Capítulo 126: Siga-me e você comerá carne

O Imperador Jiajing viu que Sun Chonglou tentou erguer a cabeça várias vezes, mas acabou por baixá-la novamente, então sorriu levemente: "Sun Chonglou? Levante a cabeça."

Sun Chonglou ergueu o olhar e viu que o Imperador Jiajing possuía um semblante magro e distinto, com um ar quase imortal. Ele deixou escapar: "Jovem amo, o Imperador parece um ser celestial."

Um brilho de satisfação surgiu imediatamente nos olhos do Imperador.

"Caramba!"

Jiang Qingzhi sentiu que aquele garoto era um verdadeiro amuleto da sorte. Sem querer, ele tocou exatamente no ponto fraco do Imperador.

O Imperador Jiajing fez algumas perguntas sorrindo, e Sun Chonglou respondeu com total franqueza.

"Seu jovem amo terá muitos problemas daqui para frente. Você está preparado?", perguntou o Imperador.

"Isso é uma coisa boa!", disse Sun Chonglou de forma ingênua.

"Boa?", o Imperador Jiajing achou que o garoto estava tão encantado com sua presença que perdera o juízo, sentindo-se ainda mais alegre. "Por quê?"

Ao perguntar, o Imperador notou Jiang Qingzhi cobrindo o rosto com as mãos.

"Poderei matar muitas pessoas", respondeu o jovem guarda, erguendo a cabeça. "Eu gosto de matar. O jovem amo diz que, nesta vida, certamente me tornarei um demônio."

Matar até se tornar um demônio... O Imperador Jiajing finalmente entendeu por que Jiang Qingzhi cobria o rosto.

"Por que gosta de matar?"

"Quando estávamos na Prefeitura de Suzhou, o pessoal do clã Ye frequentemente intimidava o jovem amo. Naquela época, fiz uma promessa: se eu pudesse agir, mataria todos do clã Ye..."

Tamanha intenção assassina... até Huang Jin olhou de lado, surpreso.

"Depois, não consegui concretizar", o jovem guarda coçou a cabeça. "Mas o pensamento de exterminar o clã Ye permaneceu. Sem perceber, eu... comecei a gostar de matar."

"O que não se pode obter torna-se uma obsessão", comentou o Imperador Jiajing.

Huang Jin pensou que, por causa de Jiang Qingzhi, o Imperador repreenderia Sun Chonglou.

"Então mate!"

As palavras do Imperador fizeram Sun Chonglou abrir um sorriso. "O Imperador é uma boa pessoa."

Jiang Qingzhi não sabia se ria ou chorava.

O Imperador Jiajing soltou uma risada discreta e disse: "Qingzhi, os métodos daqueles homens são infinitos; você precisa ter cuidado. Se..."

O Imperador semicerrou os olhos. "A guarda do palácio lhe dará alguns..."

"Não, por favor!", Jiang Qingzhi estava prestes a recusar, mas o Imperador continuou: "Esqueça. Os guardas do palácio têm muitos vínculos; temo que não se dediquem totalmente a você. Huang Jin."

"Majestade."

"Lembro-me de que muitos guardas foram dispensados anteriormente. Chame esses homens."

...

"Minha mãe dizia que, quando era criança, meu tio era o mais ingênuo e honesto, e só tinha olhos para ela. Ao ouvir que minha mãe iria embora, meu tio abraçou as pernas dela e não as soltou, até que a família o enganou, dizendo que ela apenas sairia para comprar algo..."

No salão, o Imperador Jiajing sussurrava essas lembranças. Jiang Qingzhi estava sentado em uma almofada, inclinado para frente, apoiando o rosto em uma das mãos, ouvindo absorto.

"Mais tarde, soubemos que ele ficou triste por muito tempo após a partida dela. Minha mãe sentia-se melancólica por isso, dizendo que, se não fosse pelo inconveniente, teria levado o tio consigo..."

Aquela afeição era verdadeiramente rara.

Huang Jin entrou. "Majestade, os homens chegaram."

O Imperador disse: "Vá! Escolha alguns homens para ficarem ao seu lado."

Jiang Qingzhi seguiu Huang Jin até um terreno vazio no Jardim Ocidental. Dezenas de homens esperavam. Ao verem Huang Jin, todos se apressaram para prestar homenagens.

"Saudações, Eunuco Huang."

"O Eunuco Huang parece cada vez mais disposto."

"Eunuco Huang, tenho um excelente vinho medicinal. Ouvi dizer que seus ossos doem devido ao tempo que passa em pé; esse vinho, se aplicado por quinze dias, pode curar..."

Jiang Qingzhi franziu a testa ao observar o grupo. O interesse próprio era forte demais. Eram fáceis de subornar.

No entanto, um homem estava agachado num canto, segurando algo... grama seca. Um gafanhoto tomava forma rapidamente em suas mãos. O homem era magro, baixo, e quando Jiang Qingzhi parou à sua frente, ele ergueu a cabeça lentamente e deu um sorriso, revelando a falta de um dente incisivo.

"Conde, falta um pouco aqui..."

Dito isso, ele abaixou a cabeça e continuou a tecer o gafanhoto.

"Boa técnica", Jiang Qingzhi agachou-se.

"Eu ganho a vida com isso", disse o homem, sem parar as mãos. Em pouco tempo, o gafanhoto estava pronto.

"Que incrível!", os olhos de Sun Chonglou brilharam.

"Por que não foi bajular Huang Jin?", perguntou Jiang Qingzhi.

O homem respondeu: "Não tenho contatos, não posso oferecer nada. Hoje em dia, quem faz algo por alguém sem receber nada em troca? Você concorda? Será apenas com palavras bonitas? Se fosse assim, eu poderia falar por três dias e três noites, mas não serviria de nada, não é?"

Jiang Qingzhi assentiu. "E você nunca pensou em subir na vida?"

Aquele grupo nem sabia por que estavam ali no Jardim Ocidental!

O homem deu um sorriso contido. "Dizem que a pequena riqueza vem do trabalho, a grande riqueza vem do destino. Antes da seleção dos guardas, consultei o vidente Tan na Cidade Oeste, gastei vinte moedas! O vidente Tan disse que minha vida seria medíocre. Depois, como esperado, fui reprovado na seleção. Mais tarde, o Ministério da Guerra também não me aceitou, e fiquei apenas com o título de oficial subalterno; o salário mensal mal dá para me sustentar..."

"Conde Changwei!", chamou Huang Jin, que já estava pronto.

Jiang Qingzhi deu um tapinha no ombro do homem. "Mas eu acho que o vidente Tan não acertou."

"Ah! O vidente Tan é infalível!"

O homem, que estava sentado com as pernas cruzadas, levantou-se com agilidade sem esforço aparente. "Sou Sun Butong, saudações ao Conde."

Jiang Qingzhi aproximou-se. Huang Jin comentou: "Estes guardas são bastante habilidosos. Foram reprovados por diversos motivos no passado. Mas o fato de o Imperador permitir que o Conde escolha entre eles é um gesto de bondade..."

Ele olhou para Jiang Qingzhi, querendo ver se ele compreenderia a intenção por trás da decisão do Imperador.

"Se eu os escolho, a gratidão será por mim. O Imperador é muito magnânimo." Quando o Imperador era bom para alguém, ele o fazia de coração.

Um brilho diferente surgiu nos olhos de Huang Jin, pensando que, se aquele homem entrasse para a política, provavelmente se sairia bem.

Huang Jin anunciou em voz alta: "O Imperador permitiu que o Conde escolhesse alguns de vocês para segui-lo. Este tipo de coisa requer consentimento mútuo..."

Ao ouvir isso, mais de dez homens permaneceram parados, enquanto os outros se retiraram.

"Tsc!", Huang Jin sussurrou: "Parece que a fama do Conde lá fora... não é pequena!"

Aqueles que se retiraram eram espertos; sabiam que seguir Jiang Qingzhi era perigoso.

"Sem benefícios, apenas riscos. Como dizem, cada um por si", disse Jiang Qingzhi calmamente. "Porém, se essas pessoas quiserem voltar depois, eu não as aceitarei."

Os que se retiraram ficaram em silêncio. Alguém murmurou: "Zhao Wenhua foi arruinado por este Conde, e o Partido Yan certamente não descansará enquanto não o destruir. O Partido Yan é poderoso, não podemos nos arriscar, não é?"

"Assim está bem. Afinal, fruta colhida à força não é doce", Jiang Qingzhi observou os dez restantes, a maioria com olhares de expectativa. Suas roupas eram velhas, alguns pareciam subnutridos.

Como isso se parecia com um local de contratação? Jiang Qingzhi lembrou-se dos trabalhadores informais. Ele era como um pequeno patrão, oferecendo um serviço; se os trabalhadores achassem o processo difícil ou o pagamento baixo, não serviriam. Aqueles que restaram, porém, haviam esgotado suas economias; se não aceitassem o trabalho, passariam fome. Então, tiveram que encarar a realidade.

Jiang Qingzhi notou, surpreso, que Sun Butong não tinha ido embora.

"Todos estão dispostos a me seguir?", perguntou Jiang Qingzhi.

"Sim."

"Com certeza."

Jiang Qingzhi disse: "Sun Butong."

"Conde." Sun Butong ainda segurava o cavalo de palha que começara a trançar.

"De hoje em diante, você será o líder deles."

Sun Butong ficou atônito. "Eu?"

"O quê, não consegue?", perguntou Jiang Qingzhi.

"Consigo! Consigo!", Sun Butong exultou, revelando seus dentes amarelados. Pensou: "Será que o vidente Tan realmente errou?"

"Como proceder daqui para frente, deixo a seu critério."

Jiang Qingzhi deu a Sun Butong uma missão de teste. Voltando-se para Huang Jin, ele fez uma reverência: "Transmita ao Imperador que selecionarei mais uma vez entre estes dez, e então ficarei com os restantes."

"Entendido", Huang Jin assentiu e retirou-se.

"Reunir todos!"

Enquanto Sun Butong dava a ordem com sua voz rouca, o eunuco ao lado de Huang Jin comentou: "Deixar um cortesão escolher seus próprios guardas, isso não é comum. Vê-se que este Conde Changwei goza de grande favor imperial."

"Pirralho, está tentando me provocar?", Huang Jin olhou para o eunuco, que rapidamente deu um passo à frente com um sorriso forçado. "Não é isso, é que o Imperador confia tanto no Conde, e o senhor, Eunuco Huang... não estaria perdendo um pouco desse favor?"

"Não tente instigar", Huang Jin apontou para o eunuco, embora um traço de melancolia surgisse em sua testa, antes de soltar um riso irônico. "Escolher guardas é um favor imperial, mas por trás desse favor, parece que vejo sangue e cadáveres. Espero que o Conde Changwei tenha sorte!"

O eunuco olhou para trás e viu Jiang Qingzhi, com as mãos nas costas, observando os guardas com expressão serena. Ele não pôde evitar murmurar: "Por que o Conde parece tão indiferente? Será que ele realmente não teme aquelas pessoas?"

...

Jiang Qingzhi voltou para casa, deixou as instruções com Fu Cheng e entrou em seu escritório.

Chocolate, biscoitos compactados, lanterna... a bateria ainda estava cheia.

A pequena faca que ele usava para descascar frutas não parecia uma arma valiosa. Nada daquilo podia ajudá-lo realmente. Ele brincou com o celular, ligou-o, viu a barra de sinal vazia e a de notificações também, exceto por um pop-up de atualização de sistema.

Olhou para a espada pendurada na parede e depois para a caixa cheia de estratégias militares antigas e modernas...

"Terei que depender disto!"

Jiang Qingzhi pensou na situação atual... Após o incidente com Zhao Wenhua, não havia mais volta em relação ao Partido Yan. Aos olhos dos literatos, o Partido Yan eram apenas os cães de guarda do Imperador Jiajing. No entanto, esses cães não lutavam contra eles; pelo contrário, eram até bastante amigáveis com os literatos. Se Jiang Qingzhi agisse como o Partido Yan, sua vida seria muito mais fácil.

Mas ele queria voltar para casa. E temia ser eliminado pelo sistema se ficasse parado.

A estabilidade da nação!

Jiang Qingzhi, com o rosto apoiado na mão, mastigava um cigarro medicinal não aceso, perdido em pensamentos. Para prolongar a vida da dinastia Ming, ele precisaria cortar a carne dos literatos. E isso inevitavelmente levaria a um confronto direto. O atentado de hoje mostrou a crueldade daquele grupo. A questão da segurança precisava ser prioridade.

"Conde."

A voz de Fu Cheng veio de fora do escritório.

"Entre."

Fu Cheng entrou, curvando-se respeitosamente. "Shitou disse que houve uma tentativa de assassinato. O velho servo pensou, talvez devêssemos recrutar alguns homens de confiança como guardas..."

"Preocupado que haja espiões entre eles?"

"Sim."

"Velho Fu, quando os interesses coincidem, eu e o palácio somos aliados. Hoje, ao saber disso, a maioria dos candidatos desistiu. Sabe por que não estou furioso, mas sim satisfeito?"

Fu Cheng sorriu. "Aqueles que não quiseram vir não são confiáveis. Assim, os que restaram podem ser usados."

"Conde, Sun Butong pede para vê-lo."

Jiang Qingzhi levantou-se. "Vamos ver."

Dezesseis homens estavam no pátio da frente, enquanto Dou Jialan e Sun Chonglou conversavam em voz baixa.

Sun Butong deu um sorriso largo e fez uma reverência. "Saudações, Conde."

Jiang Qingzhi assentiu. "Como você os selecionou?"

Sun Butong sorriu de forma bajuladora. "Perguntei sobre a situação familiar. Aqueles que tinham o básico para viver, dispensei todos."

"Por quê?", perguntou Jiang Qingzhi.

Sun Butong disse: "Se me permite dizer..."

"Diga o que quiser."

"Esses homens tinham expectativas. Como não foram selecionados da última vez por vários motivos, aqueles que tinham comida em casa esperavam por uma nova oportunidade. Afinal, servir ao Imperador tem futuro, mas servir ao Conde é perigoso e traz poucos benefícios."

Sun Butong olhou para Jiang Qingzhi. "Apenas aqueles que não têm nada a perder se atrevem a enfrentar o perigo. O Conde só precisa usar a benevolência e a autoridade, e naturalmente os terá sob seu comando."

Sun Butong deu um tapinha no próprio rosto. "Olha eu aqui falando demais! Perdoe-me, Conde."

É um talento! Jiang Qingzhi não esperava ter encontrado um talento tão facilmente. Ele caminhou até os quinze homens e disse:

"Tenho apenas uma frase."

Os quinze ergueram a cabeça.

Esta era sua base! O jovem nobre sentiu-se comovido, como se estivesse de volta à selva sul-americana. A empolgação há muito esquecida libertou um pouco de sua natureza selvagem.

"Sigam-me e terão carne para comer!"