Capítulo 145: Primeiro, matar Jiang Qingzhi

O quartel-general de Jiang Qingzhi ficava no norte da cidade.

Originalmente, este lugar era a mansão de um comerciante rico.

— Aquele comerciante rico contrabandeava com as estepes e, mais tarde, não se sabe como, toda a sua família foi massacrada a sangue frio da noite para o dia, enquanto visitavam parentes, e esta mansão ficou vazia.

Sun Butong tinha uma boa capacidade de recolher informações.

— Não venha com bajulações — disse Jiang Qingzhi, sentindo-se um pouco lisonjeado com o sorriso subserviente de Sun Butong.

— O seu criado já está acostumado — respondeu Sun Butong, tentando manter uma expressão fria.

No entanto, com aquelas sobrancelhas franzidas, ele parecia terrivelmente... com o Lenhador daquele desenho animado?

Bah!

— É melhor você ficar com a sua cara de sempre!

Sun Butong exultou e imediatamente recuperou o ar bajulador.

— Senhor Conde, o magistrado de Taiyuan, Sun Huan, pede uma audiência.

Sun Huan parecia um vovôzinho do vizinho ao lado, de estatura pequena. Ao ver Jiang Qingzhi, começou logo a reclamar, dizendo como era difícil ser oficial em Taiyuan. O Marquês da Cidade do Sul, Liao Jiang, não só não conseguiu reprimir a Seita do Lótus Branco ao vir para Taiyuan, como ainda foi assassinado, provocando um enorme alvoroço na opinião pública da cidade...

— Hoje em día, embora a Seita do Lótus Branco pareça ter desaparecido nas sombras, cão que morde não ladra. Este oficial sente que esta cidade de Taiyuan está à beira de uma tempestade!

O velho partiu.

— O que Sun Huan quis dizer é que, se não tiver certeza, o Senhor Conde deve passar um tempo em Taiyuan e depois voltar para a capital, para não criar uma confusão sangrenta e acabar por envolvê-lo.

Hu Zongxian comentou:

— Já tinha ouvido falar dele antes. É um homem muito obstinado; se a corte imperial permitiu que viesse ser magistrado em Taiyuan, provavelmente foi por causa dessa mesma obstinação.

— O Príncipe de Jin reside aqui. Se enviassem um magistrado excessivamente maleável, a corte imperial ficaria preocupada com a repetição dos antigos incidentes do Príncipe de Ning — Jiang Qingzhi entendia perfeitamente este assunto.

A rebelião do Príncipe de Ning em Jiangxi no passado esteve diretamente relacionada com a incompetência e a corrupção das autoridades locais.

O Sábio Wang esmagou o Príncipe de Ning com um único golpe, deixando o Imperador Zhengde muito arrependido. Desde então, a corte imperial manteve-se extremamente vigilante em relação aos diversos príncipes, algo que podia ser percebido através da nomeação dos oficiais para os seus feudos.

A noite passou em silêncio.

De manhã, Jiang Qingzhi acordou e relembrou o sonho da noite anterior.

A mulher no sonho parecia vagamente familiar.

Jiang Qingzhi pensou nisso, absorto.

— Jovem Mestre!

Sun Chonglou estava do lado de fora da porta.

— Foi ela? — Jiang Qingzhi lembrou-se da jovem que encontrara ao entrar na cidade, cujo nome era Zhu Yi ou algo parecido.

Terminado o treino, Hu Zongxian finalmente apareceu.

— Velho Hu, venha, deixe-me treinar com você — disse Sun Chonglou com des陣.

Da última vez, Hu Zongxian de repente sentira vontade de aprender artes marciais e treinou com Sun Chonglou, quase sendo decifrado por uma espada. Desde então, recusava-se terminantemente a pegar em armas novamente.

— Não, treine você mesmo — Hu Zongxian esquivou-se dele. — Senhor Conde, hoje devemos ir visitar Liao Jiang e também prestar respeitos ao Príncipe de Jin.

Jiang Qingzhi pensou por um momento:

— As intenções de Liao Jiang são imprevisíveis. Vamos ver o Príncipe de Jin primeiro.

— Muito bem — disse Hu Zongxian. — Quanto a Liao Jiang, não faz mal deixá-lo no gelo por alguns dias.

— Velho Hu, você está ficando astuto — apontou Jiang Qingzhi.

Liao Jiang certamente estava à espera que Jiang Qingzhi o visitasse para sondar a sua atitude e a opinião da corte imperial a seu respeito.

Se Jiang Qingzhi não fosse por um dia, Liao Jiang ficaria inquieto por um dia.

Hu Zongxian sorriu, ostentando um ar de total despreocupação:

— Ele quer garantir lucros sem riscos, mas não sabe que as vantagens do Senhor Conde não são fáceis de obter. Se bobear, ele pode perder todos os dentes da boca.

— Senhor Conde.

Sun Butong aproximou-se.

— Liao Jiang chegou.

Droga!

Até Hu Zongxian ficou pasmo.

— Este homem é tão descarado assim?

Como marquês, ainda por cima sendo o antecessor e tendo ficado ferido numa tentativa de assassinato, o lógico seria ficar deitado a descansar, esperando que Jiang Qingzhi fosse visitá-lo.

Mas Liao Jiang não seguia as regras convencionais e pediu uma audiência por iniciativa própria.

Isto desorganizou os planos de Jiang Qingzhi.

— Este homem até que é interessante — disse Jiang Qingzhi. — Mande-o entrar.

— Hahahahaha!

Antes mesmo de a pessoa chegar, a sua gargalhada estridente fez-se ouvir.

Jiang Qingzhi disse a Sun Chonglou:

— Lembra-se do que eu lhe disse?

Sun Chonglou respondeu:

— Falta de algo faz exibir o oposto. Rir de forma tão estridente significa falta de genuinidade; é alguém mesquinho.

Liao Jiang, de estatura imponente, entrou e ergueu as mãos em saudação:

— Conde Changwei, há muito que ouço falar da sua grande reputação, mas nunca tivemos a oportunidade de nos encontrarmos. Hoje temos este laço do destino, que sorte!

— Marquês da Cidade do Sul — Jiang Qingzhi sorriu e retribuiu a saudação.

Seria aquele jovem de lábios vermelhos e dentes brancos o temível Conde Changwei que tanto dor de cabeça dava à facção de Yan Song?

Além disso, as duas vitórias consecutivas em Datong seriam mesmo obra daquele jovem de tez pálida?

Liao Jiang, que estudava arte militar com afinco desde a juventude, sentiu de repente uma pontada de inveja.

Por quê?

Certamente foi o Imperador que lhe deu tropas de elite e generais capazes! Nove entre dez vezes, até lhe atribuíram comandantes para o auxiliar.

Caso contrário, como é que um mero letrado teria capacidade para liderar exércitos?

Acreditando ter descoberto a razão da ascensão de Jiang Qingzhi, Liao Jiang não pôde deixar de sentir desprezo no íntimo.

Ainda assim, tudo tinha de correr conforme o combinado com Chen Can.

— Conde Changwei, a Seita do Lótus Branco em Taiyuan está descontrolada, e eu próprio quase pereci numa tentativa de assassinato. No entanto, consegui descobrir algumas pistas...

Liao Jiang fixou os olhos em Jiang Qingzhi, sem sequer olhar para o chá trazido pelos guardas.

Que falta de educação... Embora fosse simplório, a intuição de Sun Chonglou era muito apurada e ele sentiu que Liao Jiang vinha com más intenções.

Hu Zongxian soltou um sorriso repentino:

— Sendo assim, por que razão o Marquês não tomou providências?

Jiang Qingzhi não podia romper abertamente com Liao Jiang; essa era a avaliação de Hu Zongxian, e era exatamente nesse momento que ele, como conselheiro, devia entrar em cena.

Liao Jiang estava a propor condições: "Você vem, eu ajudo-o. Mas os méritos devem ser divididos igualmente, ou até prefiro que este Marquês fique com uma fatia maior. Caso contrário, não me culpe por lhe colocar obstáculos."

Liao Jiang ignorou completamente Hu Zongxian, fixando o olhar apenas em Jiang Qingzhi.

— Ouvi dizer que o Conde Changwei tem muitos inimigos na capital?

Liao Jiang lançou nova cartada.

Com inimigos por toda a parte, você, Jiang Qingzhi, ousaria criar mais um adversário para si mesmo?

Se você se render, este Marquês unirá forças consigo!

Caso contrário, serei eu o seu opositor!

O que você escolhe?

— Marquês, não hesite. Mostre a sua autoridade logo no primeiro encontro; caso contrário, se der margem a que Jiang Qingzhi recupere o fôlego, ele certamente acabará por o engabelar. — Esta tinha sido a análise inicial de Chen Can, e Liao Jiang estava plenamente convencido dela.

Jiang Qingzhi apontou para Hu Zongxian:

— Velho Hu, meu conselheiro.

— Sou Hu Zongxian — disse este, erguendo as mãos em saudação.

Liao Jiang limitou-se a acenar levemente com a cabeça.

— Não sei de onde lhe vem tanta cara de pau para vir aqui exigir uma fatia dos méritos — disse Jiang Qingzhi, soltando um sorriso irónico ao ver a expressão de Liao Jiang mudar. — Os nobres da Grande Dinastia Ming podem não servir para mais nada, mas para roubar o crédito dos outros são os primeiros.

— Conde Changwei, não se esqueça de que aqui é Taiyuan, e não a capital! — Liao Jiang franziu o rosto com um ar sombrio.

Ali não havia nenhum imperador para o proteger.

— Muita gente diz que a harmonia é o melhor caminho, e quem desconhece este princípio acaba por dar com a cabeça em todas as portas. Mas eu sou daquelas pessoas que... simplesmente não acreditam nessas baboseiras.

— O que pretende fazer? — Liao Jiang, furioso por Jiang Qingzhi se atrever a rejeitá-lo, endureceu o semblante.

— Fora daqui!

Liao Jiang levantou-se num salto:

— Jiang Qingzhi, este Marquês vai esperar para ver o seu fim!

— Desgraçado! — Sun Chonglou enfureceu-se e, se não fosse por Dou Jialan o segurar, já teria sacado da espada para dar cabo daquele indivíduo insolente que ousava gritar com o seu jovem mestre.

— O que pretendem? — Os guardas que acompanhavam Liao Jiang avançaram, com as mãos apoiadas nos punhos das espadas, encarando Sun Chonglou.

Liao Jiang voltou-se, cravando os olhos em Jiang Qingzhi, e sibilou com frieza:

— É a primeira vez na vida que sou tão humilhado. Juro que não descansarei enquanto não me vingar.

Uma única palavra — fora — bastara para selar a inimizade.

Sendo tratado com tal desdouro, Liao Jiang sibilou:

— Ousa deixar o seu guarda medir forças com os meus homens?

Lá fora, um guarda que trazia notícias urgentes acabou por ficar bloqueado à entrada.

Quem chegava era Zhu Yi. Sendo a prima de confiança do Príncipe de Jin, era ela quem tratava de muitos dos assuntos mais delicados do príncipe.

No pátio, ouviu Jiang Qingzhi dizer:

— Não tenho o menor interesse em bater em cães, mas se o cão se atreve a mostrar os dentes por iniciativa própria, não me importo de lhe arrancar a dentadura. Pedra, faça o que tiver de fazer, aconteça o que acontecer!

— Acabe com ele! — Liao Jiang recuou alguns passos, sorrindo com sarcasmo. — Liao Fan viajou extensamente pelas fronteiras para treinar e matou inúmeras pessoas ao longo de dez anos. Como poderia um mero guarda juvenil resistir-lhe? Hoje farei você passar a maior das vergonhas, Jiang Qingzhi!

Matou inúmeras pessoas em dez anos... Zhu Yi não pôde deixar de temer pela segurança daquele jovem nobre. Sem conseguir ver o que se passava no interior, ouviu apenas o tinir de uma espada, cujo reflexo cortou o ar à velocidade de um relâmpago.

Logo a seguir, ouviu-se um grito agudo.

Quem tinha morrido?

Zhu Yi quis recuar, mas viu Liao Jiang virar-se bruscamente.

A sua tez estava lívida, tal como a de um cadáver!

No salão principal, um homem jazia prostrado não muito longe de Jiang Qingzhi, com a cabeça decepada a um canto e o sangue a jorrar incessantemente do pescoço.

Um jovem mantinha-se de pé junto a Jiang Qingzhi, com uma espada longa na mão.

A ponta da lâmina ainda gotejava sangue.

No assento principal, o jovem nobre que ela vira dias antes sacudiu as cinzas do cigarro e olhou para ela.

— Chegou?

Zhu Yi respondeu por reflexo:

— Cheguei.

Ambos mudaram de local até Zhu Yi conseguir recuperar a serenidade após o choque.

— Bleargh!

O cheiro a sangue parecia persistir na sua mente, forçando-a a agachar-se para vomitar.

Alguém estendeu-lhe um lenço. Zhu Yi aceitou-o e, erguendo o rosto com os olhos em lágrimas, murmurou:

— Sua Alteza quer vê-lo.

Jiang Qingzhi sorriu levemente:

— Sem pressas, limpe-se primeiro.

Que vergonha... Zhu Yi sentiu um aperto no coração e disse:

— Vamos já!

— Muito bem.

Jiang Qingzhi trocou de roupa, e Zhu Yi também lavou o rosto antes de saírem.

Mais de uma dezena de cavaleiros galopava velozmente em direção a eles.

À frente vinha Chen Bao.

— Senhor Conde!

O rosto de Chen Bao estava grave.

— O que houve? — Jiang Qingzhi, junto à carruagem, tentava adivinhar a intenção do Príncipe de Jin ao mandá-lo chamar com tanta urgência.

Chen Bao desmontou e olhou para a carruagem.

— Senhor Conde, houve mortes.

— O quê?

O semblante de Chen Bao carregava-se de preocupação:

— Os nossos homens foram às compras na rua e, por motivos desconhecidos, envolveram-se numa altercação. Do outro lado, há cinco mortos.

O coração de Jiang Qingzhi gelou.

A cortina da carruagem ergueu-se e Zhu Yi, de rosto pálido, perguntou em voz baixa:

— É muito grave? Precisa de ajuda?

Ao vê-lo abanar ligeiramente a cabeça, pensou consigo mesma que aquele homem era terrivelmente frio, não temendo que aquilo desencadeasse um motim na cidade de Taiyuan.

Mais à frente, irrompeu de repente uma gargalhada.

— É o Liao Jiang! — pranteou Sun Chonglou. — Maldito cão!

Liao Jiang, parecendo já ter tomado conhecimento do sucedido, apontou para Jiang Qingzhi e disse exultante:

— Vamos ver até quando o senhor continuará tão arrogante!

Sun Chonglou apontou de repente para as costas dele:

— Há um assassino!

Por instinto, Liao Jiang esporeou o cavalo e fugiu.

— Hahahahaha! — Os guardas de Jiang Qingzhi riram a bandeiras despregadas.

— Desgraçado! — Percebendo que fora enganado, Liao Jiang esbravejou: — Espere só! Vou mandar alguém à capital relatar que a Guarda Esquerda Huben causou este desastre. Vou fazer a vida de Jiang Qingzhi num inferno!

……

Fora do mercado na cidade de Taiyuan.

Uma multidão aglomerava-se, ouvindo os prantos inconsoláveis de alguém no centro:

— Meu filho! Morreste de forma tão trágica!

Quando Jiang Qingzhi chegou, os mirones abriram caminho em silêncio.

Aquelas expressões continham uma hostilidade inquietante.

Shanxi outrora fora o reduto principal da Seita do Lótus Branco, e Jiang Qingzhi chegara a Taiyuan com a missão expressa de a reprimir, o que naturalmente atraía inimizades.

Ele avançou pelo corredor aberto no meio da multidão.

No centro jaziam cinco cadáveres.

Mais de uma dezena de pessoas estava de joelhos, umas a prantear em altos berros, outras a fuzilar com o olhar os três soldados atordoados.

— O Conde Changwei chegou!

Alguém gritou, e imediatamente aquele grupo ergueu-se em bloco.

— Pagarem com a vida por vidas tiradas! — clamou alguém na multidão.

A atmosfera estava prestes a explodir.

Num restaurante próximo, a janela do segundo andar abriu-se, revelando Wang猛 e Qin Jin lado a lado.

— Assim que irromper o tumulto, dêem ordem para agir.

— Matem Jiang Qingzhi primeiro!