Capítulo 101: Os Generais Abaixam a Cabeça (Agradecimentos a "ZH Liufu Ming" por se tornar o Patrono desta obra)

Após a partida de Jiang Qingzhi, Zhang Da reuniu-se com os generais para discutir as próximas medidas.

Jiang Qingzhi era o enviado do Imperador Jiajing. Com ele em Datong, a guarnição local não poderia se comportar como uma tartaruga escondida na carapaça.

— Comandante, devemos enviar tropas para apoiá-los? — perguntou alguém.

Zhang Da balançou a cabeça:
— O Conde de Changwei não solicitou nada. Se enviarmos nossas tropas agora, isso poderia, na verdade...

Xu Li comentou:
— A intenção do Conde de Changwei é claramente usar a Guarda de Tigre Esquerda para nos mostrar a força das guarnições da capital. Sendo assim, vejamos o que acontece.

— E se chegarem notícias de uma derrota? O Conde de Changwei perderá a face! — disse um oficial preocupado. — Afinal, ele é primo do Imperador. Não deveríamos...

Zhang Da sentia-se grato a Jiang Qingzhi, mas naquele momento, hesitava. Os nobres prezavam muito a sua reputação; enviar reforços para os batedores noturnos pareceria um insulto direto ao Conde.

Xu Li sugeriu:
— Se preferir, eu irei!

Zhang Da olhou para ele e negou. Pensou consigo mesmo: "Eu não enviaria você nem que fosse a última pessoa na Terra".

Xu Li sorriu levemente:
— Se a Guarda de Tigre Esquerda sofrer baixas pesadas, a capital não se importará com a nossa situação e jogará toda a culpa sobre nós. Quando esse dia chegar, quem assumirá a responsabilidade?

— É verdade! Os nobres nunca têm culpa; a responsabilidade será sempre nossa.

O hábito de transferir a culpa era comum no exército. Todos os presentes, cheios de ressentimento, desabafaram.

Zhang Da ponderou longamente:
— Sendo assim, enviem quinhentos cavaleiros para dar apoio.

— Temo que seja tarde demais! — disse Xu Li. — As tropas de Altan Khan estavam rondando por perto ontem. Aqueles batedores noturnos encontrarão o inimigo pouco depois de saírem da cidade. Cem homens... não resistirão a um único ataque da cavalaria inimiga!

Todos suspiraram, desanimados.

— Não subestimem o Conde de Changwei — disse Zhang Da, embora sem muita convicção.

Ele também não tinha esperança. Enquanto Xu Li se preparava para insistir, ouviu-se uma comoção lá fora.

"Esses idiotas!"

Ao ver Zhang Da saindo de seu devaneio, Xu Li enfureceu-se e gritou:
— Quem está fazendo esse barulho?

— Cabeças! São cabeças! — alguém gritou do lado de fora.

Xu Li cerrou os dentes:
— Parece que precisamos impor um pouco de disciplina.

Ele caminhou a passos largos para fora. Embora fosse apenas um vice-comandante, ele contava com o apoio da facção de Yan Song, o que lhe permitia, em Datong, rivalizar silenciosamente com Zhang Da. Se Xu Li aproveitasse a ocasião para punir subordinados e estabelecer sua autoridade, onde ficaria o prestígio de Zhang Da?

Zhang Da levantou-se bruscamente, pronto para repreendê-lo, mas ao chegar ao pátio, encontrou Xu Li paralisado, como uma estátua.

No pátio, Chen Ji e uma dúzia de soldados despejavam algo. Cesto após cesto, o conteúdo rolava pelo chão.

— Um, cinco, dez... dois, cinco, vinte... — um escrivão contava ao lado.

— O que é isso? — perguntaram os generais, saindo para ver.

— São cabeças.

Uma após a outra, as cabeças eram derramadas dos cestos. Algumas com expressões de agonia, outras ferozes, ou simplesmente vazias... todas com uma tonalidade azulada que gelava a alma de quem olhava.

— Cento e setenta e três no total! — anunciou o escrivão.

Chen Ji aproximou-se, saudou e ergueu a voz:
— Nossa unidade de cento e vinte e um homens partiu para o ataque, encontrou mais de duzentos cavaleiros inimigos, derrotou-os em batalha e decapitou cento e setenta e três deles.

Seu olhar percorreu os generais, detendo-se um momento em Xu Li. Depois, dirigiu-se a ele:
— O Conde disse que nossa missão era fazer o inimigo tremer de medo. Cento e setenta e três cabeças...

De acordo com o costume do exército da Dinastia Ming, bastava cortar algumas dezenas de cabeças para declarar uma grande vitória, o que já deixava a corte em festa. Cento e setenta e três!

***

Que conceito era aquele? Impossível!

Os olhos de Xu Li estreitaram-se. Na última expedição da guarnição de Datong, mataram oitenta inimigos e chamaram de "grande vitória". Ali, havia o dobro de cabeças. E quem atacou foi apenas uma pequena unidade de batedores da Guarda de Tigre Esquerda, pouco mais de cem homens.

— Isso é impossível! — disse um dos generais. — Com apenas cem homens, como derrotaram o dobro do inimigo e cortaram tantas cabeças? Certamente vocês... — ele hesitou, olhando para Xu Li. Ao ver o incentivo no olhar do superior, completou: — Estão matando inocentes para reivindicar méritos falsos!

Nem a cavalaria mais elite de Datong conseguiria tal feito. Como poderiam os "cães de guarda" da capital? Até Zhang Da duvidava.

Chen Ji respondeu:
— O Conde disse que, quando a Dinastia Ming foi fundada, era comum que nossos bravos soldados enfrentassem dez inimigos sozinhos. Hoje, os descendentes temem o inimigo como tigres, perdendo a honra de seus ancestrais.

Ele continuou, pausadamente:
— Estas cabeças foram cortadas pelos guerreiros da Guarda de Tigre Esquerda. Podem verificar. Além disso, dizem que as guardas da capital são apenas cães de guarda e que a segurança do Império depende da guarnição de fronteira. Vendo hoje, é um título infundado... Com licença!

— Atrevido! — alguém gritou.

Mas outro comentou:
— Esta é a Guarda da Capital. O que pretendem? Punir os soldados do Conde?

O general anterior, com o rosto lívido, disse:
— Solicito a verificação.

Zhang Da queria recusar, mas ao ver a indignação dos generais, percebeu que Jiang Qingzhi tinha sido arrogante demais e os ofendido profundamente.

— Então verifiquem!

Os veteranos do exército encarregaram-se da tarefa.

— Cabelo... marcas antigas, é verdadeiro.
— Dentes... muito desgastados, é verdadeiro.

Um escrivão perguntou:
— Pessoas não são cavalos, como é possível distinguir?

Um velho funcionário explicou:
— Comer carne e roer ossos desgasta os dentes. Nossos soldados mal comem carne, mas a elite de Altan Khan come com frequência. Com o excesso de carne, o desgaste é natural.

— Entendido — disse o escrivão.

— Esqueça o "entendido" — suspirou o velho funcionário. — Desta vez, provavelmente seremos nós que teremos que dizer ao Conde que aceitamos a lição.

Após a verificação, um dos veteranos aproximou-se:
— Comandante, inspecionamos todas as cabeças. São genuínas.

O veterano ergueu os olhos, com um brilho de fervor:
— Peço perdão pela ousadia, mas de qual unidade de Datong são esses homens? Tais guerreiros merecem o respeito de todo o nosso exército.

A hierarquia militar era rígida; antigamente, um soldado tão audacioso teria sido punido. Mas, quando o subordinado de Zhang Da ia repreendê-lo, viu que seu comandante estava chocado, com o olhar fixo em Xu Li.

Zhang Da olhou para o pálido Xu Li. Seu confidente, compreendendo o sinal, acrescentou:
— São os batedores do Conde de Changwei.

O veterano ficou estupefato. Notou que o rosto do vice-comandante Xu estava lívido, da mesma cor das cabeças no chão.

***

Embora o status dos militares fosse baixo, em Datong, tirando o Censor Imperial e os oficiais civis, Zhang Da não precisava temer ninguém. Mas desde que Xu Li chegara, Zhang Da sentia como se uma serpente estivesse sempre à espreita.

Embora não fosse um grande estrategista, ele conhecia a importância de aproveitar a vitória.

— Vamos, vamos ver o Conde — ordenou Zhang Da.

Xu Li hesitou, mas Zhang Da continuou:
— Nós subestimamos a Guarda de Tigre Esquerda. O Conde não se enfureceu, mas sua magnanimidade não é desculpa para não pedirmos perdão.

Com essa pressão, ninguém ousaria recusar, sob pena de menosprezar o Conde de Changwei, enviado do Imperador e seu primo. Zhang Da olhou para Xu Li: "E então, Xu? Tem coragem de desafiar esse pretexto?"

Xu Li respondeu com a voz rouca:
— Sim.

***

A residência de Jiang Qingzhi era a mansão de um rico comerciante. Ao saber que o enviado imperial estava hospedado lá, o comerciante preparou-se para prestar homenagens e ganhar favores.

Sua esposa zombou:
— Que enviado? Ouvi dizer que é apenas um jovem. Deve ser algum nobre vindo apenas para ganhar prestígio. Não vá, para não acabar ofendendo o nobre e trazendo problemas para a casa.

— Mulher sem visão — repreendeu o comerciante, embora estivesse hesitante.

Ao chegar, o comerciante viu Hu Zongxian, o ex-Censor Imperial, bebendo do lado de fora do portão, e sugeriu:
— Por que se tortura, Sr. Hu? Se não tem para onde ir, meu filho precisa de um tutor, aceitaria?

Hu Zongxian lançou-lhe um olhar de desprezo. Embora tivesse caído em desgraça, ainda não se rebaixaria a esse nível.

O comerciante pensou: "Não se faça de difícil. Você era poderoso em Datong, mas agora vive pior que um cão".

— O dinheiro não será um problema! — disse o comerciante.

Hu Zongxian apontou para dentro:
— Veio pedir favores?

"Realmente, um homem de talento", pensou o comerciante, mais determinado. "A mansão é minha; ser anfitrião de um enviado é uma bênção."

— Sr. Hu, pare de fingir — disse o comerciante com um sorriso. — Você é um pária em Datong. Se o Comandante Zhang decidir se livrar de você, a quem recorrerá? Venha para minha casa. Quando meu filho for para a capital, você pode ir junto, alegando cuidar da saúde.

— O Conde me proibiu de sair. Se conseguir convencê-lo, eu vou com você.

Hu Zongxian estava apenas entediado, provocando o comerciante. O homem não era tolo; ao ver seu criado retornar com informações, ouviu:
— ...O Conde é um jovem nobre da capital, um playboy vindo para Datong apenas para se exibir!

"Droga!" O comerciante arrependeu-se imediatamente. "Playboys da capital são gananciosos, vou acabar sendo depenado! Se algo der errado na fronteira, o nobre terá a proteção de seu nome ancestral, e eu serei o bode expiatório."

— Arrependeu-se? — perguntou Hu Zongxian.

— E você? — o comerciante não quis ficar por baixo.

Um conhecido passou por ali:
— Velho Wang, veio prestar homenagens ao enviado?

O comerciante Wang mudou de cor e agitou as mãos:
— Apenas passando, apenas passando...

Nesse momento, o portão se abriu.

— Quem deseja ver o Conde? — perguntou o porteiro.

O comerciante insistiu, forçando um sorriso:
— Apenas passando, estamos apenas de passagem.

— Abram caminho!

Uma comoção à frente fez os transeuntes se afastarem. Dezenas de cavaleiros ferozes escoltavam uma dúzia de generais.

— Por que eles vieram? — murmurou Hu Zongxian, recuando para o lado. "Será que foram derrotados? Que sorte a minha não ter entrado."

Zhang Da e os outros chegaram ao portão. Jiang Qingzhi estava prestes a sair.

— O que houve? — perguntou Jiang Qingzhi, franzindo a testa.

A atmosfera tornou-se pesada. Os transeuntes pararam, temendo que algo grave tivesse ocorrido.

Zhang Da tomou a frente, seguido pelos generais, e todos fizeram uma reverência.

— Os batedores do Conde derrotaram mais de cem inimigos em uma única batalha. Viemos aqui para parabenizá-lo!

Todos gritaram em uníssono:
— Viemos parabenizar o Conde!

O comerciante Wang, incrédulo, apressou-se a curvar-se:
— Eu, Wang Cong, venho prestar minhas homenagens ao Conde!

Hu Zongxian engasgou com a própria bebida, tossindo violentamente.

O jovem nobre, parado no portão, mantinha o olhar sereno. Diante dele, os generais da guarnição de Datong inclinavam suas cabeças, como trigo atingido por uma forte ventania.