Capítulo 139: Nesta vida, devemos seguir o Lorde Marquês

“O zelo e a dedicação do funcionário do Ministério dos Ritos, Xiao Zhuo, foram notados, e o coração imperial está profundamente consolidado!”

O eunuco proclamou em voz alta e clara.

Logicamente, aquele momento deveria ser repleto de congratulações para Xiao Zhuo, celebrando o reconhecimento e a recompensa concedidos pelo Imperador Jiajing.

Contudo, o eunuco notou que todos permaneciam estupefatos.

Os olhares convergiam unanimemente para o homem de meia-idade localizado do lado de fora da sala de trabalho.

Na corte, era vital saber ler as expressões alheias; do contrário, sequer se saberia como havia morrido.

Basta um breve relance para que o eunuco pudesse discernir uma infinidade de emoções complexas.

Mas a predominante era, sem dúvida, o choque!

Seguido de perto por inveja, ciúme e rancor.

O homem de meia-idade postado do lado de fora permanecia imóvel, com uma expressão igualmente incrédula.

Como se o sol estivesse nascendo no ocidente.

“Isto é…”

Jamais tendo testemunhado uma cena tão bizarra, o eunuco sentiu-se perplexo.

Ele viu o oficial que estava diante do homem de meia-idade ver suas pernas fraquejarem e desabar de joelhos.

“Conselheiro Xiao, seu subordinado... seu subordinado agiu momentaneamente sem pensar, imploro que me poupe.”

Zhang Yu ajoelhou-se diante de Xiao Zhuo, banhado em lágrimas e prantos.

Ele era subordinado direto de Xiao Zhuo. Se Xiao Zhuo fosse inocente e permanecesse no cargo, seria terrivelmente fácil arruiná-lo, submetendo-o a tormentos e perseguições sem fim.

Além do mais, Chen He e os demais não teriam como protegê-lo.

Não havia base para defendê-lo.

Essa era a realidade da burocracia imperial.

Certas regras podiam ser quebradas, mas outras eram intocáveis.

A mente de Xiao Zhuo estava completamente entorpecida, com apenas um eco ressoando em seus pensamentos.

—— Isso é impossível!

Ele conhecia bem o ensaio ritualístico que escrevera.

Embora tivesse dedicado cada gota de seu esforço e esgotado sua mente, a qualidade era apenas mediana.

De onde, então, viera tal louvor imperial?

Seria por outro motivo?

Xiao Zhuo vasculhou a memória minuciosamente; ele não fizera nada de extraordinário recentemente!

De onde vinha, portanto, tal distinção?

Ele ergueu o rosto.

Viu Zhang Yu ajoelhado à sua frente, com a cabeça erguida, exibindo um sorriso bajulador assim que o notou olhar.

Que nojo!

Xiao Zhuo afastou aquela face repulsiva e avistou Zhao Fa no meio da multidão, cuja expressão era de puro espanto.

Seus olhos fixavam-se nele ininterruptamente.

Xiao Zhuo também viu Chen He, postado na sala de trabalho diagonalmente oposta.

Aqueles olhos amendoados estavam contraídos numa linha estreita, estampando a mesma incredulidade e choque.

“Planejei tudo meticulosamente e achei que não havia falhas. Por quê?”

Murmurei Chen He, cuja mente recordava palavra por palavra o texto daquele ensaio que ele próprio quase sabia de cor...

“Medíocre!”

“Sem o menor atrativo!”

“Por que razão ele obteve o louvor imperial?!”

“Parabéns ao Conselheiro Xiao!”

“Eu sempre disse que o Conselheiro Xiao logo ganharia a confiança de Sua Majestade, e vejam só, acertei.”

“Conselheiro Xiao, parabéns! Terá de nos pagar um banquete após o expediente!”

“Hoje Sua Majestade o premiou, que auspicioso! No futuro, o Conselheiro Xiao certamente ascenderá rapidamente...”

O eunuco, completamente confuso, foi conduzido para tomar um chá, enquanto os oficiais encarregados do caso retiravam os devidos presentes do cofre especial do Ministério dos Ritos para agraciá-lo.

Xiao Zhuo permaneceu ali de pé, sentindo de repente um ardor nos olhos.

O que há de mais torturante nunca é o golpe repentino do destino, mas sim a longa espera.

A espera pelo veredito inexorável.

Como um enfermo diagnosticado com uma moléstia incurável por um médico.

O suplício reside no processo, jamais no desfecho.

A morte não é assustadora; o aterrorizante é o processo de aguardar por ela.

Quem foi?

Xiao Zhuo compreendeu: seu ensaio jamais receberia tal elogio por mérito próprio; portanto, alguém interviera em seu favor nos bastidores.

“Quem foi?”

Chen He finalmente juntou as peças. Quando Zhao Fa aproximou-se para pedir instruções, ele rosnou entre dentes: “Há alguém interferindo nas sombras! Encontrem essa pessoa! Juro que a farei pagar caro!”

Zhao Fa também matutara sobre o assunto: “Decerto foi alguém que agiu em prol de Xiao Zhuo e substituiu o ensaio.”

Chen He assentiu: “Certamente foi isso.”

Zhao Fa virou-se para lançar um olhar a Xiao Zhuo: “Depois de acharmos esse indivíduo...”

“Vou fazê-lo desejar a morte!”

Um subalterno entrou, exibindo uma expressão bizarra.

“Conselheiro Xiao.”

Cercado por vários oficiais, Xiao Zhuo perguntou: “O que foi?”

“Há alguém lá fora querendo vê-lo.”

“Quem?”

Inquiriu Xiao Zhuo casualmente.

“O Conde de Changwei!”

Todo o Ministério dos Ritos silenciou instantaneamente.

O tinir de uma agulha ao cair no chão seria audível.

O subordinado montou guarda à porta o tempo todo e ignorava o que acabara de se passar ali.

Olhou para todos com uma expressão vaga.

“O que... o que aconteceu aqui?”

“Foi ele!” Deixou escapar Zhao Fa.

“Com certeza! Apenas Jiang Qingzhi teria tal capacidade!”

Pensando nos subornos que agora teria de devolver, Zhao Fa ficou com os olhos injetados de sangue: “Senhor Vice-Ministro, Jiang Qingzhi passou estes últimos dias no Parque Ocidental acompanhando Sua Majestade no taoísmo; só ele poderia alterar a vontade imperial!”

Chen He fechou os olhos com dor: “Como poderei prestar contas ao Primeiro Ministro!”

O corpo de Xiao Zhuo vacilou levemente: “Foi ele?”

Mas por que motivo Jiang Qingzhi agira?

Quase sem precisar pensar, Xiao Zhuo percebeu que aquilo era uma demonstração de postura.

Jiang Qingzhi era o arqui-inimigo da facção de Yan.

Como Xiao Zhuo se recusava a bajular a facção de Yan, estava prestes a ser sepultado numa armadilha cavada para ele.

E Jiang Qingzhi interveio de súbito.

Não existe almoço grátis neste mundo.

O que Jiang Qingzhi exigiria em troca?

“O Conde de Changwei!”

Acompanhado por essa voz, Jiang Qingzhi adentrou o recinto ladeado por seus dois guardas ferozes.

Logo atrás vinha o porteiro, com a bochecha ainda inchada; momentos antes, ele tentara barrar Jiang Qingzhi com empáfia, mas levara um bofetão de Sun Chonglou que o deixara atordoado até aquele instante.

Jiang Qingzhi trazia um cigarro medicinal entre os lábios: “Todos reunidos?”

Chen He respirou fundo: “Para que o Conde de Changwei honra este lugar com sua presença?”

Jiang Qingzhi respondeu calmamente: “Ouvi dizer que uma grande peça estava sendo encenada por aqui, intitulada ‘Ministros corruptos armam ciladas para leais servidores’. Disseram-me que era fascinante.”

Chen He sorriu com desdém: “Este é um assunto do Ministério dos Ritos.”

“Eu quis me intrometer. E daí, desaprova?” Jiang Qingzhi sacudiu a cinza do cigarro.

Chen He fitou Xiao Zhuo: “Qual será o seu destino agora?”

A vinda de Jiang Qingzhi servia para respaldar Xiao Zhuo.

Se Xiao Zhuo aceitasse tal amparo, passaria a ostentar um rótulo definitivo.

—— Homem de Jiang Qingzhi!

Xiao Zhuo encarou Chen He.

Depois, voltou os olhos para Jiang Qingzhi.

Lembrava-se de quando visitara a residência de Jiang Qingzhi; o jovem fora polido e cortês.

Contudo, ao vê-lo agora com tal altivez implacável, a ponto de fazer com que Chen He sequer ousasse cruzar o olhar com ele, que presença avassaladora...

Ainda assim, Xiao Zhuo continuava sem decifrar a verdadeira intenção de Jiang Qingzhi.

Jiang Qingzhi subiu os degraus e parou diante de Chen He.

“Pretende oprimi-lo?”

“Eu...”

“Bem na minha presença, o senhor ousa oprimir o meu vizinho?”

Só então os presentes compreenderam que os dois eram vizinhos.

O rosto de Chen He empalideceu terrivelmente: “Ora, estamos no Ministério dos Ritos! Como Vice-Ministro, tenho o dever de disciplinar meus subordinados. E o que o senhor pretende fazer quanto a isso?”

Nesse momento, Chen He não podia recuar nem um passo sequer; fazê-lo equivaleria a perder a honra.

Perder a honra perdió Yan Song!

Portanto, em vez de recuar, ele avançou.

Encarando diretamente Jiang Qingzhi, disparou: “Aqui é o Ministério dos Ritos! Se tem tanta audácia, tente impor sua prepotência aqui para ver!”

Jiang Qingzhi ergueu a mão esquerda, abriu a gola da veste de Chen He e soltou a mão direita.

O cigarro medicinal caiu direto para dentro da roupa.

Ele ainda deu leves palmaditas no local por onde o cigarro escorregara, virou-se e declarou: “O vento está forte hoje, e minhas roupas ainda não secaram em casa. Estou de saída.”

Do início ao fim, Jiang Qingzhi sequer olhou para Xiao Zhuo.

Parecia ter vindo unicamente para importunar Chen He.

Atrás dele, Chen He fitava o próprio peito estupefato.

Uma voluta de fumaça azulada começava a subir de suas vestes.

“Ah!”

Em meio a um grito agudo de dor, Jiang Qingzhi caminhava a passos largos para fora.

Sun Chonglou voltou-se para encarar Xiao Zhuo.

“Vamos,” instigou Dou Jialan.

“O jovem mestre não vai...”

“Se ele não vier agora, é porque o destino assim quis!” retrucou Dou Jialan.

Jiang Qingzhi já cruzava a soleira da porta quando ouviu alguém clamar lá atrás: “Senhor Conde.”

Era a voz de Xiao Zhuo.

Os cantos dos lábios de Jiang Qingzhi curvaram-se levemente.

Sua atitude de humilhar Chen He publicamente enviava um sinal inequívoco ao exterior.

Quem quer que ousasse tocar nos protegidos de Jiang Qingzhi teria de arcar com as consequências de uma retaliação severa.

Aquilo era erguer uma bandeira e, simultaneamente, um convite aberto.

Tudo estava pronto, restando apenas aguardar que Xiao Zhuo viesse alistar-se.

“O que deseja?”

Xiao Zhuo aproximou-se a passos rápidos.

“O vento sopra forte hoje e, graças ao lembrete do senhor Conde, lembrei-me de que minhas roupas e cobertores ainda estão por secar em casa. Retornarei agora mesmo.”

Jiang Qingzhi virou-se: “Vamos pelo mesmo caminho?”

Xiao Zhuo curvou as mãos em saudação, solene: “Pelo mesmo caminho!”

“Depressa!”

Do outro lado, Chen He encontrava-se em estado deplorável, enquanto Zhao Fa e outros oficiais o ajudavam a despir-se.

Com todo aquele alvoroço, o cigarro medicinal acabara por queimar ainda mais a pele de seu tórax e abdômen.

“Jiang Qingzhi!”

Gritou Chen He na direção do rival: “Com certeza irei redigir um memorial de censura contra o senhor!”

Jiang Qingzhi tirou outro cigarro medicinal.

Sun Chonglou apanhou um isqueiro de pavio e estendeu-o a Xiao Zhuo.

“Acenda!”

Confuso, Xiao Zhuo questionou: “Isto é...”

Sun Chonglou arqueou as sobrancelhas: “Acenda o cigarro do jovem mestre!”

Vendo Dou Jialan acenar positivamente para si, Xiao Zhuo compreendeu de imediato.

Qualquer facção exigia um líder.

E demonstrar submissão requeria um ritual.

Por exemplo, dentro da facção de Yan havia um cerimonial próprio: quando um oficial de alto escalão vinha aderir ao grupo, Yan Song e seu filho ofereciam um banquete suntuoso, reunindo os correligionários para celebrar a chegada do novo membro.

Contudo, o ritual de filiação sob o comando de Jiang Qingzhi consistia em acender um cigarro.

Xiao Zhuo soprou o pavio até avivar a chama e estendeu-a.

Jiang Qingzhi inclinou-se e tragou algumas vezes.

Olhou para Xiao Zhuo e sorriu: “Arrepende-se?”

A aparição de Jiang Qingzhi naquele exato instante forçava Xiao Zhuo a fazer uma escolha.

Ou se unia a ele, ou afundava de vez — ou terminava por subjugar-se à facção de Yan.

Xiao Zhuo balançou a cabeça negativamente.

“Por quê?”

Inquiriu Jiang Qingzhi.

Xiao Zhuo respondeu: “O senhor Conde é jovem e talentoso, brilhando como o sol da manhã.”

“Aprecio a franqueza.” Na verdade, o próprio Jiang Qingzhi também apreciava bajulação, mas aquilo tratava-se da formação de uma facção partidária!

Um pouco de seriedade!

Xiao Zhuo sorriu sem graça: “O senhor Conde supõe que este seu subordinado busca apenas surfar na onda do poder?”

Jiang Qingzhi manteve-se neutro: “Prossiga.”

Com tom solene, Xiao Zhuo argumentou: “Antes de adquirir minha residência, este subordinado investigou as ações do senhor Conde desde sua chegada à capital. O senhor opôs-se à poderosa facção de Yan sem hesitar, tornando-se seu inimigo ferrenho por amor à pátria.

O senhor Conde reformou a Guarda Hubei Esquerda; sabendo dos riscos imensos e das consequências imprevisíveis, manteve-se inabalável, novamente pelo bem da nação.

O senhor Conde liderou tropas em batalha em Datong; muitos proclamavam a derrota certa, mas o senhor avançou sem vacilar e obteve duas vitórias consecutivas... e isso, mais uma vez, foi pelo país!”

Xiao Zhuo bateu fortemente contra o próprio peito, produzindo um som oco: “Neste peito, o que não falta é sangue fervilhante. Se for para me aliar a alguém, Xiao só o fará a quem devota a vida ao país. E morrerei sem arrependimentos!”

Jiang Qingzhi fitou-o longamente antes de assentir.

Se esta dinastia Ming ainda conseguia subsistir sob o ocaso imperial, não se devia apenas a reformas como a de Zhang Juzheng ou à abertura de portos de Longqing.

Mais do que tudo, sustentava-se graças a homens como Xiao Zhuo — que pareciam insignificantes, mas cujos ombros sustentavam a verdadeira espinha dorsal da nação!

Xiao Zhuo perguntou: “Permita-me perguntar ao senhor Conde: qual o seu propósito nesta vida?”

Já que formamos uma facção e estou disposto a segui-lo, ó líder, qual é o princípio supremo de nossa organização?

“Fazer com que o Estandarte do Dragão da Dinastia Ming flutue altaneiro por quinhentos anos!”

Montando em seu cavalo, Jiang Qingzhi apontou para o norte.

“Estaria disposto a seguir-me para desbravar horizontes desconhecidos?”

Explicitei meu ideal.

E tu, estás disposto a acompanhar-me?

Murmurou Sun Chonglou em tom baixo: “Tão solene.”

“Silêncio!” Repreendeu severamente Dou Jialan.

“Por quê?”

“Não acha que estamos testemunhando a história ser escrita?”

Xiao Zhuo uniu as mãos e proclamou com firmeza: “É o que mais desejo, só não ousava pedir tanto!”