Capítulo 53: Campos Tingidos de Sangue

— Este sabor é comum demais!
— Não chega nem aos pés do que o ajudante de cozinha lá de casa faz.

Zhu Xizhong comia e reclamava ao mesmo tempo. Desde que Jiǎng Qingzhi jantara na residência da família Lu, já pensava em trocar de cozinheiro. Mas, por ora, não encontrara um bom profissional e teve de se contentar com o que havia. Além disso, Fucheng sugerira não mexer nisso por enquanto.

Nas casas ricas, raramente se trocava de cozinheiro, mesmo que fosse alguém de talento medíocre. Zhu Xizhong, aquele sem-vergonha, agarrava Jiǎng Qingzhi e o pressionava a beber sem trégua, até que este, já cambaleante, arranjou a desculpa de ir trocar de roupa para se recompor um pouco.

Fucheng o acompanhou, dizendo:
— Jovem senhor, doenças entram pela boca!

Hehe!

— E venenos também, não é? — Jiǎng Qingzhi arrotou, embriagado.

— Exato.

Jiǎng Qingzhi se lembrou dos cozinheiros da família Jia em Sonho do Pavilhão Vermelho: preparavam pratos trabalhosos e gordurosos, de sabor nada marcante. Mas, como a matriarca não reclamava, ninguém ousava sugerir a troca do cozinheiro.

Por que a velha senhora Jia não trocava? Apego ao passado? Jiǎng Qingzhi achava que era medo de morrer. Trocar de cozinheiro era arriscar-se: quem saberia de onde vinha o novo? O palácio era um verdadeiro criadouro de serpentes, onde todos, de concubinas aos mais humildes criados, viviam presos naquele pequeno universo, sem liberdade. Para se sobressair, valia tudo.

— Velho Fu, você é atencioso — Jiǎng Qingzhi deu um tapinha no ombro de Fucheng.

Fucheng lembrou-se do passado, de quando servia um nobre que, por qualquer coisa, ralhava e punia. Agora, vendo o jovem senhor tratá-lo com tamanha familiaridade, sentiu os olhos arderem.

Baixou a cabeça e murmurou:
— Esse vento está forte...

Jiǎng Qingzhi voltou-se, o olhar límpido. Não tinha filhos, nem era capaz da frieza de Liu Huangshu ao derrubar o próprio filho, mas sabia como tocar o coração de um velho lobo como Fucheng.

"Um homem morre por quem o valoriza!"

Fucheng, ao lembrar das artimanhas e preguiças do cozinheiro, sentiu-se tomado pela raiva e foi direto à cozinha.

As criadas ajudantes resmungavam:
— Do jeito que as coisas vão, daqui a alguns anos talvez haja cinco ou seis cozinheiros aqui. Liu, com sua culinária, temo que logo estará fora...

Se trocassem de cozinheiro, as ajudantes também seriam prejudicadas.

O cozinheiro Liu respondeu com desdém:
— Pra quê essa pressa? Ainda tenho truques guardados que nem mostrei.

A criada riu:
— Mas são melhores que os do jovem senhor?

Jiǎng Qingzhi já entrara na cozinha algumas vezes e, sempre que cozinhava, surpreendia a todos com os sabores.

Liu deu uma risada:
— Já servi nobres em outras casas, vi de tudo. Além disso, quando o jovem senhor cozinha, eu aprendo. Entende?

A criada ficou sem palavras:
— Você faz de propósito.

— Depois da primeira vez que o jovem senhor foi pra cozinha, tive essa ideia — disse Liu, satisfeito. — Aprender sem esforço, ainda por cima. Agora, além de não nos matarmos de trabalhar, ainda podemos roubar uns segredos. Se um dia a casa do visconde ruir, nós, como gente do palácio, podemos subornar algum responsável e arranjar outro bom emprego por aí... Que maravilha!

A criada hesitou:
— Mas a casa ainda parece próspera...

— O jovem senhor já desagradou à Guarda de Brocado e também a Yan Song. Está se achando invencível. Já vi muitos nobres assim, vêm e vão num piscar de olhos. Não creio que dure muitos anos.

— E então, o que faremos?

— Vamos levando...

Do lado de fora, Fucheng curvava as costas, mãos atrás do corpo, o olhar duro, pronto para entrar. Mas, nesse instante, alguém anunciou:
— Vieram pessoas do palácio!

Fucheng reprimiu a raiva e foi receber os visitantes. Liu e a criada ouviram e saíram, mudando de expressão ao ver Fucheng.

O visitante era um eunuco do círculo íntimo do imperador Jiajing, acompanhado de três homens rechonchudos.

— Pois não... — Fucheng sorriu, unindo as mãos.

Liu e a criada recuaram. Esta, apreensiva, murmurou:
— Se Fucheng ouviu o que dissemos, o jovem senhor vai nos pôr pra fora.

Liu respondeu frio:
— Criados comentarem sobre os patrões é comum. Só falamos umas bobagens.

— Mas eram palavras pesadas...

— Os nobres temem pela vida, por isso não trocam de cozinheiro com facilidade. Nosso jovem senhor não tem raízes em Pequim, onde acharia alguém de confiança? Fique tranquila, ele não ousa.

O eunuco, sorridente, disse:
— O imperador mandou um recado.

Fucheng instintivamente se pôs ereto. O cozinheiro e a criada iam se retirar.

O eunuco, satisfeito com a reverência de Fucheng, comentou:
— Ouvi dizer que na casa de Qingzhi os cozinheiros deixam a desejar. Vê-se que, sem uma mulher para pôr ordem, a casa vira um caos.

Fucheng corou, sentindo-se culpado.

— Sua Majestade ordenou que se escolhessem alguns cozinheiros do palácio para servir ao visconde. Ei, vocês aí, venham cá.

Os três cozinheiros se aproximaram, cumprimentando.

— Depois levamos dois de volta.

O eunuco ria.

Fucheng entendeu: queriam aprender a arte. O que ele não sabia era que, desde que o imperador Jiajing jantara na casa dos Jiǎng, passou a detestar a comida do próprio palácio. Seus dois filhos também reclamaram, então Jiajing, decidido, mandou gente aprender na casa dos Jiǎng. Mas, como imperador, não poderia simplesmente tirar vantagem sem retribuir — daí o presente de um cozinheiro ao primo.

— Será um prazer — Fucheng aceitou prontamente em nome do patrão. Afinal, ordem do imperador não se recusa. Quanto à segurança, se o imperador quisesse exterminar a família, não precisaria envenenar — bastava arranjar um motivo qualquer.

Fucheng acomodou os visitantes, esperando o jovem senhor terminar de beber para apresentá-los.

— Mordomo, foi ideia dele!

Uma voz desesperada soou atrás. Fucheng virou-se e viu a criada ajoelhada, apontando para Liu, pálido de medo:
— Foi ele quem enganou o jovem senhor!

Eles eram servos de nascimento. Jiǎng Qingzhi contava com o favor do imperador, dispensar uns criados era coisa fácil.

Enquanto isso, Jiǎng Qingzhi se virava com Zhu Xizhong. Este, entre goles, perguntou:
— Qingzhi, o que acha do meu futuro?

Jiǎng Qingzhi arrotou, balançando a cabeça, fingindo-se de bêbado:
— Velho Zhu... duque...

— Me chame só de velho Zhu — o libertino forçou-lhe mais um copo.

Jiǎng Qingzhi, com olhos turvos, respondeu:
— Mas quer que a fortuna da família dure, não quer?

Era óbvio.

Zhu Xizhong suspirou. Parecia despreocupado, mas sabia que servir ao imperador era como andar na corda bamba. Além disso, a influência do seu clã no exército vinha caindo, o que o deixava inquieto.

— Hic!

Jiǎng Qingzhi arrotou, e Zhu Xizhong disse:
— Hoje em dia, mesmo os generais me tratam com respeito, mas no fundo não me levam a sério. Se continuar assim, temo que nosso clã caia em desgraça.

Jiǎng Qingzhi, para conter Qiu Luan, precisava da força de Zhu Xizhong, mas não podia mencionar isso agora, senão pareceria interesseiro.

Abraçou Zhu Xizhong pelos ombros e lhe devolveu o favor, fazendo-o beber outro copo.

— E esses generais, velho Zhu, você acha que são mesmo talentos?

Zhu Xizhong balançou a cabeça.
— Hoje o Império Ming só consegue se manter na defensiva, e esses generais, na maioria, são homens comuns. Mas, seja um medíocre ou um talento, o importante é comandar tropas!

Hoje, sem o comando das tropas, o clã de Zhu Xizhong não tinha base, era como um conselheiro sem autoridade, sem peso nenhum.

— Quer conquistar méritos militares?

— Quero — respondeu, amargo. — Não vou mentir, hoje minha habilidade na luta é mediana. E nem adianta falar de estratégia militar, meus ancestrais chorariam de vergonha.

Jiǎng Qingzhi riu alto; Zhu Xizhong, envergonhado, replicou:
— Tem algum método, então?

— Ora, velho Zhu, sabe como consegui o título de visconde?

— Jovem senhor.

Fucheng apareceu à porta.

— Beba enquanto isso.

Jiǎng Qingzhi saiu. Um assessor entrou.

— Duque.

— Hm. — Zhu Xizhong ainda pensava no que Jiǎng Qingzhi dissera e sofria com sua situação.

— Ontem encontrei um velho conhecido do Ministério da Guerra.

— Fale logo o que importa! — Zhu Xizhong impacientou-se.

— Sim — o assessor prosseguiu: — O tal me disse que todos sabem que o duque é próximo do visconde, mostrando a sua visão apurada. Dizem que o clã está decadente, mas, com a sua capacidade, o retorno à glória é questão de tempo.

— O que quer dizer? — Zhu Xizhong sentiu-se lisonjeado pelo elogio.

O assessor abaixou a cabeça:
— Ele disse que os méritos do visconde no sul são verdadeiros.

— Como? — Zhu Xizhong hesitou. — Mas os velhos camaradas não dizem que foi só o imperador querendo elevar o primo?

O assessor suspirou:
— Alguns quiseram testar o imperador, mandaram investigar no sul. O relatório chegou anteontem. O visconde, a caminho de Taizhou, caiu numa emboscada de piratas japoneses, os soldados queriam fugir, foi ele que os convenceu a montar uma armadilha, fingindo uma cidade abandonada. Depois, avançou sozinho e assustou os piratas, enquanto os demais fingiam um exército imenso...

Os piratas fugiram em pânico, e o visconde virou o jogo, liderando um contra-ataque, matando mais de vinte piratas.

Zhu Xizhong, surpreso, endireitou-se na cadeira.

— As tropas locais só chegaram depois; o visconde então convenceu o comandante a montar uma armadilha para atrair a força principal dos piratas. Esconderam-se, cercaram e derrotaram os invasores.

O assessor levantou o olhar, percebendo que o patrão estava boquiaberto.

— Meu Deus! Meu irmãozinho é mesmo um talento em armas e letras? — Zhu Xizhong acariciou a barba. — Não é à toa que tenho tido tantos bons sonhos; deve ser meus ancestrais celebrando!

O assessor sorriu:
— Duque, o visconde jamais se vangloria, o que mostra ou extrema modéstia, ou...

— Ou acha que tais feitos não valem menção — os olhos de Zhu Xizhong brilharam.

— Duque, trate-o com sinceridade — o assessor advertiu. — Gente extraordinária se afasta quando só vê interesse.

Zhu Xizhong esfregou o rosto:
— No máximo, trato como irmão de sangue; o que é meu é dele.

— Como deve ser.

Nesse momento, ouviram passos lá fora.

— ...Jovem senhor, o cozinheiro Liu...

— Não é de confiança, deve ser devolvido ao palácio.

— Sim. Além disso, vieram aprender nossa cozinha, acho que seria bom aceitar.

Zhu Xizhong concordou, achando Fucheng um homem ponderado, digno de confiança até mesmo em casas de grandes nobres.

A voz clara e juvenil do jovem senhor veio com um toque de desdém:
— Velho Fu, não seja estreito de visão.

Ora, até ensinar discípulos exige guardar alguns segredos, pensando no futuro. O rapaz estava menosprezando a boa intenção de Fucheng.

Zhu Xizhong ia protestar, mas ouviu a voz calma e irônica do rapaz:
— Cozinhar é só um passatempo... Veja sua cara de espanto; se eu mostrar tudo o que sei, você não desmaia de susto?

Que confiança! Zhu Xizhong sentiu-se ainda mais curioso, embora com um pé atrás.

Jiǎng Qingzhi entrou.

Zhu Xizhong, sério, pediu:
— Por favor, Qingzhi, ensine-me.

Jiǎng Qingzhi ficou surpreso ao notar a súbita mudança de atitude do amigo. Era a primeira vez que via sinceridade nos olhos de Zhu Xizhong.

Ele sorriu.

— Não é só para conquistar méritos militares?

— Tem mesmo um método, Qingzhi?

Jiǎng Qingzhi olhou para ele, sereno:
— Vim para a capital sem intenção de viver no luxo.

— E qual é seu objetivo? — Zhu Xizhong perguntou.

— Encher os campos de inimigos mortos — respondeu Jiǎng Qingzhi, palavra por palavra. — Que os povos estrangeiros tremam ao ouvir meu nome!