Capítulo 77: Um Cavaleiro à Frente de Todos

Do lado de fora do Jardim do Oeste, um ancião declarou:
— Eu, Chen Mian, solicito audiência com Vossa Majestade.

Atrás do velho estava Chen Bao, que, com o rosto transfigurado pela raiva, disse ao avô:
— Avô, desta vez, farei com que aquele Jiang Qingzhi pague caro.

Chen Mian sentia-se afortunado.
Quando a dinastia Ming foi fundada, os ancestrais da família Chen eram generais do exército Yuan; porém, ao verem as tropas do Grande Progenitor cercando a cidade, mudaram de lado prontamente.
Durante o conflito pelo trono, quando as forças do Imperador Chengzu se aproximavam da capital, os antepassados dos Chen mais uma vez se renderam no momento decisivo, buscando a própria redenção.
Os chefes seguintes da família, contudo, mostraram-se medíocres, e os Chen gradualmente caíram em desgraça no círculo dos nobres.
Só na polêmica do Grande Rito é que Chen Mian refletiu e percebeu que nada mais tinha a perder. Resolveu, então, arriscar tudo. Submeteu uma petição, tomando o partido do Imperador Jiajing.

— Afinal, era o próprio pai de Vossa Majestade! Como poderia ignorá-lo? Que exemplo daria ao império?

Tais palavras comoveram o ainda jovem Imperador Jiajing, e desde então Chen Mian passou a gozar do favor imperial, alcançando prosperidade.

Já idoso, Chen Mian gostava de perambular por toda a capital e também ouvira as fofocas sobre o imperador ter agredido o primo. Naquele dia, ao ouvir o neto Chen Bao queixar-se em prantos de ter sido humilhado por Jiang Qingzhi, não conseguiu conter a fúria.

— Nem que ele seja primo de Vossa Majestade, não pode humilhar nossa família desta forma! — disse, dando tapinhas no ombro do neto. — Não se preocupe.

Após o Imperador Jiajing recolher-se ao Jardim do Oeste, raramente algum ministro vinha lhe pedir audiência... Bastava apresentar os assuntos por memorial.

Caminhando pelo jardim, Chen Mian pensava nos rumores recentes entre os nobres.

A posição de príncipe herdeiro parecia segura, mas os dois filhos do imperador — especialmente o Príncipe Jing — desfrutavam do favor do monarca.

Diz o ditado: o trono é de ferro, mas o herdeiro é de água. Desde a antiguidade, ser príncipe herdeiro é uma das posições mais perigosas.
Quando o imperador é de vida curta ou de saúde frágil, o herdeiro é reverenciado.
Mas quando o soberano tem vigor e parece ter muitos anos pela frente, o herdeiro torna-se alvo de suspeitas.

A velhice chega para todos, mas o príncipe herdeiro permanece jovem e forte. Esse sentimento de ameaça faz com que imperadores cada vez mais agarrados ao poder e à vida desenvolvam pensamentos sombrios.

Se eliminar o herdeiro, o imperador permanece supremo.

O Imperador Jiajing dedicava-se há muito tempo aos estudos esotéricos, tanto que muitos especulavam sobre quando cairia. Afinal, além de buscar o caminho dos imortais, ainda se aventurava na alquimia.

Raramente se ouviu falar de um imperador que vivesse muito ao consumir tais elixires.

No entanto, o Imperador Jiajing, sob os olhares de todos, parecia rejuvenescer, enquanto seus ministros eram substituídos um após o outro.

Inevitável, então, que os atentos percebessem o perigo que rondava o príncipe herdeiro.

E outros começavam a se perguntar se não seria hora de escolher um lado, de tomar partido.

Como o Príncipe Jing, por exemplo.

Chen Mian ponderava se não era o momento de sua família alinhar-se com alguém.

Mas, ao encontrar-se com o imperador, deixou tal ideia de lado.

— Majestade — saudou, fazendo uma mesura e suspirando —, hoje o Conde de Changwei perdeu as estribeiras na Guarda Esquerda dos Tigres, expulsou soldados e humilhou comandantes... Soube disso e temo...

Não precisava dizer o que temia; o Imperador Jiajing sabia. Temia que o tumulto na Guarda Esquerda dos Tigres repercutisse na capital.

Confusões podem surgir em qualquer lugar, menos em Pequim. Mesmo eventos menores, ocorrendo ali, são vistos como sinais importantes.

Se a Guarda Esquerda dos Tigres se insurgisse, seria um presságio nefasto: o império estaria ameaçado.

Chen Mian não mencionou o neto, expressando apenas sua preocupação com o ocorrido.

Lançou um olhar ao imperador, que se mantinha impassível, sem revelar emoções. Acrescentou:

— Vossa Majestade, a reorganização das guardas é oportuna, mas talvez devesse ser feita com mais cautela...

Majestade!
Mandar aquele jovem arrumar a Guarda Esquerda dos Tigres é arriscado: jovens querem provar mérito e, se não forem contidos, causarão grandes problemas.

As palavras de Chen Mian eram habilidosas, permitindo avanços ou recuos conforme a resposta imperial.

Baixou a cabeça, aguardando o veredito.

Por um longo tempo, ouviu apenas a voz distante do imperador:

— Nos tempos do Grande Progenitor e do Imperador Chengzu, as guardas não só defendiam a capital, como também, em campanha, inspiravam terror nos inimigos. Hoje, não passam de cães de guarda.

— De fato! — suspirou Chen Mian.

Mas que outro general, ou alguém do Ministério da Guerra, não poderia assumir?
Esse seu primo não é adequado.

O Imperador Jiajing fitou-o e, de súbito, proferiu um insulto no dialeto de Anlu antes de dizer:

— Imperadores sucessivos se esforçaram para reorganizar as guardas da capital, mas elas continuam ineficazes como lama que não para em pé.
Os piratas japoneses amedrontam oficiais civis e militares no sul, e todas as guarnições fogem deles como o diabo da cruz.
Qingzhi, meu primo, um simples jovem, conseguiu duas vitórias seguidas. E você, Chen Mian, acha que entende mais de reorganização do que ele?

— Majestade... — murmurou Chen Mian, atônito, levantando o olhar.

No trono, o imperador exibia um olhar gélido.
Como uma divindade observando formigas!

...

Cui Yuan achava que, caso não se tornasse genro imperial, poderia facilmente ser primeiro-ministro.

Xia Yan era talentoso, mas incapaz de manter a harmonia entre colegas, transformando a corte em um caos.
A maior habilidade de Yan Song era bajular o imperador.

Naturalmente, havia também outra: gerar filhos.

A astúcia de Yan Shifan impressionava até Cui Yuan — mas era só admiração.

Logo cedo, chegaram mensageiros de Yan Song.

— O Primeiro-Ministro recomenda cautela neste assunto.

— Xia Yan apoia Zeng Xi buscando glória militar. O Primeiro-Ministro quer evitar suspeitas? — ironizou Cui Yuan.

O enviado respondeu:

— O Primeiro-Ministro disse que, visto que Jiang Qingzhi conta com o apoio de Vossa Majestade, caso haja ação, deve ser rápida e certeira. Caso contrário, se lhe derem espaço para manobrar, será difícil explicar-se diante do imperador.

Cui Yuan semicerrando os olhos, replicou:

— Diga ao Primeiro-Ministro que tenho meus próprios planos.

O mensageiro partiu; na sala, Yan Song não estava, e quem lia os memorandos e os aprovava era Yan Shifan.

— Senhor.

— O que houve? — Yan Shifan ergueu o olhar, massageando o olho único.

— Cui Yuan está satisfeito consigo mesmo.

— Quanto mais velho, mais ávido por fama e poder fica. Jiang Qingzhi conquistou a confiança do imperador, deixando ele e Lu Bing frustrados. Portanto, os que mais querem derrubar Jiang Qingzhi não somos nós, mas eles mesmos.

Yan Shifan sorriu:

— Tenho certeza de que ele e Lu Bing agirão.

Mesmo que seja usando terceiros, eles o farão de bom grado.

Neste momento, alguém entrou:

— Senhor, Lu Bing informou que manterá homens vigiando a Guarda Esquerda dos Tigres; assim que houver uma brecha, avisará.

Yan Shifan pousou o pincel, dizendo calmamente:

— Vamos apenas assistir de camarote.

Yan Song retornou, pegou o memorando aprovado pelo filho e assentiu satisfeito.
A verdade era que os conselhos de Yan Shifan agradavam mais ao imperador do que os do próprio Primeiro-Ministro.

Por isso, muitas vezes, Yan Shifan era o verdadeiro chefe do governo, e Yan Song apenas um auxiliar.

— Alguém me trouxe notícias agora mesmo — disse Yan Song, visivelmente satisfeito. — Zhu Xizhong e Jiang Qingzhi, ao chegarem à Guarda Esquerda dos Tigres, expulsaram vários comandantes.

— Que ousadia! — nos olhos de Yan Shifan brilhou aprovação. — Pai, as guardas estão corrompidas há muito tempo, só remédio forte cura a doença. A atitude de Jiang Qingzhi não está errada.

— Mas ele não tem base no exército; se causar problemas, nem o imperador poderá protegê-lo! — Yan Song acariciou a barba, sorrindo.

— Pai, por que acha que Vossa Majestade colocou Zhu Xizhong à frente? Para servi-lo de ídolo de madeira, intimidando o exército.

— Será suficiente? — Yan Song riu. — Se for um pequeno tumulto, tudo bem; se crescer, Zhu Xizhong sairá desmoralizado.

— Pois é, veremos! — suspirou Yan Shifan. — A corrupção das guardas é alarmante. Mas mexer ali é perigoso; ao fazê-lo, ofende-se muita gente. Nossa posição já é delicada, não devemos criar mais inimigos... Não convém.

— Exatamente.

— Primeiro-Ministro! — alguém entrou. — O neto de Chen Mian foi expulso da Guarda Esquerda dos Tigres, e ele foi pedir audiência ao imperador.

— Começou — murmurou Yan Song, sombrio. — Quem semeia ventos, colhe tempestades!

...

— Diga a eles que aproveitem a oportunidade para causar tumulto na Guarda Esquerda dos Tigres. A lei não pune a maioria! Do que têm medo? — acenou Cui Yuan, dispensando o servo.

...

— Fique atento; se houver qualquer mudança, informe imediatamente.

A voz de Lu Bing era sombria.

...

Nesse momento, Mu Shu estava em um templo na cidade.

O monge responsável o acompanhava, sorridente, contando a história do local.

— ... Dizem que Xuanzang esteve aqui e deixou uma caligrafia...

— É mesmo? Teria eu a sorte de vê-la? — perguntou Mu Shu.

O clima de Yunnan era ameno, sem verões abrasadores. Em Pequim, contudo, o calor incomodava Mu Shu profundamente.

Caminhando sob a sombra das árvores, ouvindo o canto das cigarras, sentiu-se transportada para um mundo à parte.

— A peça se perdeu durante as guerras — respondeu o monge, um tanto constrangido.

— Que pena — lamentou Mu Shu.

O monge lançou um olhar furtivo à nobre dama. De perfil, o nariz era delicado, a pele translúcida, os olhos brilhantes como água — uma beleza de tirar o fôlego.

Logo desviou o olhar, recitando silenciosamente mantras.

— Senhora!

Um criado se aproximou, e o monge, percebendo, afastou-se discretamente.

Mu Shu virou-se.

— Senhora, fui visitar o velho conhecido dos Mu, mas ele não estava. Perguntei, e disseram que houve grande tumulto hoje na Guarda Esquerda dos Tigres. Ele foi... foi ver o que se passava.

— Foi assistir à confusão, claro! — Mu Shu bem conhecia os hábitos dos nobres: sem ocupação, bem alimentados, sempre ávidos por novidades. — Que aconteceu por lá?

— Dizem que o Conde de Changwei, Jiang Qingzhi, foi inspecionar a guarda, e ao chegar expulsou soldados, causando tumulto.

Mu Shu ficou surpresa, recordando o jovem belo.

— Ele?

— Dizem que todas as outras guardas da capital estão insatisfeitas.

Mu Shu franziu a testa.

— Por que tanta pressa? Ah, é a impetuosidade da juventude...

...

Guarda Esquerda dos Tigres.

Os soldados assistiam à confusão ao redor.

Os comandantes, liderados por Huang Sande, corriam em volta do quartel.

Logo, a maioria deles arfava como cães exaustos, os passos cambaleantes mais lembrando uma caminhada que uma corrida.

— Pedras! — ordenou Jiang Qingzhi, apontando para os comandantes atrasados. — Batam neles!

— Às ordens! — Sun Chonglou, exultante, empunhou um grosso bastão e começou a desferir golpes.

O criado de Zhu Xizhong lançou-lhe um olhar.

Se eram irmãos, então... morreriam juntos! Zhu Xizhong cerrou os dentes e acenou:

— Avante!

Os criados de ambos avançaram, espancando os comandantes, que, aos gritos, dispararam a correr.

Os soldados ficaram boquiabertos.

— Dizem que Chen Bao foi expulso.

— E aquele é alguém que nem o comandante ousava provocar. O Conde de Changwei usou-o para afirmar sua autoridade; não vai sair impune...

— Chen Mian é protetor dos seus; esperem para ver.

— Aposto que virá buscar satisfação.

Zhu Xizhong também estava apreensivo.

— Qingzhi, talvez seja melhor você se afastar.

Chen Mian tinha prestígio, mas Zhu Xizhong ainda mais. Se Jiang Qingzhi não estivesse ali, Chen Mian não ousaria gritar com ele, nobre do estado.

Jiang Qingzhi balançou a cabeça.

— Não é necessário.

— Não seja teimoso... — murmurou Zhu Xizhong, indicando alguns comandantes que, parados, olhavam de forma hostil. — Não pressione mais, ou teremos problemas.

Jiang Qingzhi, com o cigarro entre os dedos, envolto em fumaça, respondeu:

— Disse, não é necessário.

— Jiang Qingzhi! — bradou Huang Sande.

— Comandante! — um aliado segurou-lhe a roupa. Furioso, Huang Sande virou-se:

— Solte!

— Comandante! — o aliado apontou para o portão.

Huang Sande seguiu o olhar.

Do lado de fora, Chen Bao mancava ao entrar.

— Chen Bao voltou?

— Vai enfrentar Jiang Qingzhi aqui mesmo?

Chen Bao parou diante de Jiang Qingzhi.

Dou Jialan segurou a empunhadura da espada.

Zhu Xizhong sorriu de lado, pronto para intervir.

Chen Bao caiu de joelhos.

— Este oficial, Chen Bao, reconhece sua culpa!

O quartel ficou em absoluto silêncio.

A voz de Jiang Qingzhi ecoou:

— Então, o que está esperando?

Chen Bao levantou-se.

— Este oficial recebe a ordem!

Virou-se e correu, logo ultrapassando Huang Sande e os demais...

Disparou à frente de todos...

...

Fim do segundo capítulo.