.”

Dou Jialan não esperava que o nobre tivesse tanta consideração por Zhang Mao e suavizou seu olhar: “Nesse caso, pode deixar algumas dezenas de cavaleiros como escolta.”

O jovem senhor é mesmo meu benfeitor... Zhang Mao alegrou-se, selecionou a dedo dezenas de soldados, prometendo recompensas e fazendo ameaças para garantir que seguissem Jiang Qingzhi até a capital.

Nesse momento, chegou um mensageiro trazendo ordens do comandante:

“...O prefeito Jiao Xing quer colher os louros e já partiu com seus homens. O comandante ordena que os centuriões sejam pacientes e deixem que ele compartilhe parte do mérito.”

Zhang Mao, com as veias saltando na testa, refletiu e contou tudo a Jiang Qingzhi: “O mérito ficará comigo, mas nada do senhor será tocado.”

Jiang Qingzhi precisaria de méritos ao chegar à capital para calar os críticos.

Ele sorriu: “Teme que eu não consiga controlar as autoridades locais?”

Zhang Mao sentiu-se grato: “Obrigado, senhor, mas um funcionário local sempre tem mais poder imediato.”

Você vai partir e, quando se for, se Jiao Xing quiser me prejudicar, quem vai me proteger?

Zhang Mao é alguém em quem aposto, o primeiro que quero conquistar. Se tomam seu mérito, estão minando meus planos, pensou Jiang Qingzhi, sem dar resposta direta: “Entendi.”

...

A estrada parecia não ter fim.

“Há gente bloqueando o caminho à frente!”

O batedor voltou com o aviso.

“Protejam a carruagem!” ordenou Dou Jialan.

Logo, todos desmontaram para averiguar.

Depararam-se com centenas de camponeses na estrada.

O ancião à frente nunca vira guardas imperiais e saudou-os respeitosamente: “Saudações, senhores soldados.”

“Afastem-se!” Dou Jialan, com a mão no punho da espada, lançou-lhes um olhar cortante.

O velho tremeu: “Piratas japoneses assolam estas terras há anos. Ouvimos dizer que os senhores os derrotaram. Fui incumbido pelos conterrâneos de perguntar... É verdade?”

O ancião olhou para trás, para os camponeses cabisbaixos. “Senhores, é mesmo verdade?”

Dou Jialan estremeceu; Sun Chonglou, radiante, respondeu: “Claro que é!”

O povo explodiu em alegria.

“Muito obrigado, senhores soldados.”

O velho voltou e alguém lhe entregou vinho. Recebeu e, virando-se, ofereceu: “Não temos muito, só um pouco de vinho bruto. Por favor, aceitem três taças...”

“Deixem passar!” Gritaria atrás. Os aldeões, ao olharem, abriram caminho como quem foge de cobras e escorpiões.

Funcionários, notáveis e dezenas de auxiliares cercavam alguns oficiais que chegaram.

Um deles desmontou e, com ar de superioridade, disse: “Ouvimos falar do ataque dos piratas e de sua derrota. Por que soldados comunicam ao governo local? Vê-se a ousadia!”

Era fácil para os letrados reprimir os militares, sempre arranjavam um pretexto.

Os soldados presentes estavam irritados, mas não ousaram reagir.

Nesse momento, alguém exclamou: “Ouvi dizer que só aparecem quando há mérito a colher. Que vergonha!”

“Como ousa!” Os auxiliares do oficial começaram a gritar.

Logo, alguém gritou: “São guardas imperiais!”

Dou Jialan aproximou-se da carruagem e perguntou em voz baixa: “Senhor, esse homem chama-se Jiao Xing, tem proteção em altos cargos.”

Jiao Xing não temia os guardas imperiais justamente por causa desse apoio.

“Soube que os guardas imperiais, ao deterem um oficial, foram questionados se tinham ordem imperial. O centurião respondeu: Quer ordem? Nós mesmos escrevemos uma! Isso é verdade?” Jiang Qingzhi, dentro da carruagem, achava que os guardas imperiais não eram tão poderosos assim.

O Imperador Jiajing é imprevisível, nós jamais ousaríamos. Estaria o senhor insatisfeito por não termos agido? Dou Jialan, suando, respondeu: “Os guardas imperiais não ousariam.”

Então não era verdade? Jiang Qingzhi ficou decepcionado: “Vamos.”

A carruagem seguiu, e ao passar por Jiao Xing, este olhou para a cortina e comentou com os colegas: “Quem será esse, que ousa tanto diante de mim?”

A cortina se ergueu.

Era um jovem... Jiao Xing, esperando ver uma bela mulher, decepcionou-se: “Um doente...”

O olhar de Jiang Qingzhi tornou-se gélido: “Pedra!”

“Senhor!”

Sun Chonglou respondeu prontamente.

“Dê-lhe um corretivo!”

Sem hesitar, Sun Chonglou desferiu um tapa.

Apenas um golpe e Jiao Xing caiu ao chão.

Jiao Xing abriu a boca e cuspiu sangue. Entre o sangue, mais de dez dentes misturados.

“Vamos!”

A carruagem seguiu lentamente. Atrás, Jiao Xing, com voz quase inaudível, praguejou: “Vou fazer você sofrer horrores!”

Dou Jialan aproximou-se a cavalo: “Agora terá problemas.”

Os guardas imperiais evitavam mexer com Jiao Xing, mas o primo do imperador era diferente.

“Quem é esse doente? Atrevem-se a me dizer?” Jiao Xing rosnou.

“Tem certeza de que quer saber?” Dou Jialan perguntou.

“Claro.”

Dou Jialan lançou-lhe um olhar piedoso.

“É parente do imperador!”

Jiao Xing ficou petrificado.

Seu protetor sempre dissera: o imperador protege os seus; se conquistar a confiança dele, ninguém poderá tocar em você, mesmo que erre.

Mais que protetor, o Imperador Jiajing valoriza laços de sangue.

“Eu... eu...”

Jiao Xing ergueu as mãos para a carruagem: “Errei, senhor, eu errei...”

Dentro da carruagem, Jiang Qingzhi deitava-se, cantarolando baixinho: “No início, meu grupo tinha só uns dez homens, sete ou oito armas...”

Se queria mudar o destino da Dinastia Ming e, após a morte de Jiajing, enfrentar os que buscam vingança, precisava desde já consolidar seu poder.

Zhang Mao talvez fosse o primeiro a segui-lo.

Se era para agir, era preciso mostrar a Zhang Mao sua determinação e capacidade de proteger os seus.

Ao receber a notícia, Zhang Mao enxugou o rosto e disse a Wang Yu: “Eu, velho Zhang, não decepcionarei o senhor!”

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