Capítulo 84 - O Ladrão Que Tomou o Caminho Errado (Agradecimentos ao "Cavaleiro da Estrela Roxa" por se tornar o patrono principal deste livro)

Zhu Xizhong chegou, trazendo consigo metade de um cordeiro gordo, que, segundo diziam, fora alimentado com ervas medicinais raras.

— Você precisa se fortalecer — disse ele, como um irmão, irrepreensível em sua postura de bon vivant. Sabia que Jiang Qingzhi era um solteirão e, por isso, sempre lhe trazia coisas boas.

Jiang Qingzhi preparou pessoalmente um ensopado de carne de cordeiro.

Os dois beberam juntos, discutindo sobre as medidas de reorganização.

— Alguém me disse outro dia — disse Zhu Xizhong, após um gole de vinho, mastigando lentamente a carne antes de engolir — que é melhor seguir os antigos costumes. Dizem também que quem se destaca acaba sendo o primeiro a cair.

— E o que você respondeu? — Jiang Qingzhi perguntou calmamente.

— Você acha que eu, seu irmão, iria recuar? — Zhu Xizhong lançou-lhe um olhar de lado — Pedi que transmitisse aos que estão por trás dele: ou abrem caminho, ou enfrentam uma batalha!

Maldição!

O velho bon vivant demonstrou uma coragem inesperada.

Jiang Qingzhi ergueu o copo.

Zhu Xizhong sorriu com sarcasmo.

— Esta é a primeira vez hoje que você me brinda voluntariamente.

Jiang Qingzhi riu alto.

Zhu Xizhong bebeu, com o olhar perdido e melancólico.

— Ninguém gosta de ser diplomático o tempo todo, mas, Qingzhi, carrego nas costas o destino de toda a Casa do Marquês. Minha família depende de mim, e os ancestrais observam do alto. Quanto maior o patrimônio, maior a preocupação. O homem... quanto mais responsabilidades, menos se atreve a agir livremente.

Jiang Qingzhi assentiu, compreendendo.

— Você, sem vínculos nem obrigações, faz meu irmão invejar de verdade! — Zhu Xizhong estava mesmo admirado.

Após a refeição, Jiang Qingzhi despediu-se de Zhu Xizhong e deu instruções:

— Amanhã, envie alguns dos pratos preparados em casa ao Marquês Cheng.

Na vida, mesmo entre irmãos, é preciso retribuir quando se recebe; caso contrário, com o tempo, a relação acaba se contaminando.

Na entrada do beco, dois homens mantiveram Jiang Qingzhi sob observação.

— Vamos agir esta noite.

— Não entendo, é mesmo necessário?

— Jiang Qingzhi está treinando tropas, muitos querem vê-lo fracassar, inclusive em nossa casa. Mas ninguém esperava que um veterano do exército elogiasse seus métodos, dizendo que são superiores aos seus próprios...

— Tudo não passa de teoria.

— Pois é, mas é justamente essa teoria que nos faz invadir a casa dele esta noite, em busca de seus escritos militares.

— Não parece difícil.

— Realmente, não é. Jiang Qingzhi só tem dois guardas: Dou Jialan, ex-guarda imperial, e um jovem criado que parece ingênuo. As mulheres não são atentas, o rapaz é preguiçoso. É a nossa chance de brilhar.

— O que disseram sobre a recompensa?

— Não especificaram, mas deve ser suficiente para nos alegrar por algum tempo.

— Ótimo...

O sol se punha, a fumaça das cozinhas ondulava sobre cada casa.

— Chefe, venha jantar.

— Maldito, volte logo!

Após a refeição, Fucheng veio consultar Jiang Qingzhi.

— Ontem, dois comerciantes de carne trouxeram mais de dez bois. Jia Qian sugeriu baixar o preço...

— Baixar o preço pode atrair muitos clientes, mas desestabiliza o mercado — respondeu Jiang Qingzhi, passeando pelo jardim com um leque —, mande Jia Qian vir amanhã.

— Sim.

Fucheng aceitou, relatou outros assuntos domésticos e, percebendo o cansaço do patrão, retirou-se.

— Avise à cozinha para comprar ingredientes nutritivos amanhã, precisamos fortalecer o senhor — ordenou Fucheng, antes de ir descansar.

Deitado na cama, Fucheng murmurou:

— Falta algo nesta casa...

Pensou e pensou, entre sonhos e vigília, até que se deu conta:

— Falta uma dona!

Como mordomo, acabava assumindo todas as tarefas do lar. Não era de admirar que se sentisse deslocado.

Mas esse problema não era dele para resolver.

— Dormir!

Fucheng fechou os olhos.

Em sonhos, o palácio familiar lhe apareceu.

Ele estava em um pátio vazio, cercado por palácios imponentes, as sombras gigantescas o envolviam.

— O nobre chegou!

Alguém gritou.

Multidões ajoelharam-se, uma após a outra.

Fucheng não conseguia se mover, temia punição, sentia-se ansioso...

De repente, seu corpo estremeceu e ele abriu os olhos devagar.

...

No beco, dois vultos aproximaram-se da casa de Jiang Qingzhi. Um deles encostou o ouvido à porta, escutando o interior, e fez sinal ao companheiro.

Ambos saltaram facilmente o muro.

Olharam ao redor, nada.

A brisa noturna acariciava a pele, trazendo uma sensação de paz.

Caminharam silenciosos até o jardim dos fundos.

Chegaram ao escritório.

— É aqui.

— Vigie os arredores.

— Fique tranquilo, os dois guardas dormem como porcos.

— Certo.

Um dos vultos tentou abrir a fechadura.

A tranca era de excelente qualidade, mas o ladrão era mestre no ofício, apenas precisou de um pouco mais de tempo.

Estalou!

A fechadura se abriu, o som claro na noite.

— Algum movimento? — sussurrou o ladrão.

Silêncio atrás dele.

— Ei! Estou falando com você!

Sentiu algo estranho acima de sua cabeça.

Olhou para cima.

Dois olhos verdes o encaravam do telhado, de cima para baixo.

Em seguida, os olhos verdes caíram.

Algo o atacou rapidamente.

— Miau!

— Ah!

O grito do homem mal saiu, antes de se arrepender profundamente.

Era um gato!

O ladrão sacudiu a cabeça para tentar se livrar do gato que arranhava seu rosto, e gritou para o companheiro:

— Não vai ajudar?

O outro estava deitado no chão, imóvel.

Um velhinho curvado tossiu:

— Sua habilidade de abrir fechaduras é admirável.

O ladrão sacou uma faca sem hesitar e atacou.

O velhinho, tossindo, estendeu a mão, como se fosse pegar algo.

O ladrão sentiu o pulso apertado, seguido de uma dor intensa.

A mão soltou, a faca caiu.

O velhinho falou ao gato que continuava arranhando o ombro do ladrão:

— Dodo, já chega, já chega.

— Miau!

Os dois ladrões foram levados ao pátio da frente. Dou Jialan e Sun Chonglou acordaram assustados.

— Falhei em meu dever — Dou Jialan estava profundamente envergonhada.

— Ah! — Sun Chonglou bocejou — Mestre, como conseguiu ouvir o movimento deles entrando?

— O corpo humano é fascinante, existe um senso de alerta no cérebro. Mesmo dormindo, é possível perceber coisas que normalmente não se percebe. Isso é o milagre dos cinco sentidos. Depois eu te ensino.

Fucheng segurou um ladrão com cada mão, conduzindo-os tranquilamente ao depósito.

— De onde vêm? — perguntou Fucheng, indiferente.

Os dois mantiveram silêncio.

— São duros, hein? — Fucheng até parecia contente — Há anos não via gente assim, me alegra. Pedra!

— Mestre, o que foi? — Sun Chonglou perguntou.

— Saia daqui.

— Por quê? — Sun Chonglou não entendeu.

Fucheng olhou para ele:

— Para evitar pesadelos.

A curiosidade de Sun Chonglou aumentou, insistiu em ficar.

— Daqui a alguns anos — Fucheng deu-lhe um pontapé, expulsando-o, e lançou um olhar para Dou Jialan — Dizem que os guardas imperiais têm métodos próprios de interrogatório. Quer conhecer os métodos do palácio?

Dou Jialan assentiu.

— Muito bem.

Sun Chonglou esperava do lado de fora, entediado.

De dentro, vieram gritos abafados.

Pareciam vir do inferno, um após o outro...

Era um som forçado da garganta, do peito, acompanhado pelo vento noturno, arrepiante...

Depois de muito tempo, Dou Jialan saiu, pálida.

De repente, agachou-se, lutando contra o enjoo.

— Você... está grávida? — Sun Chonglou piscou — É do senhor?

Dou Jialan quis matá-lo, mas sua mente estava tomada pela cena anterior.

Extremamente cruel, mas sem sangue...

Era o que Jiang Qingzhi chamava de...

— Monstruosidade!

Fucheng apareceu. Dou Jialan recuou instintivamente.

— Ora, ora! — Fucheng riu — Sou um homem bondoso, de que tem medo?

— Mestre, de onde vieram os ladrões? — perguntou Sun Chonglou.

Fucheng massageou o pulso:

— Da casa de Cui Yuan.

— Então devemos revidar! — Sun Chonglou ficou irritado.

— Isso é uma luta silenciosa. Garoto, nessas disputas, o importante é fazer o adversário sofrer sem poder reclamar. Se você se vinga abertamente, perde o respeito, entendeu?

Fucheng bocejou:

— Ninguém mais virá esta noite, vá dormir.

Sun Chonglou entrou no depósito.

Sob a luz da lua, os dois ladrões estavam deitados, olhar vazio.

Não havia sangue, nem cheiro de sangue, mas Sun Chonglou sentiu um calafrio inexplicável, murmurando:

— Dormir, dormir...

Na manhã seguinte, ao acordar, Jiang Qingzhi foi informado por Fucheng.

— Ontem à noite, dois criados do Marquês Consorte tomaram o caminho errado e chegaram ao nosso escritório. O velho os viu e os recebeu como convidados. Estão no pátio da frente.

— Cui Yuan? — Jiang Qingzhi segurou a espada longa.

— Sim.

— Entendi — Jiang Qingzhi sorriu friamente — Aquele velho cão, o que pretende?

— Diz que Cui, o Marquês Consorte, admira seu tratado militar e quer estudá-lo.

Diante do respeitoso Fucheng, Jiang Qingzhi sorriu:

— Não há necessidade, eu mesmo entregarei.

Fucheng sorriu:

— O senhor é sábio, reciprocidade é o caminho para relações duradouras.

Receber sem retribuir é falta de cortesia!

Luta silenciosa, então?

Jiang já tinha experiência, nos velhos tempos, em lutas desse tipo contra o exército do governo na América do Sul.

— Senhor, o que fazer com os ladrões? — perguntou Fucheng.

— Plante nenúfares — respondeu Jiang Qingzhi distraído.

— Plante nenúfares?

Que confusão... Jiang Qingzhi andava cansado, o excesso de tônicos prejudicava o sono, estava meio atordoado. Tossiu:

— Quebrem as pernas deles, joguem na porta do Marquês Consorte. Dá para fazer?

Se não, que Chen Bao faça, assim envia um sinal ao velho Chen, que demonstrava boa vontade: Chen Bao era um bom rapaz.

Fucheng respondeu, cortês e comedidamente:

— O velho aceita a ordem.

Quando Cui Yuan soube que seus homens falharam, ficou furioso.

Preparava-se para o café da manhã quando o porteiro veio avisar, apressado, que haviam deixado dois homens na porta principal.

— Quebraram braços e pernas.

O gestor foi verificar, voltou e confirmou:

— São eles.

Cui Yuan, tomado pela raiva, saiu de casa sem comer.

Jiang Qingzhi seguia para o Esquadrão Tigre e, no caminho, encontrou Cui Yuan comprando café da manhã.

Os olhares se cruzaram.

O que pretende?

Cui Yuan tinha olhar afiado.

— Velho cão, quem anda muito à noite acaba encontrando fantasmas! — disse Jiang Qingzhi.

— Você é arrogante, cuidado para não ter um fim ruim! — respondeu Cui Yuan.

— É mesmo? Então vamos esperar para ver — Jiang Qingzhi sorriu suavemente.

Cui Yuan retribuiu com um sorriso frio e avisou o acompanhante:

— Fique atento à segurança em casa nos próximos dias.

— Sim.

Jia Qian correu atrás de Jiang Qingzhi até o portão do quartel.

— Perdão pelo atraso.

— Não faz mal, venha à tarde — Jiang Qingzhi o repreendeu um pouco, depois perguntou — Qual é sua opinião?

— Nosso negócio de carne até vai bem, mas não se compara aos que começaram há anos.

Jia Qian olhou para Jiang Qingzhi, pensando: Será que ele entende disso?

— Os antigos têm mais clientes. Somos novatos, difícil conquistar clientes.

— O senhor... sabia dessas coisas? — Jia Qian ficou surpreso.

— Baixar o preço é uma estratégia, mas você está enganado — Jiang Qingzhi respondeu.

— Mas é o melhor método comercial! — Jia Qian protestou.

— Quem são nossos clientes? Mulheres do mercado que contam moedas? Ou gente rica que não se preocupa com dinheiro? Pense.

Jiang Qingzhi preferia estimular o raciocínio dos subordinados, em vez de resolver tudo sozinho.

Jia Qian refletiu: Quem compra carne de boi, quem pode comer? Gente rica não se preocupa com preço...

Entendi... Jia Qian ficou feliz:

— Senhor, compreendi.

Jiang Qingzhi já havia descido do cavalo, diante do portão do quartel.

Uma fileira de oficiais aguardava dos dois lados.

Todos saudaram em uníssono:

— Saudações, senhor!

Jia Qian viu o patrão acenar levemente:

— Parabéns pelo trabalho!

Logo, Jiang Qingzhi foi cercado pelos oficiais e levado ao quartel.

Jia Qian voltou-se para o ajudante:

— O senhor está em ascensão, nós também poderemos nos destacar. Quem sabe um dia eu me torne um grande comerciante ao lado dele, isso seria honra para a família.

O ajudante ficou entusiasmado:

— Dizem que é mais importante seguir o homem certo do que fazer o trabalho certo. Chefe, talvez eu... não digo que vou honrar a família, mas...

— Trabalhe bem, o senhor é exigente, mas justo. Se fizer direito, um dia poderá comandar sozinho.

O ajudante quis gritar de alegria, mas acabou dizendo:

— Se for assim, estou disposto a servir ao senhor como boi e cavalo.

— Se o senhor quiser bois e cavalos, compra.

— Então, o que ele quer?

— Lealdade!

...

Terceiro capítulo.