Capítulo 3: Jiang Maocai, Imponente (Agradecimento ao líder da aliança "Feng Suixing Original" pela generosa recompensa)
Mais de trinta piratas japoneses devastavam a aldeia.
— Socorro!
Uma mulher, agarrada ao filho, corria em desespero entre fumaça e chamas, sem saber para onde fugir.
Dois piratas de cabeças raspadas em meia-lua urravam em sua perseguição.
— Parem aí!
Não era estranho que os piratas falassem o idioma de Ming... Naquela época, muitos dos piratas que assolavam o litoral sul eram, na verdade, chineses.
O pequeno chefe do grupo, Fujisai Saburô, observava tudo com um sorriso malicioso.
Dois piratas vieram correndo apressados e relataram:
— Vimos alguns soldados de Ming bisbilhotando mais cedo.
— Onde? — Um brilho sombrio reluziu nos olhos de Fujisai Saburô.
Afinal, estavam no coração das terras de Ming, cercados por fortalezas militares. Apesar de confiar em seus homens, até formigas em grande número matam um elefante!
— Assim que nos viram, correram para a estrada principal — disseram os piratas, rindo, sem dar importância. Já encontraram soldados antes, mas todos fugiam ao vê-los.
Séculos depois, durante novas invasões, os soldados de Ming continuariam a correr ao menor sinal de piratas.
— Fugiram? — Fujisai Saburô semicerrava os olhos, fitando a estrada ao longe.
Essa pilhagem fora iniciada por seu próprio pedido. Se não conquistasse glórias vistosas, seria quase impossível ascender na hierarquia.
Pensando nas vantagens de um comando maior, seu coração se inflamava e ele lançou fora as preocupações, ordenando em voz dura:
— Reúnam-se!
Alguns piratas relutavam em abandonar as mulheres, mas Fujisai Saburô, enfurecido, abateu um deles com golpe de espada, garantindo a ordem.
— Há soldados na estrada — incitou seus homens. — Se os vencermos, mulheres e riquezas estarão à nossa disposição!
Olhos ferozes e cobiçosos brilhavam ao redor.
— Avançar!
Fujisai Saburô não chegara ao comando por favor ou sorte, mas por pura capacidade. Era um dos poucos piratas versados em estratégia militar; se não fosse por relações mornas com o líder principal, já teria subido mais alto.
Por isso, exigia máxima disciplina e avançava em marcha forçada.
Sabia que soldados de Ming eram medrosos; se avançasse devagar, poderia encorajá-los. Avançando rapidamente, sem dar tempo para hesitação, pretendia vencer apenas com a fama aterradora dos piratas.
— Ao ataque!
Fujisai Saburô esperava encontrar centenas de soldados, mas, ao vislumbrar apenas dois jovens sozinhos na estrada...
— O que é isso?
Jiang Qingzhi firmava o corpo, pernas afastadas à largura dos ombros, mãos apoiadas numa longa espada — emprestada de um soldado.
Dezenas de piratas se agruparam, cabeças raspadas, túnicas leves e apenas uma tanga, quase nus, armados de lanças, arcos e katanas.
A visão fez os olhos de Jiang Qingzhi se estreitarem. Ali estavam os lendários piratas japoneses.
Mas agora, não havia para onde recuar... Fugir significava se tornar um selvagem nas montanhas, sobrevivendo como um animal, possibilidade que abominava.
Ir para a prefeitura de Taizhou era morte certa.
Este momento era sua única chance.
Os piratas devastavam impiedosamente o sul de Ming há anos, espalhando terror entre os soldados.
Era por isso que Jiang Qingzhi ousava desafiar o perigo.
— Jovem senhor — murmurou Sun Zhonglou, seu criado —, melhor fugirmos!
— Fugir para onde? Não serei um selvagem — respondeu Jiang Qingzhi.
— Então, o que deseja ser?
— Um homem acima dos homens!
Sun Zhonglou calou-se, apertou o punho da espada e firmou os pés no chão.
— Farei como desejar, jovem senhor.
Os piratas pararam.
Na floresta, Chen Ba observava, olhos semicerrados, ouvindo um soldado cochichar atrás de si:
— Mesmo de longe, sinto aquele terror — admitiu o soldado, impressionado. — Mas aquele tal de Jiang é firme... Realmente, um estudioso é diferente.
— Entre dez mil estudiosos, se houver um como ele, é sorte herdada dos ancestrais — comentou outro, com admiração.
— Silêncio! — ordenou Chen Ba, ansioso. — Preparem-se.
Temia que os piratas atacassem, mas temia ainda mais que Jiang Qingzhi se ajoelhasse pedindo clemência e entregasse os segredos de sua tropa.
Se acontecesse, estaria perdido.
Atrás, prisioneiros arrastavam galhos sob os gritos de soldados, prontos para correr.
— Apenas dois jovens — pensava Fujisai Saburô, desconfiado.
Quanto mais inteligente o homem, maior a sua desconfiança.
Jiang Qingzhi buscou em sua memória algum conhecimento do idioma japonês, mas tudo parecia agressivo demais. Riu e provocou:
— Por que não atacam?
Os piratas se agitaram, espantados.
Eles não estão fugindo?
Era incompreensível. Por todo o percurso, todos fugiam como quem vê fantasmas.
Isso não está certo!
Seria uma armadilha? Fujisai Saburô hesitou, mas, cerrando os dentes, ordenou:
— Avancem para testar.
Um pirata avançou devagar, espada em punho.
Estão desconfiados de uma emboscada... Jiang Qingzhi se alegrou, mas fingiu impaciência e bateu a lâmina no chão.
— Venha logo morrer! — gritou.
— O velho aqui já está cansado de esperar — completou Sun Zhonglou, entusiasmado.
Esse rapaz tem futuro... Jiang Qingzhi aprovou em silêncio, sem perceber que Sun Zhonglou realmente esperava por ação.
Os piratas se aproximavam, cada vez mais cautelosos.
De repente, Jiang Qingzhi levantou a mão.
Era o sinal.
Na floresta, Chen Ba ordenou em voz baixa:
— Corram!
Prisioneiros e soldados começaram a correr, levantando nuvens de poeira.
— Se conseguir, Jiang, serás meu benfeitor! — murmurava Chen Ba, tomado pelo desejo de mérito.
Na costa, guerras e incêndios se multiplicavam, mas na capital tudo era festa. Em tempos de paz, onde ganhar glória militar?
A cobiça é humana, e Chen Ba alimentava a esperança de que os piratas simplesmente desistissem.
Observava o pirata que se aproximava. Quando este acelerou, um calafrio percorreu-lhe o corpo.
“Aquele doente certamente vai fugir, ou será morto.”
Acabou-se. Segurou as rédeas, pronto para fugir a cavalo.
Um jovem comum teria fugido diante do ataque dos piratas.
Mas quem era Jiang Qingzhi? Um caudilho que, na América do Sul, enfrentava tropas inimigas sem medo!
Sorrindo feroz, gritou:
— Pedra, venha comigo!
Naquele instante, Jiang Qingzhi esqueceu todos os receios e investiu contra os piratas.
A atitude decidida deixou os soldados de Ming na floresta boquiabertos.
— Jiang Qingzhi...
— Que coragem!
O pirata estava apenas testando, mas quando Jiang e Sun Zhonglou avançaram, sua primeira reação foi recuar.
— Avancem! — gritou Jiang, erguendo a espada.
No alto da floresta, a poeira subia.
Os olhos dos piratas se estreitaram.
Nesse momento, Sun Zhonglou ultrapassou o jovem senhor em poucos passos, saltou no ar e desferiu um golpe.
O pirata ergueu a espada por reflexo.
Na decadência das guarnições do sul, as armas também eram ruins, mas Sun Zhonglou empunhava uma espada de dorso grosso.
Um clangor metálico soou.
A katana comum do pirata partiu-se.
A espada de Sun Zhonglou desceu impiedosa.
Caindo de joelhos, permaneceu imóvel, lâmina ainda nas mãos.
O pirata ficou de pé um instante, até que uma linha de sangue surgiu em sua testa.
Tombou ao chão.
Jiang Qingzhi girou, gritando:
— O inimigo perdeu o ânimo, avancem!
Na cabeça de Fujisai Saburô só restava um pensamento:
“É uma armadilha! Fujam!”
Ele foi o primeiro a correr.
A fama de comandante virou motivo de escárnio.
— Atrás deles! — Jiang Qingzhi brandia a espada, indo ao encalço.
Mas o corpo estava debilitado; após poucos passos, o peito queimava em fogo.
Na floresta, silêncio absoluto, apenas o arrastar de galhos ao longe.
— A tática da cidade vazia... funcionou? — um soldado ergueu o braço, eufórico.
— Vitória!
Era o brado de triunfo após abater um líder ou derrotar o inimigo.
Na estrada, Jiang Qingzhi virou-se e gritou:
— Chen Ba, que diabos está esperando? Os piratas estão em fuga, corram atrás!
Com o chefe fugindo, os piratas se dispersaram, abandonando qualquer formação ou ordem.
Chen Ba despertou como de um sonho.
— Avancem! Matem-nos!
Um confidente resmungou:
— Chefe, vamos deixar que aquele doente comande a gente?
Paf! Chen Ba o estapeou:
— Você não tem direito de chamá-lo assim!
— Então como devo chamá-lo? — O confidente esfregou o rosto, surpreso; até onde sabia, o chefe desprezava Jiang.
— Chame-o de Jiang Qingzhi! — E, montando, liderou a perseguição.
Olhos brilhando, conclamou:
— Homens, é hora de ganhar méritos, ao ataque!
Mais de dez soldados saíram da floresta, levantando poeira como se fossem mil.
Os piratas, vendo a cena, ficaram atônitos.
— Um exército inteiro... estamos perdidos!
Marido e mulher voam juntos em tempos de bonança, mas diante do perigo cada um foge para um lado. Pai morto, mãe casa de novo, cada um por si... Os piratas se dispersaram ainda mais.
Jiang Qingzhi, ofegante, permaneceu parado quando Chen Ba passou a cavalo, gritando:
— Bravo, Qingzhi!
Tudo o que Jiang queria era mérito, então apressou:
— Não parem, persigam até o deserto, ao menos dez quilômetros!
— Às ordens! — respondeu Chen Ba, quase sem pensar. Depois, surpreso, se perguntou por que agia como se Jiang fosse seu superior.
Os soldados que passavam olhavam Jiang com pura reverência.
Por um momento, sentiu-se de volta à selva sul-americana, comandando seus homens:
— Bando de preguçosos, corram!
Ninguém se ofendeu; pelo contrário, todos se convenciam ainda mais do talento militar de Jiang, por conhecer a importância da rapidez em combate.
— E o Pedra? Onde está aquele garoto?
Jiang olhou para trás, avistando Sun Zhonglou à frente, abatendo outro pirata.
Uma cabeça rolou pelo chão.
— Este mérito é do meu senhor! — gritou Sun Zhonglou, erguendo a cabeça para Chen Ba.
— Reconhecido! — respondeu Chen Ba, rindo alto.
Se os piratas estivessem juntos, ele jamais ousaria persegui-los, mas dispersos desse modo...
— É a chance de minha vida!
Atrás, dezenas de prisioneiros, armados do que tinham, saíram em disparada, ansiosos por redimir seus crimes.
A perseguição seguiu por dez quilômetros, como ordenara Jiang.
Aos poucos, soldados e prisioneiros retornaram, exaustos, mas eufóricos.
Vinte e cinco cabeças de piratas!
Na última ocasião, uma guarnição da costa matou pouco mais de dez e já se vangloriava de vitória.
Agora, eram vinte e cinco.
Jiang Qingzhi, recuperando o fôlego, sorria para todos.
O grupo parou, admirando aquele jovem de cabelos presos displicentemente, rosto pálido, mas com uma confiança e serenidade que conquistava a todos.
Alguém, não se sabe quem, começou:
— Viva, Jiang Qingzhi!
Conseguiram mérito!
Quando a notícia chegasse a Nanjing, os altos oficiais se regozijariam.
Diante do caos no litoral, esse feito traria promoções e fortuna!
E tudo graças ao jovem de quinze anos, Jiang Qingzhi.
— Viva, Jiang Qingzhi!
Espadas e armas erguidas em celebração.
Agora que conquistara o mérito, Chen Ba, sem perceber, também ergueu sua espada.
Na luz suave da tarde, o jovem senhor deu um chute em Sun Zhonglou, que se aproximava:
— Correr sozinho assim, nem avisa!
O feroz Sun Zhonglou baixou a cabeça:
— Sim, senhor.
Em seguida, Jiang Qingzhi lhe afagou os cabelos:
— Depois lhe arranjo carne para comer.
...
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