Capítulo 149: Danos colaterais, a ameaça de quem

— O Imperador já foi dormir?
A nobre consorte Lu perguntou diante do Palácio Yongshou.
Huang Jin assentiu:
— Sua Majestade deitou-se tarde hoje.
Lu hesitou por um momento, olhou para Huang Jin e disse:
— Você é um servo antigo ao lado de Sua Majestade. Ultimamente, Sua Majestade parece ter emagrecido um pouco; aconselhe-o mais.
— Fique tranquila, minha senhora.
Huang Jin sorriu.
— Está bem.
A nobre consorte Lu retirou-se.
Huang Jin virou-se, e o sorriso em seu rosto desapareceu milagrosamente.
— A nobre consorte Lu é realmente bem informada. O Príncipe Herdeiro e o Príncipe Yu tiveram um conflito esta manhã, e antes do meio-dia ela já estava aqui. Não vamos perguntar quem vazou a notícia, cuidem-se bem.
— Sim.
Todos abaixaram a cabeça.
Lu Bing chegou.
— Sua Majestade já acordou?
— Acabou de adormecer.
Os dois antigos parentes estavam lado a lado, mas a atmosfera não era nada cordial.
— Não é uma boa notícia — disse Lu Bing.
— A sua má notícia talvez seja uma boa notícia para mim.
Lu Bing virou-se de lado para encará-lo:
— Não temos conflitos.
— Sou uma pessoa ao lado de Sua Majestade; onde Sua Majestade for, eu vou — disse Huang Jin.
— Aquele homem tornou-se um grave problema.
— E isso também é um grave problema para você, não é?
— Você não está preocupado?
— Do que eu haveria de se preocupar? Será que Jiang Qingzhi pode se auto-castrar para entrar no palácio e disputar o favor comigo? Se ele puder, eu me curvarei em admiração.
Após um breve silêncio, Huang Jin perguntou:
— Há notícias de Jiang Qingzhi?
Lu Bing assentiu em silêncio.
Huang Jin aproximou-se e disse em voz baixa:
— Sua Majestade.
De dentro veio a voz do Imperador Jiajing:
— O que foi?
Huang Jin, como se estivesse diante do próprio Imperador Jiajing, dirigiu-se à grande porta com respeito:
— Lu Bing pede uma audiência.
— Humm!
A porta não se abriu. Lu Bing ficou do lado de fora e disse:
— Sua Majestade, relatório urgente dos Brocados Guardas: bandidos da Seita do Lótus Branco tentaram assassinar o conde de Changwei em uma estação de correios fora da cidade de Taiyuan, mas falharam. Em seguida, armaram uma armadilha na cidade para incriminá-lo, mas o conde de Changwei percebeu a conspiração e decapitou mais de trinta bandidos.
Houve um longo silêncio lá dentro, como se ele tivesse adormecido.
*Pluft!*
Lu Bing quase pôde ver a imagem do Imperador Jiajing batendo as mãos de alegria.
— Esse pirralho, muito bem!
...
A notícia chegou ao Príncipe Herdeiro, que ficou surpreso e depois sorriu amargamente:
— O Terceiro irmão deve estar radiante agora.
Quanto ao Príncipe Jing, que hoje fora mantido confinado pela nobre consorte Lu para copiar escrituras sagradas, ao saber da notícia, ela acenou com a mão:
— Vá!
O Príncipe Jing curvou-se e retirou-se.
Ele foi procurar o Príncipe Yu e o encontrou caminhando de um lado para o outro diante do palácio, lendo um livro.
— Alteza, o conde de Changwei demonstrou grande poder em Taiyuan e decapitou dezenas de bandidos da Seita do Lótus Branco!
Yang Xi relatou, radiante.
O Príncipe Yu ergueu os olhos e viu o Príncipe Jing.
— Dizem que o tio sofreu uma tentativa de assassinato, mas está bem, e todos os assassinos foram decapitados.
As notícias da nobre consorte Lu eram naturalmente mais rápidas que as do Príncipe Yu.
— Você passou o dia evitando o Príncipe Herdeiro — disse o Príncipe Yu.
O Príncipe Jing irritou-se um pouco:
— Minha mãe imperial disse que eu precisava copiar escrituras para rezar pelo Imperador, você acha que eu podia recusar? Muitas vezes eu invejo o fato de você não ter ninguém te controlando.
O Príncipe Yu apenas sorriu.
Ele olhou para a distância e pensou: "Mas eu tenho meu tio!"
...
Nesse exato momento, o tio do Príncipe Yu estava ocupado lidando com uma mulher.
A prima do Príncipe de Jin, a senhora de Changning, Zhu Yi, veio visitá-lo hoje. Essa mulher era bastante perspicaz; se Jiang Qingzhi não fosse um veterano calejado nos caminhos do mundo, certamente ela teria arrancado dele muitas de suas origens.
"Esta pessoa é realmente incomum..."
Pensou Zhu Yi internamente, elogiando-o enquanto gastava palavras em vão.
Ela levantou-se:
— Vim hoje em nome de Sua Alteza para convidar o conde de Changwei para uma visita à mansão do príncipe. Seria conveniente?
— Já que você veio, mesmo que não fosse conveniente, teria que se tornar conveniente!
Jiang Qingzhi levantou-se sorridente.
"Por que ele fala como um velho lobo do mar..."
Zhu Yi observou Jiang Qingzhi com atenção, mas o jovem de lábios vermelhos e dentes brancos parecia extremamente inocente à primeira vista.
Os dois saíram do quartel de Jiang Qingzhi. Temendo o assassinato da Seita do Lótus Branco, Zhu Yi trouxera mais de dez guardas consigo.
Jiang Qingzhi fez o mesmo, com Sun Butong liderando os guardas e cercando-o no meio.
— Essa gente é de rua.
Os guardas da mansão do príncipe tinham uma linhagem de treinamento rigorosa e desprezavam Sun Butong e os outros, que tinham origens informais.
— Não criem problemas.
Dentro da cortina da carruagem, a advertência de Zhu Yi ecoou.
— Sim.
Um guarda respondeu, mas riu por baixo dos dentes:
— Olhem para a cara deles, parecem estar diante de um grande exército, que bando de covardes...
*Pumba!*
Um som sutil chegou aos ouvidos de Zhu Yi, seguido por um grito:
— Protejam o conde!
Zhu Yi sentiu um calafrio no coração. Ela ergueu a cortina da carruagem e viu um de seus guardas com uma flecha cravada no pescoço, contorcendo-se ao lado da carruagem.
Parecia ter sido exatamente aquele guarda que acabara de desprezar os subordinados de Jiang Qingzhi.
Do outro lado, os guardas de Jiang Qingzhi seguravam escudos, protegendo-o no centro.
— Cuidado!
Gritou Sun Butong na direção deles.
Em seguida, a carruagem balançou violentamente, o cavalo soltou um relincho agudo e disparou em disparada.
Zhu Yi viu uma flecha cravada no pescoço do cavalo, que virou desgovernado, correndo diretamente para a direção de Jiang Qingzhi.
— Saiam do caminho!
O cocheiro mal terminou de falar quando foi atingido por uma flecha.
A carruagem, desgovernada, avançava às cegas.
— Conde, afaste-se!
Gritou Sun Butong.
Jiang Qingzhi cavalgou para o lado, desviando-se e observando a carruagem avançar.
A cortina foi erguida, e Zhu Yi, de rosto pálido, olhou para ele de dentro.
Jiang Qingzhi não queria agir, mas viu alguém na diagonal esticando um arco e apontando uma flecha diretamente para ele.
"Filho da puta!"
Aquilo não era um arco padrão do exército?
Sabendo que era impossível escapar àquela distância, Jiang Qingzhi não hesitou em se atirar para dentro da carruagem.
A flecha errou o alvo.
E Jiang Qingzhi acabou derrubando Zhu Yi.
Um silvo cortou o ar do lado de fora, seguido por um baque seco na estrutura da carruagem. Uma longa lança perfurou a madeira, ficando cravada na cabine, com a ponta trêmula.
Zhu Yi olhou fixamente. Se Jiang Qingzhi não a tivesse derrubado, aquela lança teria atravessado exatamente o seu peito.
Com o rosto corado, ela olhou para Jiang Qingzhi, que estava deitado sobre seu corpo, e disse em voz baixa:
— Obrigada.
— De nada!
Jiang Qingzhi, no entanto, estava banhado em suor frio. Ele não vira aquela lança; se soubesse, teria preferido descer do cavalo de maneira desajeitada para desviar das flechas do que se atirar para dentro da carruagem.
O rosto do jovem empalideceu ainda mais, o que Zhu Yi interpretou como pavor tardio.
"É verdade, imagino que ele também estivesse com medo. Por que arriscaria a vida para me salvar?"
A sensação de ter alguém pressionando seu corpo não era agradável. Zhu Yi estava prestes a falar quando Jiang Qingzhi tomou a iniciativa de se levantar.
Ele disparou para fora da carruagem e praguejou:
— Destruam todos até o último!
O jovem estava furioso!
Sun Chonglou desembainhou sua espada longa e avançou.
Pouco antes, quando a lança atravessara a cabine, todos haviam levado um susto terrível; os assassinos comemoravam, enquanto o grupo de Jiang Qingzhi parecia estar em luto.
Ao vê-lo ileso, Sun Butong gritou:
— Massacrem esses loucos!
Em meio aos relâmpagos das lâminas, Jiang Qingzhi mantinha o rosto sombrio, pois percebera que algo estava errado.
Hu Zongxian chegou em um estado lamentável. Pouco antes, ele quase fora atingido por uma flecha, mas felizmente fizera uma pirueta mortal que o salvara.
— Velho Hu, você... — Jiang Qingzhi olhou para o topo da cabeça de Hu Zongxian, onde alguns fios de capim seco estavam presos, e não pôde deixar de rir.
— Conde, há algo errado. Essa gente não parece ter vindo atrás de nós — Hu Zongxian tateou o topo da cabeça e puxou o capim.
— Droga, é capaz de terem vindo atrás daquela mulher — Jiang Qingzhi estreitou os olhos. — Velho Hu... Não, espere!
— Não está certo! — Hu Zongxian exclamou quase ao mesmo tempo.
— Guardas! — Jiang Qingzhi olhou para a dúzia de guardas da mansão do príncipe e bateu com a mão na testa. — Droga! Aqueles loucos queriam assassinar o Príncipe de Jin!
De onde um mero nobre com título de senhora tiraria guardas da mansão de um príncipe?
Zhu Yi fora em nome do Príncipe de Jin convidar Jiang Qingzhi para o encontro, e o príncipe, temendo que os bandidos da Seita do Lótus Branco causassem problemas, enviara sua guarda pessoal para acompanhá-la.
Quem diria que os lunáticos da Seita do Lótus Branco já o estivessem espreitando? Ao verem mais de dez guardas acompanhando a comitiva, presumiram que a carruagem pertencia ao próprio Príncipe de Jin.
Zhu Yi, que fora ajudada a descer da carruagem, também compreendeu.
— Fui eu que impliquei o conde de Changwei — ela se curvou em sinal de desculpa.
— Sem problemas — disse o rapaz, fazendo pouco caso.
Quando chegaram diante do Príncipe de Jin, ele já havia sido informado do ocorrido com antecedência.
— Foi um descuido meu.
O Príncipe de Jin transmitia uma impressão de cortesia e erudição.
Mas Jiang Qingzhi sabia que o antigo Príncipe de Jin não tivera herdeiros, e, na luta pela sucessão do principado, os métodos daquele príncipe atual não eram nada simples.
Mas, infelizmente, parecia que a linhagem do principado de Jin estava sob uma maldição: o velho príncipe não tivera filhos, e, quando chegou a vez do atual Príncipe Zhu Xin, o problema persistiu — não importava o quanto tentasse, ele simplesmente não conseguia gerar um herdeiro varão.
Foi exatamente por isso que surgiram as disputas partidárias pelo trono entre a princesa Yong'an e os demais.
Após as formalidades habituais, sentaram-se em seus respectivos lugares como anfitrião e convidados.
— Os métodos da Seita do Lótus Branco são cruéis e bizarros. A prefeitura de Taiyuan é um ponto vital de Shanxi, e com o exército de Altan Khan do lado de fora, uma vez que Shanxi caia no caos, a cavalaria das estepes invadirá sem resistência. Conde de Changwei...
O Príncipe de Jin fixou o olhar em Jiang Qingzhi.
Zhu Yi observava os dois em silêncio, sabendo que o Príncipe de Jin estava forçando Jiang Qingzhi a tomar uma posição.
— "Taiyuan é a minha base de poder; se você causar o caos em Taiyuan, eu serei responsabilizado, e você também não se dará bem."
Muitas vezes, a linguagem dos nobres não é tão velada quanto o mundo exterior supõe, sendo, na verdade, muito mais direta.
Jiang Qingzhi parecia não ter percebido o tom ameaçador nas palavras do príncipe e tomou um gole de chá.
— Bom chá. A propósito, por que este chá é semelhante ao servido no palácio?
Tratava-se do chá concedido pelo Imperador Jiajing.
"Esse sujeito realmente tem a profunda confiança e o favor do imperador..."
O Príncipe de Jin arrependeu-se secretamente, achando que suas palavras haviam sido excessivamente duras.
Mas, ao observar a expressão de Jiang Qingzhi, estava claro que ele simplesmente não havia percebido o tom de coerção.
Ainda bem!
O Príncipe de Jin pensou nas informações fornecidas pela princesa Yong'an.
— "Jiang Qingzhi está em pé de guerra com a fação de Yan Song, é inimigo mortal de Lu Bing e sequer leva os letrados em consideração. Atualmente, a facção de Yan Song está no auge de seu poder e, embora os letrados permaneçam em silêncio, há correntes ocultas se movendo. Alteza, de que lado a facção de Jin deve ficar?"
Se quisesse apenas viver placidamente como um parasita, o Príncipe de Jin trataria tais informações como lixo.
Mas Zhu Xin não era um homem simples!
Jiang Qingzhi olhou para o Príncipe de Jin com um sorriso nos lábios.
— Toss, toss!
Um eunuco lembrou Jiang Qingzhi:
— Não é permitido encarar Sua Alteza por muito tempo!
Contudo, Jiang Qingzhi fingiu não ouvir e até tirou seu maço de cigarros medicinais.
— Kalan!
Do lado de fora, Dou Kalan virou-se e entrou, mas um guarda estendeu a mão para bloqueá-la.
— Fora!
Dou Kalan agarrou a mão do guarda e puxou-a violentamente para baixo. Ao mesmo tempo, Sun Chonglou desferiu um golpe com o punho, nocauteando o guarda.
O que acabou frustrando o golpe de rasteira que Dou Kalan pretendia desferir.
Os dois se entreolharam, e Sun Chonglou, subconscientemente, apertou as pernas e disse:
— Você realmente não parece uma mulher!
Com o rosto sombrio, Dou Kalan entrou.
Chegando ao lado de Jiang Qingzhi, ela tirou o isqueiro para acender o cigarro dele.
Vestindo a farda oficial de cem-patrão dos Brocados Guardas e com a lâmina Xiuchun na cintura, ela irradiava uma imponência formidável.
Quem mais poderia usar um cem-patrão dos Brocados Guardas como guarda-costas?
Apenas Jiang Qingzhi.
O Príncipe de Jin estreitou os olhos:
— O que significa isso?
Lá fora, alguém gritou:
— Alteza, Chang Sheng foi nocauteado!
— Esta não é a maneira de tratar os convidados! — zombou o letrado que os acompanhava.
Jiang Qingzhi tragou o cigarro medicinal e soltou a fumaça lentamente.
— Ouvi dizer que Sua Alteza tem certas opiniões sobre a nomeação de funcionários em Shanxi?
Registros posteriores mencionam que o Príncipe de Jin, Zhu Xin, interferiu secretamente na nomeação de funcionários em Shanxi. Quando o Imperador Jiajing descobriu, emitiu um decreto de repreensão severa. Por causa disso, o Príncipe de Jin recolheu-se novamente à obscuridade.
E, neste momento, Jiang Qingzhi detonou essa bomba antecipadamente...
No mesmo instante, a expressão do Príncipe de Jin mudou drasticamente.
A princesa Yong'an estava tomando chá no salão lateral, acompanhada por uma funcionária da corte da mansão.
— Dizem que este conde de Changwei carrega uma aura aterrorizante, mata sem pestanejar e até acumula cadáveres até formarem montanhas... — A funcionária fofocava, estalando a língua em espanto.
A mente da princesa Yong'an estava tomada por todas as possibilidades imagináveis sobre o encontro entre o Príncipe de Jin e Jiang Qingzhi.
Para obter vantagem na luta pela sucessão ao principado de Jin, era imperativo entregar uma carta de lealdade à facção de Yan Song.
E Jiang Qingzhi era a melhor carta de lealdade possível.
O Príncipe de Jin tinha ambições, e isso não escapava à princesa Yong'an. Para ser franco, poucos eram os príncipes imperiais sem ambição; a diferença era que alguns punham seus planos em prática, enquanto outros apenas sonhavam acordados.
Afinal, repetir a rota de reviravolta do Imperador Chengzu era o sonho supremo de todo príncipe herdeiro de domínio feudal.
— Agradeço a hospitalidade de Sua Alteza.
A voz de Jiang Qingzhi ecoou vinda do salão principal.
— Eles estão saindo.
A funcionária, curiosa, levantou-se apressada para assistir ao espetáculo, mas percebeu que a princesa Yong'an fora ainda mais rápida, disparando para fora num piscar de olhos.
Jiang Qingzhi caminhou para fora do salão. A luz do sol banhava o jovem, fazendo-o destacar-se de forma única.
O ódio brilhou nos olhos da princesa Yong'an, que murmurou:
— Tendo ofendido o Príncipe de Jin, não espere ter paz em Taiyuan!
A linhagem de Jin em Taiyuan podia manter um perfil baixo, mas mantinha raízes profundas fincadas ao longo de muitos anos. Uma vez que agissem, Jiang Qingzhi se transformaria numa fonte seca, incapaz de dar um único passo na cidade.
— Vá com cuidado, conde de Changwei.
Acompanhando essas palavras, o educado e polido Príncipe de Jin emergiu logo em seguida.
Jiang Qingzhi ergueu as mãos em saudação:
— Alteza, muita cortesia.
O Príncipe de Jin, no entanto, segurou seu braço:
— Sinto uma enorme afinidade sempre que vejo o conde de Changwei, não seja tão formal.
Os dois pareciam velhos amigos, braços dados, rindo juntos.
Eles só não viram que, do lado de fora do salão lateral, o rosto delicado da jovem estava completamente azul de raiva.